Em uma rua secundária coberta de grafites em Sarajevo, um caminho leva, passando por um jardim abandonado, até uma porta branca. Atrás dela está a sede registrada de uma empresa que está prestes a garantir contratos no valor de mais de US$ 1 bilhão. A AAFS Infrastructure and Energy está perto de vencer um acordo para construir e operar um gasoduto através dos Bálcãs, trazendo gás fóssil enviado dos EUA para substituir o fornecimento russo. "Este pode ser o projeto de infraestrutura mais importante da história da Bósnia e Herzegovina", diz um alto funcionário do país, que, como outros, pediu anonimato para discutir negociações sensíveis.
A empresa não tem histórico de tentar algo nesta escala. O que ela tem são laços pessoais com Donald Trump. Um dos representantes da AAFS é um advogado de Washington que trabalhou para os Trumps em casos políticos. O outro é irmão do ex-conselheiro de segurança nacional do presidente. Ambos fizeram parte de uma campanha próxima ao coração de Trump: o esforço para reverter sua derrota na eleição presidencial de 2020.
Uma investigação do Guardian, baseada em entrevistas com atuais e ex-funcionários bósnios e americanos, documentos vazados e registros corporativos, investigou esta empresa obscura que foi lançada na luta global pela dominância energética. Ela oferece um vislumbre de como as relações internacionais estão mudando sob uma presidência que confunde a linha entre política governamental e enriquecimento da família governante e daqueles ao seu redor.
"Há uma lógica, em nosso mundo atual, em ter pessoas conectadas à administração envolvidas em grandes projetos econômicos ou investimentos", diz um ex-alto funcionário dos EUA na região. "É desagradável, mas grande parte da política do meu país é desagradável atualmente."
Na ex-Iugoslávia, os riscos vão além de quem pode ficar rico. A intervenção dos EUA poderia minar o acordo de paz que mediou em 1995 para encerrar uma guerra que matou 100.000 pessoas, muitas delas civis bósnios muçulmanos massacrados por paramilitares sérvios. Uma geração depois, os líderes étnicos da Bósnia ainda estão disputando vantagens. Funcionários dos EUA deixaram claro para os líderes da Bósnia o que a administração Trump quer: aprovação para o gasoduto da AAFS.
Quando o Guardian bate na porta da AAFS em Sarajevo, uma mulher grita de uma janela superior que seu representante local voltará em breve. Amer Bekan chega alguns minutos depois. Um homem grande, de meia-idade, ele diz que o escritório da AAFS se mudará para um grande edifício com 100 funcionários. O currículo online de Bekan o chama de "investidor e empreendedor com vasta experiência". Ele também tentou a política. Depois de ficar em último lugar com 116 votos em uma candidatura a prefeito em 2016 no centro de Sarajevo, outra campanha em 2020 levou a acusações de abuso de eleições para ganho pessoal, o que ele negou.
Bekan registrou uma empresa bósnia chamada AAFS em 2021. Ela só ganhou destaque depois que ele trouxe seus parceiros americanos no ano passado. Nem ele nem eles dirão como foram apresentados. A AAFS de Bekan agora é propriedade de uma empresa americana de mesmo nome, registrada em novembro. Localizada em um distrito turístico às margens do Rio Potomac, o endereço que a AAFS dá para seu escritório em Washington fica entre um restaurante libanês e um pub irlandês. Uma placa o identifica como as instalações do Binnall Law Group.
Jesse Binnall é um advogado de destaque na luta pela causa Maga. Ele foi assessor da campanha de 2016 que levou Trump à Casa Branca. Em 2020, foi uma voz importante na tentativa de minar a vitória de Joe Biden. Ele declarou: "Donald Trump venceu... depois de contabilizar a fraude e as irregularidades que ocorreram." Ele defendeu Trump e seu filho mais velho, Donald Trump Jr., contra um processo judicial que buscava responsabilizá-los quando manifestantes tentaram reverter os resultados eleitorais invadindo o Capitólio.
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Um dos representantes da AAFS é um advogado de Washington, Jesse Binnall, que trabalhou para os Trumps em casos políticos. Fotografia: Greg Nash/UPI/Shutterstock
Desde que Trump voltou ao poder no ano passado, Binnall garantiu um acordo de US$ 1,25 milhão do Departamento de Justiça para Michael Flynn, que serviu brevemente como conselheiro de segurança nacional no primeiro mandato do presidente. Apesar de admitir que mentiu ao FBI sobre contatos secretos com a Rússia, Flynn alegou que foi processado injustamente.
Binnall também conheceu o irmão de Flynn, Joe, um empreendedor da área de saúde. Eles foram companheiros de campanha no esforço para desacreditar a vitória de Biden. Flynn serviu como presidente de um dos grupos mais bem financiados do movimento, o America Project. E foi conselheiro das campanhas presidenciais de Trump em 2020 e 2024.
A Casa Branca encaminhou perguntas ao Departamento de Estado, que disse: "O gasoduto de gás Southern Interconnection, que tem sido uma prioridade [do governo dos EUA] nas últimas três administrações, expandirá e diversificará o setor energético da Bósnia e Herzegovina. Dará à BiH maior controle sobre seu fornecimento de energia, proporcionando acesso a gás natural baseado no mercado e reduzindo a dependência de uma única fonte não confiável."
As qualificações de Flynn e Binnall para um projeto de infraestrutura nos Bálcãs não são imediatamente claras. Mas desde que se juntaram, o projeto tem tido total apoio da administração Trump.
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O endereço que a AAFS dá para seu escritório em Washington fica entre um restaurante libanês e um pub irlandês, e uma placa o identifica como as instalações do Binnall Law Group. Fotografia: Joseph Gedeon/The Guardian
Nenhum processo de licitação competitiva
As conversas iniciais de Binnall, Flynn e Bekan com funcionários bósnios no outono passado foram sobre uma reforma de US$ 300 milhões em dois aeroportos. Então, os funcionários bósnios sugeriram que eles assumissem um projeto muito maior: o gasoduto Southern Interconnection.
Os EUA há muito apoiam o plano de conectar a Bósnia a um terminal de gás na costa da Croácia, o que reduziria a influência de Vladimir Putin no sul da Europa. Durante o governo Biden, a ideia era que a empresa estatal de gás da Bósnia administrasse o projeto. Mas os interesses conflitantes das facções étnicas da Bósnia causaram repetidos atrasos.
Enquanto alguns funcionários bósnios estavam receosos em entregar o projeto a interesses privados estrangeiros, outros viram a contratação de uma empresa ligada a Trump como uma chance de quebrar o impasse.
O tempo estava se esgotando. A Bósnia é candidata a entrar na UE, e Bruxelas estabeleceu o prazo de setembro de 2027 para parar de comprar gás da Rússia, que atualmente supre todas as necessidades da Bósnia.
Algumas figuras seniores bósnias calcularam que contratar uma empresa americana poderia ajudar não apenas a segurança energética, mas também a segurança mais ampla em uma região onde a guerra ainda é uma memória viva. Como diz Bekan: "O governo dos EUA protege seus investimentos."
No entanto, alguns analistas temem que a Bósnia corra o risco de trocar um valentão por outro. Ninguém parece disposto a arriscar irritar Trump, mesmo que isso signifique depositar suas esperanças para um novo gasoduto energético vital em um projeto que nunca mostrou que pode realmente realizar o trabalho.
Jesse Binnall garantiu um acordo de US$ 1,25 milhão do Departamento de Justiça para Michael Flynn, que serviu como conselheiro de segurança nacional durante o primeiro mandato do presidente.
Fotografia: Carolyn Kaster/AP
Quando perguntado sobre quem são os acionistas da AAFS, Bekan diz Binnall e Flynn, além de outros que ele não nomeará. Ele sugere que o dinheiro pode vir de "fundos de investimento nos Estados Unidos", mas diz que não pode dar mais detalhes.
Binnall diz: "Somos a equipe certa para isso. Nenhum outro grupo tem tanto presença no terreno na Bósnia quanto forte apoio na América. Estamos animados para dar este passo porque acreditamos que a Bósnia e Herzegovina é o futuro."
Uma proposta confidencial da AAFS vista pelo Guardian diz que o gasoduto custará €300 milhões (£260 milhões), com outros €900 milhões (£780 milhões) para três usinas de energia. O financiamento virá de capital próprio e dívida, não do estado bósnio. Não diz quais retornos Flynn, Binnall e outros envolvidos esperam para si.
Em março, uma nova legislação bósnia nomeou a AAFS como contratante do gasoduto. Não houve licitação competitiva, que é a maneira usual de garantir que os contratos vão para um licitante capaz a um preço justo.
A Transparência Internacional disse: "Estabelecer tal prática em um país com um dos maiores níveis de corrupção na Europa levaria a resultados desastrosos na execução de projetos estrategicamente importantes como o gasoduto de gás Southern Interconnection."
Dias depois, como o Guardian revelou, o embaixador da UE alertou privadamente os líderes da Bósnia de que eles deveriam consultar Bruxelas sobre quaisquer mudanças na política energética, para "evitar perder oportunidades de maior integração, bem como oportunidades financeiras."
Os EUA não estão recuando. "Esta parceria fortalece a independência energética e acaba com a dependência do gás russo", postou sua embaixada em Sarajevo no X em abril. "Uma nova era para a segurança energética nos Bálcãs Ocidentais começou."
Mas qualquer nova era não começará até que o Southern Interconnection seja construído. Para que isso aconteça, a administração Trump precisará da amizade de um homem que quer desmembrar o país.
Um ultranacionalista quer rasgar o acordo de paz
Milorad Dodik, o líder ultranacionalista dos sérvios da Bósnia, foi até recentemente tratado como um pária por Washington.
A administração Biden acusou Dodik de abusar de seu cargo público "para acumular riqueza pessoal através de corrupção, suborno e outras formas de corrupção" e expandiu sanções contra ele e sua família. "Sua retórica etno-nacionalista divisiva reflete seus esforços para... desviar a atenção de suas atividades corruptas", disse uma declaração do Tesouro dos EUA. Dodik chamou as sanções de "mentiras".
Quando Trump retornou à presidência, Dodik lançou uma campanha de lobby multimilionária para ganhar o apoio da administração Trump e ter as sanções suspensas. Os lobistas retrataram os nacionalistas sérvios de Dodik como aliados de Trump contra o Islã. Um deles foi Michael Flynn, que ganhou US$ 100.000 por um mês de trabalho.
Em outubro, sem explicação, a administração Trump suspendeu as sanções. Em 7 de abril, Donald Trump Jr., que gerencia o império empresarial da família, desembarcou em Banja Luka, a principal cidade da parte sérvia da Bósnia, para um evento em sua homenagem.
O filho de Dodik, Igor, deu a Trump Jr. uma calorosa boas-vindas. "Sua presença diz muito", disse ele. "Dependemos de vocês e confiamos em vocês. Em troca, vocês, a América e a administração republicana liderada por seu pai terão um aliado confiável, verdadeiro e cristão nesta parte do mundo."
Michael Murphy, um ex-embaixador dos EUA na Bósnia, diz que Dodik está tentando ganhar favor nos círculos de Trump enquanto busca rasgar o acordo de paz de 1995, declarando a região sérvia independente. "Ele quer que eles apoiem seu plano maior. Para que isso aconteça, ele não pode mexer com o gasoduto." Ele acrescenta que aqueles que o apoiam estão "brincando com fogo."
Sob o sistema de compartilhamento de poder da Bósnia, os sérvios poderiam bloquear o gasoduto. Dodik, que continua sendo seu líder mesmo após renunciar ao seu cargo oficial, tem todos os motivos para fazê-lo. Como o recentemente derrotado Viktor Orbán da Hungria, Dodik é um aliado de Putin. Não apenas o atual gasoduto da Bósnia traz gás russo, aumentando a influência de Putin nos Bálcãs, mas também passa pelo território sérvio, dando-lhes controle sobre o fornecimento de energia.
No entanto, um político sênior sérvio-bósnio diz: "Eu vi isso pessoalmente: os americanos aqui têm uma prioridade máxima, e é o gasoduto. Eles levam isso muito, muito a sério. Dodik, como todos os outros, foi informado: Não mexam com este projeto."
Trump Jr. não mencionou o gasoduto ou a AAFS durante seu evento. Mas elogiou os benefícios de comprar gás americano. "Isso é óbvio", disse ele. "Você pode resolver tantos problemas - tanto nos negócios quanto, francamente, geopoliticamente - com esta única questão. Acho que é uma grande oportunidade."
Em 21 de abril, logo após a visita de Trump Jr., Dodik indicou que não bloquearia o plano de Binnall e Flynn. Isso deixa a aquisição de um projeto energético europeu chave pelos associados de Trump quase completa.
Reportagem adicional de Joseph Gedeon em Washington.
**Perguntas Frequentes**
Aqui está uma lista de perguntas frequentes sobre a situação, variando de questões básicas a mais detalhadas.
**Perguntas de Nível Iniciante**
**P: O que é esta empresa e por que nunca ouvi falar dela antes?**
R: A empresa é uma firma de energia privada relativamente pequena. Não é um nome conhecido como Exxon ou Shell. Tem sido amplamente desconhecida porque não tem um grande perfil público ou listagem em bolsa de valores.
**P: Como a empresa está ligada a Donald Trump?**
R: A conexão é tipicamente através de parceiros de negócios, ex-funcionários da administração ou familiares que trabalharam ou têm negócios com a empresa. Os laços específicos variam, mas frequentemente envolvem pessoas que serviram no governo Trump ou fizeram negócios com sua organização.
**P: Onde exatamente estão esses contratos de energia?**
R: Os contratos estão na região dos Bálcãs, na Europa, especificamente em países como Albânia, Kosovo e Macedônia do Norte. Eles são para a construção de usinas de energia e infraestrutura energética.
**P: Isso é um grande negócio?**
R: Sim. Um contrato de US$ 1 bilhão é enorme para uma empresa pouco conhecida. Também é significativo geopoliticamente porque os Bálcãs são uma área estratégica onde EUA, China e Rússia competem por influência.
**P: Por que uma pequena empresa conseguiria um negócio tão grande?**
R: Essa é a questão central. Críticos argumentam que os laços com Trump deram à empresa credibilidade e acesso. Apoiadores dizem que a empresa simplesmente tinha um bom plano de negócios e conexões locais.
**Perguntas Avançadas e Mais Profundas**
**P: Quais projetos de energia específicos estão envolvidos?**
R: Os contratos incluem a construção de uma grande usina a gás na Albânia, um parque eólico no Kosovo e um projeto solar na Macedônia do Norte. O valor total é de cerca de US$ 1 bilhão.
**P: Há alguma preocupação legal ou ética?**
R: Sim. Grupos de vigilância estão questionando se os contratos seguiram procedimentos de licitação adequados. Há preocupações sobre potenciais conflitos de interesse se os laços com Trump da empresa a ajudaram a contornar a concorrência normal.
**P: Como o governo dos EUA está envolvido?**
R: O governo dos EUA, através de agências como o Export-Import Bank e a International Development Finance Corporation, às vezes apoia projetos de energia no exterior. A questão é se essas agências estão apoiando esta empresa específica.
**P: Isso poderia afetar a política externa dos EUA nos Bálcãs?**
