Per decenni dopo la scoperta dell'Ebola nel 1976, le epidemie erano relativamente piccole e contenute, colpendo al massimo poche centinaia di persone. Non è più così. Negli ultimi anni, le epidemie di Ebola sono diventate molto più vaste, infettando migliaia e persino decine di migliaia di persone in più paesi. L'epidemia del 2014 in Africa occidentale ha infettato oltre 28.000 persone in 10 paesi su tre continenti. L'attuale epidemia, iniziata all'inizio di maggio e senza segni di rallentamento, ha causato 363 casi confermati nella Repubblica Democratica del Congo e si è diffusa in Uganda.
La spiegazione comune punta a popolazioni umane più numerose e più interconnesse, che facilitano la diffusione dei patogeni. Ma c'è una causa più profonda: la mutata ecologia dell'Ebola, in parte rimodellata dalla crescente domanda mondiale di minerali utilizzati nelle industrie high-tech.
Per la maggior parte del tempo, virus come l'Ebola vivono silenziosamente nei loro ospiti animali—ritenuti essere pipistrelli—senza causare loro molti danni. I pipistrelli portatori del virus, che vivono in luoghi come la Repubblica Democratica del Congo (RDC), che contiene il 60% della seconda foresta pluviale più grande del mondo, di solito infettano solo poche persone in aree remote. Questo porta a piccole epidemie che svaniscono rapidamente. Con esposizioni ripetute, le persone che vivono vicino ai pipistrelli portatori di Ebola possono sviluppare una certa immunità. Uno studio ha scoperto che quasi il 20% delle persone che vivono nelle foreste del Gabon hanno difese immunitarie contro l'Ebola.
Ma l'abbattimento degli alberi dove vivono i pipistrelli sconvolge questo delicato equilibrio tra animali portatori di Ebola e umani. I pipistrelli non scompaiono semplicemente quando i loro alberi vengono rimossi. Invece, si ammassano nei frammenti di foresta rimanenti, avvicinandosi agli umani. Questo aumenta le possibilità di contatto con il loro sangue, saliva e rifiuti carichi di virus. Ecco perché, come ha scoperto un'analisi del 2025, ogni aumento dell'1% della deforestazione in Africa centrale porta a un aumento dal 20% al 40% dei casi di malaria ed Ebola. È anche il motivo per cui l'epidemia di Ebola del 2014 è stata preceduta dalla perdita dell'85% della copertura forestale nell'angolo sud-occidentale della Guinea, dove è iniziata l'epidemia. L'attuale epidemia di Ebola Bundibugyo segue lo stesso schema, arrivando dopo una perdita record di 1,5 milioni di acri di foresta pluviale del bacino del Congo nel 2024, secondo i dati satellitari di Global Forest Watch.
La pressione umana sulle foreste del mondo non è una novità. Abbattiamo alberi per combustibile e per coltivare cibo da migliaia di anni. Ma nella RDC, c'è un nuovo motore della deforestazione che ha più a che fare con le esigenze dell'economia globale moderna che con la sopravvivenza di base. Un fattore scatenante di queste perdite, secondo l'economista Malte Ladewig dell'Università norvegese di scienze della vita, è il crescente fascino della cosiddetta estrazione mineraria "artigianale". Qui la gente del posto scava per minerali come oro, coltan e cobalto, vendendoli nella catena di approvvigionamento globale attraverso una rete informale di contrabbandieri e intermediari.
L'estrazione mineraria artigianale impiega circa 2 milioni di persone nella RDC, inclusi oltre 380.000 nella parte orientale del paese. Non mancano rocce ricche di minerali. Sebbene la RDC sia il primo produttore mondiale di cobalto e il più grande produttore africano di rame, l'instabilità politica e una storia di conflitti armati fanno sì che la maggior parte della ricchezza mineraria del paese—valutata a 24 trilioni di dollari—rimanga non sfruttata dall'estrazione commerciale. Allo stesso tempo, la domanda globale dei cosiddetti minerali "3TG" (tungsteno, stagno, tantalio e oro), utilizzati per produrre di tutto, dai semiconduttori agli smartphone, dovrebbe triplicare nei prossimi anni. Nel tentativo di contrastare il dominio della Cina in questo settore, Donald Trump ha sospeso le norme contro i cosiddetti "minerali di conflitto" nel 2018. L'anno scorso, è stato firmato un accordo con la RDC per ottenere accesso alle sue ricche risorse minerarie in cambio di sicurezza. Per le persone che vivono nelle foreste ricche di minerali, il risultato è una scelta difficile: restare con l'agricoltura di sussistenza—ora più colpita dalle precipitazioni imprevedibili dovute ai cambiamenti climatici, dal declino della fertilità del suolo e dai mercati agricoli distrutti dai conflitti—o dedicarsi alla ricerca di minerali. Quando Ladewig ha intervistato i residenti nell'est della RDC, ha scoperto che l'estrazione mineraria artigianale era diventata un modo comune per guadagnarsi da vivere, coinvolgendo oltre il 30% delle famiglie.
Ma la ricerca di minerali altera l'ecologia dell'Ebola in modi insoliti che aumentano la capacità del patogeno di diffondersi tra di noi. Quando le persone espandono le loro fattorie, di solito si spingono nelle foreste dai bordi. Al contrario, coloro che cercano minerali si immergono in profondità nel cuore della foresta. L'aumento dei prezzi dei minerali attira persone da ogni dove, inclusi coloro che non hanno l'immunità naturale che i normali abitanti delle foreste hanno sviluppato. Lontani dalle aree abitate e dai mercati agricoli, sono più propensi a cacciare per cibo, mettendo corpi umani e corpi animali a stretto contatto. Se catturano animali che portano virus Ebola come Bundibugyo, eventuali patogeni che raccolgono possono facilmente diffondersi ad altri in città minerarie improvvisate, che spesso hanno pessimi servizi igienici e poca assistenza sanitaria.
Non è noto se l'estrazione mineraria artigianale abbia avuto un ruolo nell'innescare l'attuale epidemia. Ma sappiamo che il primo gruppo di casi fatali è apparso a Mongbwalu, nel nord-est della RDC—una fiorente città mineraria piena di aree di estrazione aurifera non regolamentate. I dati satellitari mostrano anche chiaramente che l'anno scorso, mentre il prezzo dell'oro raddoppiava a causa delle tariffe del presidente, le foreste intorno a Mongbwalu sono state squarciate, spingendo una nuova frontiera più in profondità nella giungla. Lo scienziato Matthew Hansen monitora i cambiamenti nella copertura forestale globale utilizzando dati satellitari della NASA e dello United States Geological Survey (USGS). Durante una videochiamata, ha ingrandito Mongbwalu sulla sua mappa del cambiamento forestale globale dal 2000 al 2025. Linee ondeggianti di blu brillante—che mostrano aree appena deforestate nel 2025—si diffondevano da Mongbwalu verso ovest e sud. "Wow," ha detto, guardandola. Il modello era chiaro. "C'è un sacco di estrazione mineraria qui intorno. Porca miseria."
Durante epidemie mortali, è comprensibile che esperti e responsabili politici si concentrino su come rispondiamo alle epidemie e su come possiamo prepararci meglio per la prossima. Ma con patogeni nuovi come Bundibugyo, che possono eludere test diagnostici e vaccini standard, nessuna quantità di preparazione o risposta rapida può fermarli prima che inizino a diffondersi in modo esponenziale. Solo il terzo e spesso trascurato pilastro della politica pandemica può farlo: prevenire le ecologie danneggiate che per prime spingono nuovi patogeni nelle popolazioni umane. Questo significa prestare più attenzione alla salute di ecosistemi come le foreste del bacino del Congo—e a come i loro minerali potrebbero finire dentro lo smartphone che vibra nella tua tasca.
Sonia Shah è autrice di cinque libri, tra cui Pandemic: Tracking Contagions, from Cholera to Ebola and Beyond, e scrive la newsletter Cross Pollinations su Substack.
Domande Frequenti
Ecco un elenco di domande frequenti sulla connessione tra malattie legate alla deforestazione come l'Ebola e gli smartphone
Domande di Livello Base
1 Come è collegata la deforestazione a malattie come l'Ebola
Quando le foreste vengono abbattute, gli animali selvatici sono costretti a vivere più vicini agli umani. Questo aumenta la probabilità che un virus da un animale possa trasmettersi e infettare una persona, dando inizio a un'epidemia.
2 Cosa c'entra il mio smartphone con la deforestazione
Molti smartphone contengono un minerale chiamato coltan. Una quantità enorme del coltan mondiale viene estratta nelle foreste pluviali dell'Africa centrale. Per estrarre il coltan, le aziende spesso abbattono la foresta.
3 Quindi comprare un nuovo telefono potrebbe farmi ammalare
Non direttamente. Ma l'estrazione mineraria che fornisce il tuo telefono può distruggere gli habitat animali, il che aumenta il rischio di nuove malattie emergenti. Il tuo telefono non causa l'Ebola, ma la catena di approvvigionamento per i suoi materiali può creare le condizioni per la sua diffusione.
4 L'Ebola è l'unica malattia legata alla deforestazione
No. La deforestazione è anche collegata a epidemie di altri virus come il virus Nipah, la febbre di Lassa, Zika e la malaria. Ogni volta che gli umani si spingono in habitat selvatici, il rischio di contrarre nuovi patogeni aumenta.
5 È un problema nuovo
Il concetto non è nuovo, ma il tasso è aumentato drammaticamente. Stiamo distruggendo le foreste più velocemente che mai e la catena di approvvigionamento globale significa che un'epidemia locale può ora diventare rapidamente una pandemia.
Domande di Livello Avanzato
6 Cosa è esattamente il coltan e perché è così importante per i telefoni
Coltan è l'abbreviazione di columbite-tantalite. Quando raffinato, diventa tantalio, un metallo che può trattenere un'alta carica elettrica. Questo lo rende perfetto per i minuscoli condensatori in smartphone, laptop e console di gioco.
7 Come fa l'estrazione del coltan a causare effettivamente una trasmissione di malattia
Funziona in due modi:
1. Distruzione dell'habitat: I minatori abbattono alberi per raggiungere il minerale. Questo costringe pipistrelli e roditori nei villaggi.
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