Charles Spencers svanesång, en memoar om hans relation till sin syster, den avlidna Diana, prinsessa av Wales, är ett fascinerande dokument som avslöjar lite om Diana och väldigt mycket om Charles Spencer – kanske mer än vi behövde veta. Om det låter spydigt, efter 400 sidor av uppgörelser, skryt, vildsint indiskretion och några genuint gripande avsnitt om hans avlidna syster, lämnas läsaren med en svindlande berättelse om världen som skapade Diana och en viss motvilja mot hur den berättas.
Låt oss börja med rubrikerna i förra veckans Daily Mail, tidningen som Spencer sålde serialiseringsrättigheterna till för en bok som innehåller en rad där tabloidjournalister beskrivs som "de som befolkar illviljans grumliga träsk, och som behöver suga ut sina offers själar". Kanske menade han en annan grupp hackare. Hur som helst, huvudrubriken i Mail var att kung Charles kort efter Dianas död förolämpade henne i ett telefonsamtal till Spencer: "'Var lugn,' väste han, 'vi kommer att glömma henne snart nog.'" Din reaktion på detta citat kommer sannolikt att avgöra hur du tar emot boken, och här är min: Jag är villig att tro att kungen betedde sig illa, men "väste" är en varningsflagga, en av dessa utsmyckningar, som "morrade" eller "svassade", som författare tenderar att använda för att få dem de skriver om att framstå som värre. Spencer, alltid den förorättade parten, har så många yxor att slipa i den här boken att det ibland är omöjligt att höra vad han säger.
Innan vi kommer till det, är frågan på allas läppar: varför skriva den här boken nu? Spencer hävdar att det beror på att han, när 30-årsdagen av Dianas död närmade sig, ständigt blev ombedd att bidra till andras projekt. Istället för att låta berättelsen styras av "någon TV-producent" från en kanal "jag aldrig kommer att titta på", satte han omedelbart igång med sin egen. Det är sannolikt inte den enda anledningen; på annat håll i boken skriver han om hur hans far förr i tiden alltid riskerade att få slut på pengar för att driva Althorp, familjens egendom i Northamptonshire, och man undrar om den nuvarande earlen har liknande svårigheter.
Strunt samma. För fans av småaktiga agg, bland vilka jag räknar mig själv, är boken en absolut fullträff av förbittring, och i Spencer har vi en hjälte som, decennier efteråt, fortfarande tjatar om en mängd saker som involverar en stor rollbesättning av karaktärer som han absolut inte har förlåtit för något av det. Medan han berättar historien om sin och Dianas relation, finns det svepande attacker mot Peter Carter-Ruck, prinsessan Michael av Kent, prinsessan Margaret, hans tre före detta fruar, som han i en fantastisk parentetisk nedgöring beskriver som "alla dubbelt skilda", och medlemmar av en polisskyddsstyrka som 1986 lät sniffarhundar hoppa över hans möbler.
Spencer skriver att Charles dåliga beteende mot hans syster började redan från början av deras uppvaktning.
Om för många ord ägnas åt till exempel Martin Bashirs svek, skulle jag kunna läsa en hel bok om ämnet Spencers fasa över vad hans styvmor, Raine, gjorde med interiören på Althorp, inklusive att installera "exceptionellt fula dubbla glasrutor", "blank velour" klädsel och "ful heltäckningsmatta". (Detta är innan vi kommer till scenen där Raine, stående högst upp i trappan i jakt på frukost, vrålar till personalen nedanför, "var är mitt jävla ägg?")
Blandat med dessa fröjder finns ett porträtt av Diana som är kärleksfullt, sorgligt och vackert på sina ställen. Spencer lider smärtan av det mindre kända syskonet som inte vill ge upp sin egen version av deras barndom, och det finns en stelhet i vissa avsnitt när Spencer insisterar på att allt var mindre olyckligt än vad dokumenten antyder. Hans porträtt av deras mor, Frances, känns som en användbar korrigering av en figur som har blivit offentligt förtalad, och somI boken framstår han som den förälder som är mest ansvarig för Dianas gåvor: livlig, lite excentrisk och en mer intressant figur än de tråkiga männen i Spencerfamiljen. (Charles medger nådigt detta och noterar att männen i hans familj alltid har överskuggats av kvinnorna.) Och naturligtvis finns den förkrossande redogörelsen för kylan och aggressionen hos dåvarande prinsen av Wales. Spencer berättar att Charles dåliga behandling av hans syster började redan från början av deras uppvaktning, under vilken han kommenterade hennes vikt, ignorerade henne på fester och sa till henne att han inte älskade henne – så mycket att Diana, skriver Spencer, försökte ställa in förlovningen. Deras far sa till henne att det var för sent. Detta stämmer med andra redogörelser för det dömda äktenskapet, om än med mer gruvliga detaljer, och förklarar ilskan bakom Spencers finaste stund: talet han höll vid Dianas begravning, där han attackerade inte bara pressen utan också kungligheterna, och återkrävde de unga prinsarna William och Harry för deras mors "blodsfamilj".
När han är som bäst, i dessa avsnitt, talar Spencer för oss andra genom att fånga den rena galenskapen i dagarna efter Dianas död – med vilket jag inte menar det offentliga sorgutbrottet, utan kungafamiljens beteende, som förblev döva för nationens behov tills de tvingades ändra kurs. "Vad gjorde prins Charles egentligen där?" skriver Spencer misstroget och syftar på sin före detta svågers framträdande roll vid begravningen, och påpekar med komisk effekt att ingen vill ha sitt "ex" på sin begravning. Dianas före detta make var där eftersom de unga prinsarna var där, gående två mil bakom sin mors kista medan sörjande jämrade sig och skrek åt dem – något Spencer kraftfullt hade argumenterat emot. Nu skriver han torrt: "Allt verkade galet för mig – desto mer när jag började uppskatta omfattningen av det lidande vi hade gett oss in på."
Ärligt talat, ibland i den här boken verkar de alla ganska galna. "Det är det ... det är ridån ... Duch är död", rapporterar Spencer att hans syster Jane sa till honom i telefon när nyheten om Dianas död bekräftades. Före begravningen, enligt Spencer, ville prins Charles gå bakom kistan i mitten, i centrum, tills hans far, prins Philip, stoppade honom och sa något i stil med var inte så förbannat dum, och placerade Charles Spencer i mitten, med pojkarna på varsin sida och Dianas före detta make och före detta svärfar på utsidan. Det fanns en bråkdels sekund, skriver Spencer, då det verkade som om kistbärarna kunde vika sig under tyngden av Dianas förstärkta, blyklädda kista. Allt detta är fascinerande, och Spencer berättar det väl.
Ändå lider boken av självömkan och självupptagenhet. (Jag tänker inte gå in på avsnitten om Spencers ADHD eller de slingrande rättfärdigandena han ger för att ha sagt till Diana, i hennes stund av nöd, att hon inte kunde flytta in i en fastighet på Althorp-egendomen; huvudhuset har 90 rum.) Varje par kapitel återvänder vi till minutredogörelsen för hur han skrev sitt tal – hans beslut att byta ut ordet "styrka" mot "kraft"; hur hans vältalighet samlade kraft, hans storhet tog form. Och visst, det var ett fantastiskt tal, men någon gång börjar man tänka, okej, Alexander Hamilton, lägg av. Före begravningen besöker Spencer Diana liggande i sin kista och läser sitt tal högt för henne, och känner att hans döda syster "applåderar mina ord, med mjuk envishet". Även här lyckas Spencer ta centrum.
Efter bokens litania av bittra klagomål gick jag därifrån och undrade om Spencer har varit i örat på sin systerson prins Harry de senaste åren. Mest kände jag dock sorg över de oöverstigliga svårigheter hans syster stod inför när hon gifte in sig i den familjen. Kungen är sur genomgående, och Spencer ärHan var sur tillbaka mot honom. Man går därifrån med känslan att de två verkligen förtjänade varandra. Och i mitten finns Diana, 30 år död, fryst i tiden och – som hon alltid var – utlämnad åt andras tolkningar. Svanesång: Diana, min syster av Charles Spencer ges ut av Michael Joseph (£28). För att stödja Guardian, beställ ditt exemplar på guardianbookshop.com. Leveransavgifter kan tillkomma.
Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor baserade på recensionen av Svanesång av Charles Spencer
Vad handlar Svanesång om
Det är en memoar av Charles Spencer, prinsessan Dianas bror. Den fokuserar på hans barndom, hans erfarenheter av misshandel på internatskola och hans komplicerade relation till sin familj och pressen
Vem är Charles Spencer
Han är den 9:e earlen Spencer, prinsessan Dianas yngre bror. Han är också författare och historiker
Varför kallas boken ett rasande utbrott
Recensenten använder den frasen eftersom Spencer skriver med intensiv ilska. Han gör upp gamla räkningar med människor som han känner har gjort honom orätt, särskilt på hans strikta internatskola och inom hans egen familj
Vad betyder gör upp räkningar i detta sammanhang
Det betyder att Spencer använder boken för att kritisera eller hämnas på människor som han anser har skadat honom. Han namnger namn och beskriver smärtsamma händelser i detalj
Vad är huvudkritiken mot boken
Huvudkritiken är att Spencer framstår som bitter och självömkande. Recensenten säger att ilskan överväldigar berättelsen och gör det svårt att sympatisera med honom
Handlar boken bara om prinsessan Diana
Nej, Diana förekommer, men boken handlar mest om Charles Spencers eget liv. Han talar om sina föräldrars skilsmässa, sin tid på Eton och sina svårigheter som vuxen
Vad betyder Svanesång här
En svanesång är en sista föreställning eller handling. Titeln antyder att detta kan vara Spencers sista stora offentliga uttalande om sin familj och sitt förflutna
Har boken några positiva delar
Ja, recensenten noterar att Spencer skriver bra om naturen och sitt förfädershem Althorp. Vissa avsnitt om hans barndomssorg är gripande
Vad är en internatskola i detta sammanhang
Det är en skola där eleverna bor under terminen. Spencer gick på Eton, en berömd och strikt brittisk internatskola som han beskriver som brutal
Varför klandrar Spencer pressen
Han anser att medierna förföljde hans familj, särskilt Diana, och bidrog till hennes död. Han känner också att pressen felaktigt framställde honom
Är den här boken en bra källa för att lära sig om prinsessan Diana
Inte riktigt. Den erbjuder några nya detaljer, men den handlar mer om Charles Spencers klagomål än om Dianas liv
Vilken ton har recensionen
Recensionen är
