Alcune persone lo visitano per leggere i tipi di legno usati dai produttori vittoriani per realizzare bastoni da passeggio. Altri vogliono vedere l'immagine di una tigre della Tasmania o ammirare il diario di campo di uno dei primi botanici noti per aver esplorato l'Antartide.
Negli ultimi 20 anni, più di 64 milioni di pagine sono state rese liberamente disponibili attraverso la Biodiversity Heritage Library (BHL) – un tesoro digitale per gli amanti della natura. Più di 680 musei, università, biblioteche e istituzioni scientifiche provenienti da Cina, Singapore, Australia, Nuova Zelanda, Europa, Africa, Messico, Canada e Stati Uniti hanno contribuito alla biblioteca.
Questa settimana, un rapporto dei Royal Botanic Gardens (RBG) di Kew ha evidenziato come la digitalizzazione stia giocando un ruolo chiave nel "trasformare la nostra capacità di comprendere e rispondere alle crisi climatiche e della biodiversità". Ma è stata la creazione della BHL 20 anni fa a mostrare per la prima volta come portare online secoli di conoscenza scientifica possa portare a scoperte trasformative e intuizioni sul mondo naturale.
David Iggulden, che presiede il comitato esecutivo della BHL oltre al suo ruolo di responsabile dei dati e del digitale, della biblioteca e degli archivi presso i RBG Kew, descrive la biblioteca come una risorsa inestimabile e "assolutamente essenziale" per gli scienziati sul campo. Ma è utilizzata anche da ricercatori scientifici, storici dell'ambiente, educatori, storici dell'arte, artisti, scienziati cittadini e membri del pubblico che – come Iggulden – amano semplicemente sfogliarne i contenuti in un weekend piovoso.
"A volte mi perdo al suo interno, guardando le varie collezioni", dice. "Penso sia incredibile che possiamo esplorare una gamma così ampia di collezioni diverse provenienti da istituzioni molto diverse."
Insieme a letteratura e riviste pubblicate sulla biodiversità, ci sono lettere, illustrazioni, registrazioni climatiche, diari di campo, profili di ecosistemi, registrazioni di distribuzione e manoscritti che raccontano le storie originali di come una particolare specie è stata raccolta o descrivono in dettaglio viaggi di scoperta.
Il libro più antico è uno dei primi manoscritti medici occidentali, una farmacopea medievale chiamata *Circa instans*, che risale al 1190 circa. È considerato un testo chiave nello sviluppo della botanica moderna e ha contribuito a portare chiarezza in tutta l'Europa medievale standardizzando i nomi delle piante e i loro usi. È stato digitalizzato dal New York Botanical Garden l'anno scorso.
Un altro punto forte per Iggulden è un catalogo illustrato di mostre del 1892 di Henry Howell & Co, un'azienda vittoriana con sede a Londra che si presentava come il più grande produttore mondiale di bastoni da passeggio.
Cataloghi come questo sono utili per gli scienziati che studiano le piante utilizzate a scopo economico, così come l'importanza e le caratteristiche del legno e come è stato utilizzato nel corso della storia, dice. "È un ritrovamento davvero affascinante – e molto diverso da ciò che ci si aspetterebbe nella BHL."
Uno dei libri più significativi della collezione è il diario antartico illustrato del botanico Sir Joseph Hooker, che include i suoi schizzi ad acquerello di due vulcani avvistati per la prima volta nel 1841 durante la sua spedizione nel continente con il Capitano James Clark Ross. "È il resoconto personale dell'avventura di Hooker... in Antartide e delle visioni che vide lì", dice Iggulden.
Essere in grado di condividere manoscritti unici e scritti a mano con il mondo realizza uno degli obiettivi principali della BHL, dice Nicole Kearney, che dirige la filiale australiana della biblioteca con sede al Museums Victoria. "Una volta ho caricato un diario di campo scritto a mano sugli uccelli in Australia, e qualcuno che studiava le inondazioni fluviali nella regione mi ha scritto dicendo: 'Mi hai appena dato questa risorsa incredibile. Ora posso dire ogni volta che questo fiume si è allagato tra il 1947 e il 1957' – perché era tutto registrato in quel diario della metà del XX secolo, che pensavo riguardasse solo gli uccelli."
È considerata la prima pubblicazione a colori conosciuta sui pesci, eppure circa il 10% delle specie sono completamente immaginarie.
Nicole Kearney
Durante la pandemia, i diari storici caricati sulla BHL hanno aiutato gli scienziati a dimostrare che c'era stato un "cambiamento massiccio" nella distribuzione e nell'abbondanza di rare orchidee australiane durante gli incendi del "black summer" tra la fine del 2019 e l'inizio del 2020. "Ciò ha significato che quelle specie di orchidee potessero essere rivalutate, e il loro stato di specie minacciata è stato cambiato di conseguenza", dice Kearney.
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Pagine manoscritte dai diari ornitologici australiani del 1947-1957 di A. Graham Brown. Fotografie: Museums Victoria/Biodiversity Heritage Library
Quando parla del ruolo che la BHL svolge per gli scienziati, cita spesso Charles Darwin: "La coltivazione delle scienze naturali non può essere portata avanti in modo efficiente senza fare riferimento a una biblioteca estesa."
Dice: "Sono sicura che Darwin sarebbe d'accordo che, nel mondo di oggi, è essenziale poter accedere online alla conoscenza della biodiversità mondiale. E che questa conoscenza sia liberamente disponibile per tutti."
Uno dei suoi libri preferiti nella collezione è *The Mammals of Australia* del naturalista britannico John Gould, pubblicato nel 1863. Presenta una sorprendente illustrazione di una tigre della Tasmania, un marsupiale australiano nativo cacciato fino all'estinzione dopo essere stato – forse ingiustamente – incolpato di aver ucciso pecore. "L'ultimo esemplare è morto in uno zoo in Tasmania nel 1936", dice Kearney. "Era una creatura così stupenda. Aveva un marsupio ma sembrava molto un cane o un lupo con le strisce. Non c'è niente di simile in Australia, e niente di simile esiste oggi."
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La voce per il tilacino, o tigre della Tasmania, in *The Mammals of Australia* (1863) del naturalista britannico John Gould. Fotografie: Smithsonian Libraries and Archives/Biodiversity Heritage Library
L'album Flickr della BHL è seguito da decine di migliaia di persone e mette in evidenza alcune delle illustrazioni più insolite senza copyright nella sua collezione (alcune delle quali sono state trasformate in un'app di puzzle premiata, *The Art of Fauna*).
Un album popolare è il libro del XVIII secolo di Louis Renard, *Poissons, Ecrivisses et Crabes*, caricato sulla BHL nel 2016. Presenta un'illustrazione di una sirena e altre creature immaginarie mescolate a rappresentazioni scientificamente accurate di veri pesci, gamberi e granchi.
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La sirena e un'altra creatura immaginaria illustrate in *Poissons, Ecrevisses et Crabes* di Louis Renard, 1754. Fotografia: Ernst Mayr Library/Museum of Comparative Zoology/Harvard University/Biodiversity Heritage Library
"Fu pubblicato originariamente nel 1719 ed è considerata la prima pubblicazione a colori conosciuta sui pesci, eppure circa il 10% delle specie sono completamente immaginarie", dice Kearney. "È una parte molto importante della letteratura scientifica dell'Illuminismo, [quando] le persone esploravano parti del mondo mai viste prima. Gli artisti interpretavano ciò che veniva loro detto e copiavano disegni da altri artisti che forse non avevano mai visto le specie stesse", dice Kearney. "Credevano che fossero tutte reali."
La BHL è nata 20 anni fa dopo che i bibliotecari hanno avuto un'idea radicale per migliorare la ricerca globale sui cambiamenti climatici e la perdita di biodiversità in un momento di trasformazione nella storia di Internet. Era l'alba del Web 2.0, quando l'uso di Internet per il networking e la socializzazione stava appena iniziando a diventare popolare, e c'era un crescente senso di ottimismo e opportunità. E se dieci grandi musei e istituzioni nel Regno Unito e negli Stati Uniti digitalizzassero le loro collezioni storiche di letteratura sulla biodiversità per creare un'unica biblioteca online a cui ogni scienziato in tutto il mondo potesse accedere gratuitamente?
All'epoca, l'idea di lavorare a livello internazionale su un progetto di digitalizzazione su larga scala era "davvero rivoluzionaria", dice Iggulden.
[Immagine: Un estratto e un'illustrazione dal diario antartico illustrato di Sir Joseph Hooker 1839-43. Fotografia: Trustees of the Royal Botanic Gardens, Kew/Biodiversity Heritage Library]
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Oggi, tuttavia, il futuro della più grande biblioteca digitale ad accesso aperto del mondo per la letteratura sulla biodiversità è a rischio. All'inizio di quest'anno, la Smithsonian Institution – che ha subito gravi tagli ai finanziamenti sotto l'amministrazione Trump – ha smesso di ospitare le funzioni amministrative della BHL, di pagare alcuni stipendi del personale e di supportare la sua infrastruttura tecnica. "Un 'budget di mantenimento', solo per mantenerla in funzione così com'è, sarebbe idealmente di circa un milione di dollari all'anno – e abbiamo finanziamenti, stimiamo, solo fino alla fine del 2027", dice Iggulden.
"Sarebbe semplicemente orribile – devastante, davvero – perderla dopo essere arrivati così lontano e aver sbloccato così tanto."
Anche le aggiunte alla pagina Flickr della biblioteca sono state sospese perché "non abbiamo le risorse per continuare ad aggiungervi contenuti", dice Kearney. "C'è così tanta funzionalità in più che potremmo introdurre [nella BHL] se avessimo i soldi per incorporare l'IA, un software di riconoscimento ottico dei caratteri migliorato e una piattaforma mobile-friendly e multilingue", dice.
[Immagine: Illustrazioni da *Poissons, Ecrevisses et Crabes* di Louis Renard, 1754. Fotografia: Ernst Mayr Library/Museum of Comparative Zoology/ Harvard University/Biodiversity Heritage Library]
Iggulden dice che il potenziale per la BHL di usare l'IA per sbloccare i dati è enorme. "L'IA è un vero positivo per la BHL", dice. "La biblioteca contiene vaste quantità di conoscenze tassonomiche, geografiche, ecologiche e a livello di esemplari che rimangono inaccessibili ai moderni flussi di lavoro computazionali. Quindi, sbloccarle su larga scala creerebbe nuove opportunità per la sintesi della biodiversità, il collegamento delle collezioni, l'analisi ecologica storica e la scoperta scientifica assistita dall'IA."
Kearney dice che il viaggio di illuminazione raccontato dai libri nella BHL può ricordarci quanto ancora non sappiamo del mondo naturale, e aiutarci a riscoprire un senso di meraviglia e stupore per le specie che si sono – e non si sono – estinte.
"La BHL è fondamentale per la nostra comprensione di tutte le specie con cui condividiamo questo mondo, e per la nostra capacità di salvarle", dice Kearney. "Ora abbiamo 64 milioni di pagine di conoscenza a portata di mano, che dobbiamo rendere più scopribili e accessibili. C'è così tanto di più che potremmo fare."
[Immagine: Illustrazione di John Gould del tilacino, noto anche come tigre della Tasmania o lupo della Tasmania, nel suo libro del 1863, *The Mammals of Australia*. Fotografia: Smithsonian Libraries and Archives/Biodiversity Heritage Library]
I lettori possono aiutare a garantire il futuro della Biodiversity Heritage Library e mantenere le sue collezioni libere e aperte al mondo cliccando sul pulsante Dona su biodiversitylibrary.org.
**Domande Frequenti**
Ecco un elenco di domande frequenti sulla biblioteca digitale che offre 64 milioni di pagine di conoscenza scientifica, scritte con un tono naturale e risposte chiare e semplici.
**Domande di Base**
**D: Cos'è esattamente questa biblioteca digitale di cui tutti parlano?**
**R:** È un'enorme collezione online di articoli scientifici, libri e dati di ricerca – per un totale di 64 milioni di pagine – a cui chiunque può accedere gratuitamente. Pensala come una biblioteca pubblica per la scienza, ma non hai bisogno di una tessera.
**D: È davvero completamente gratuita? Nessuna tassa nascosta o abbonamento?**
**R:** Sì, completamente gratuita. Nessuna registrazione, nessuna carta di credito, nessun abbonamento. L'intero scopo è rendere la conoscenza scientifica disponibile a tutti.
**D: Non sono uno scienziato. Capirei qualcosa di ciò che c'è dentro?**
**R:** Assolutamente sì. Sebbene molti documenti siano tecnici, c'è molto per i curiosi amanti della natura: guide di campo, resoconti di spedizioni storiche, descrizioni di specie e libri di botanica illustrati. Puoi cercare argomenti semplici come "farfalle del Nord America" o "come crescono gli alberi".
**D: Come faccio a cercare qualcosa, ad esempio "funghi nel Pacifico nord-occidentale"?**
**R:** Basta digitare quelle parole nella barra di ricerca. La biblioteca ti mostrerà tutti i libri, gli articoli o le immagini correlati tra le sue 64 milioni di pagine.
**D: Posso scaricare i libri o gli articoli per leggerli offline?**
**R:** Sì, la maggior parte degli elementi può essere scaricata in formato PDF o in altri formati di file comuni. Puoi salvarli sul tuo telefono, tablet o computer per leggerli ovunque.
**Domande Avanzate e Pratiche**
**D: Quali organizzazioni hanno contribuito a questa collezione di 64 milioni di pagine?**
**R:** È una collaborazione dei principali musei di storia naturale, giardini botanici e biblioteche di ricerca di tutto il mondo. I partner chiave includono lo Smithsonian, il New York Botanical Garden e il Missouri Botanical Garden.
**D: In cosa è diversa da Google Scholar o Wikipedia?**
**R:** Google Scholar trova citazioni e link ad articoli; Wikipedia riassume la conoscenza. Questa biblioteca ti dà il testo completo effettivo di opere scientifiche rare, fuori catalogo e storiche che non puoi trovare gratuitamente da nessun'altra parte.
**D: Ho trovato un libro di 150 anni fa sugli uccelli. Le informazioni sono ancora accurate?**
