Kræft blev engang betragtet som en aldringssygdom, der primært ramte mennesker over 60 eller 70 år. Selvom det stadig passer, at de fleste nye kræfttilfælde opstår hos dem over 70, er mønsteret i færd med at skifte på diskrete måder. Visse kræfttyper optræder nu hyppigere hos yngre individer.
Tag tyk- og endetarmskræft: mens incidensen er faldet hos personer over 60, viser data en kraftig stigning i mange udviklede lande blandt dem under 50 – en tendens kendt som tidlig debuts sygdom. Denne stigning skyldes ikke blot bedre screening eller diagnostik, og den er ikke begrænset til ét land eller et samfund. Det er et reelt, globalt fænomen, hvor tilfældene steg fra omkring 94.700 i 1990 til 225.736 i 2019. En europæisk undersøgelse fandt, at mellem 2004 og 2016 steg incidensen med 7,9% om året i aldersgruppen 20-29 år, 4,9% i 30-39-årige og 1,6% i 40-49-årige. Ikke almindeligt stiger tykkarmkræft i alle aldre under 50, men stigningen er hurtigst blandt de yngste. Fremskrivninger antyder, at tyk- og endetarmskræft med tidlig debut kan fordobles hvert 15. år i Australien, Canada, Storbritannien og USA.
I England inviterer NHS' screeningprogram for tyk- og endetarmskræft personer i alderen 50-74 til gratis screening hvert andet år. Dette udelukker dog yngre individer, som ofte først diagnosticeres på et sent tidspunkt, når kræften har spredt sig og symptomerne viser sig.
Hvad driver denne stigning hos unge? Genetik er ikke hovedårsagen – omkring 75% af tilfældene forekommer hos personer uden familiehistorie eller kendt genetisk disposition. I stedet kigger forskere på miljømæssige faktorer, der har ændret sig siden 1960'erne, hvor hver generation står over for en højere kræftrisiko end den foregående.
En faktor skiller sig konsekvent ud: stærkt forarbejdede fødevarer. En anmeldelse fra 2025 i Nature Reviews Endocrinology fremhævede sammenhængen. Disse fødevarer – bredt defineret som fabrikspakket snacks, færdigretter, sukrede morgenmadsprodukter, sodavand, forarbejdet kød og mange fastfood-varer – udgør nu over halvdelen af den gennemsnitlige kost i lande som Storbritannien og USA.
Bevisbyrden vokser: en større undersøgelse i British Medical Journal gennemgik tre store amerikanske grupper for at undersøge sammenhængen mellem stærkt forarbejdede fødevarer og risikoen for tyk- og endetarmskræft. En gruppe omfattede mere end 46.000 mænd fulgt i 24 til 28 år. Sammenlignet med dem, der spiste mindst stærkt forarbejdet mad, havde dem, der indtog mest, 29% højere risiko for at udvikle tyk- og endetarmskræft – selv efter justering for ernæring og vægt. Forfatterne bemærker, at der er behov for mere forskning for at forstå præcis, hvordan disse fødevarer bidrager til kræftudvikling.
Interessant nok, mens meget forskning knytter stærkt forarbejdede fødevarer til stigende fedme – en hovedrisikofaktor for mange kræfttyper – peger ovenstående undersøgelse på øget forekomst af tyk- og endetarmskræft selv hos personer med normalvægt. Kunne disse fødevarer være kræftfremkaldende uanset en persons BMI? Med andre ord, er de skadelige selv for dem, der er aktive og opretholder en sund vægt?
Diæter rige på stærkt forarbejdede fødevarer er blevet knyttet til forstyrret insulinsignalering, kronisk lavgradsbetændelse og ændringer i tarmbakterier – alle faktorer involveret i kræftudvikling. Hvad vi spiser, påvirker cellervækst, immunfunktion og adfærden hos tarmmikrober, som hjælper med at regulere betændelse og immunitet. Dyrestudier viser, at emulgatorer, tilsætningsstoffer og kunstige sødestoffer, der er almindelige i stærkt forarbejdede fødevarer, kan fremme tarmbetændelse og svulstvækst. Samtidig kan manglen på fibre og beskyttende plantestoffer i disse fødevarer ændre tarmens mikrobiom, som er afgørende for, at kroppen fungerer optimalt.
Det tog årtier, men vi anerkender nu, at tobak forårsager lungekræft og alkohol øger risikoen for bryst- og leverkræft. I de kommende år kan stærkt forarbejdede fødevarer blive identificeret som en hovedrisikofaktor for tyk- og endetarmskræft, især hos unge voksne. Jeg siger dette ikke for at skræmme dig, men for at fremhæve resultater fra nylige, grundige langsigtede undersøgelser. Hvad vi spiser, har en større indflydelse, end mange er klar over.
Hvis rygning var kræftens forbryder i det 20. århundrede, kunne stærkt forarbejdede fødevarer være dens modstykke i det 21. Mens videnskaben endnu ikke er endelig, vokser beviserne hurtigt. Det siges ofte, at mad er medicin, og vi lærer mere og mere, at mad er forebyggelse. For eksempel fandt en undersøgelse fra 2025, at regelmæssigt at spise yoghurt kan mindske risikoen for tykkarmkræft, en type tyk- og endetarmskræft. Så hvis der er én ting at huske fra dette: spis mere yoghurt og mindre stærkt forarbejdet mad.
Prof Devi Sridhar er professor og leder af global folkesundhed på University of Edinburgh
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om de stigende rater af tykkarmkræft hos unge voksne, designet til at være klare, hjælpsomme og lette at forstå
Begynder-niveau spørgsmål
1 Er det rigtigt, at flere unge mennesker får tykkarmkræft?
Ja, det er korrekt. Mens tykkarmkræft stadig er mere almindelig hos ældre voksne, viser undersøgelser, at antallet af personer under 50, der diagnosticeres, stiger betydeligt hvert år.
2 Hvad er den centrale faktor, der muligvis kan bebrejdes?
Mens den nøjagtige årsag stadig undersøges, peger en ledende teori på store ændringer i vores kost og livsstil. Dette inkluderer diæter med højt indhold af forarbejdede fødevarer, rødt kød og sukker og lavt fiberindhold kombineret med faktorer som fedme, mangel på fysisk aktivitet og ændringer i vores tarmbakterier.
3 Hvad er de mest almindelige symptomer, man skal være opmærksom på?
Ignorer ikke vedvarende ændringer i dine vaner med tømning af tarmen, såsom:
Diarré, forstoppelse eller indsnævring af afføringen, der varer i mere end et par dage
Blødning fra endetarmen eller blod i din afføring
Vedvarende kramper, luft i maven eller smerter
En fornemmelse af, at din tarm ikke tømmes helt
Uforklarligt vægttab
4 Jeg er i mine 30'ere og har et symptom. Burde jeg være bekymret?
Du bør ikke gå i panik, men du bør heller ikke ignorere det. Konsulter en læge, hvis du har nogen vedvarende eller bekymrende symptomer. Vær proaktiv og vedholdende i at drøfte dine bekymringer, da nogle læger til at begynde med kan afvise symptomer hos yngre patienter.
5 Hvornår bør den gennemsnitlige person begynde at blive screenet?
Den anbefalede alder for personer med gennemsnitsrisiko for at starte screening er nu 45 år. Hvis du har en familiehistorie med tykkarmkræft eller andre risikofaktorer, kan du have brug for at starte meget tidligere. Tal altid med din læge om, hvad der er rigtigt for dig.
Avancerede & Praktiske Spørgsmål
6 Ud over kost, hvilke andre faktorer kan bidrage til denne stigning?
Forskere ser også på andre potentielle bidragsydere, herunder:
Tarmens mikrobiom: En ubalance i de billioner af bakterier i vores fordøjelsessystem, muligvis forårsaget af moderne kost og antibiotika.
Miljømæssige faktorer: Eksponering for visse kemikalier og forurenende stoffer.
