Se guardaste un campo verde e notasti una ruspa gialla che sta smuovendo il terreno, potresti pensare che si tratti solo di un altro progetto edilizio. Ma le due chiazze circolari di terra scura su questo pascolo del Norfolk sono in realtà "stagni fantasma" che vengono riportati in vita attraverso una forma innovativa ed economica di ripristino ecologico.
"Al momento sembra terribile. La gente potrebbe dire: 'Cosa hanno fatto? È un disastro!'", afferma Carl Sayer, professore di geografia all'UCL, che quasi balla dall'eccitazione attorno alla buca appena scavata e dall'aspetto brullo. "Ma il recupero è incredibilmente veloce. In un anno, si riempie di piante acquatiche. In due anni, sembra che sia sempre stato lì. È un ritorno spettacolare: stai davvero riportando in vita antiche comunità vegetali".
I due stagni che vengono ripristinati su questo terreno agricolo sono il 25° e il 26° stagno dell'era glaciale rivitalizzato dal team di Sayer, composto da accademici, volontari e un entusiasta operatore di ruspe nelle Brecks—una regione nota per i suoi antichi stagni e "pingo", formati dallo scioglimento del ghiaccio oltre 10.000 anni fa.
Negli ultimi due secoli, migliaia di questi stagni sono stati interrati man mano che il terreno veniva bonificato e convertito all'agricoltura.
Finora, la maggior parte dei 26 stagni ripristinati si trovava su terreni acquistati dal Norfolk Wildlife Trust, con finanziamenti del Brecks Fen Edge and Rivers partnership del National Lottery Heritage Fund. Ma questi ultimi due sono merito di un agricoltore locale, parte di un numero crescente di proprietari terrieri privati che stanno rivitalizzando stagni "fantasma" e "zombie".
Recenti sondaggi del team di Sayer mostrano che 22 degli stagni ripristinati dal 2022 ospitano ora 136 specie di piante palustri. Questo rappresenta il 70% della flora umida trovata in oltre 400 stagni a Thompson Common, una riserva naturale di importanza internazionale nel Norfolk dove gli stagni sono sopravvissuti dall'era glaciale.
Gli stagni ripristinati ospitano persino specie rare non più presenti negli stagni esistenti, come la potamogeton delle varî foglie, che cresce solo in un'altra località del Norfolk.
La chiave, spiega Sayer, è un distinto strato di terra scura che il suo team scopre con cura. Questo sedimento simile alla torba è il fondo antico dello stagno, formatosi nel corso dei secoli dal decadimento di piante acquatiche, ed è ancora pieno di semi.
"È una capsula del tempo perfetta", dice Sayer. "È scura, umida, fresca e priva di ossigeno. Questo è il sistema di recupero d'emergenza della natura. Abbiamo combinato così tanti pasticci, ma questo può ancora riportare in vita questi ecosistemi".
Hayley McMechan, una delle ricercatrici, sta conducendo test di germinazione per il suo dottorato. Campioni di sedimenti di varie età provenienti da questi stagni fantasma vengono monitorati in vasche alla banca dei semi dei Kew Gardens a Wakehurst. Alcuni semi di oltre 1.000 anni potrebbero ancora germogliare.
"Mostra quanto la natura sia resiliente—che i semi si sono evoluti per durare così a lungo", afferma McMechan. "Questo non è rewilding o restauro—è resurrezione. Per ricreare un bosco, devi pianificare e piantare tu stesso gli alberi. Qui non puoi sbagliare. È tutto pronto per partire, come una miscela per torte istantanea—basta aggiungere acqua".
Il processo inizia con la professoressa Helene Burningham, collega di Sayer all'UCL, che studia vecchie mappe. Molti piccoli stagni furono omessi dalle mappe, ma antichi nomi dei campi a volte danno indizi. Viene utilizzato anche il Lidar (light detection and ranging) per trovare depressioni nel terreno, e le immagini satellitari possono rivelare ex siti di stagni, che spesso appaiono come cerchi verdi a causa dei più alti livelli di umidità.
Durante estati secche come questa, il team inizia usando un trivello per perforare e confermare il fondo dello stagno fantasma. Questo strato è identificato da frammenti bianchi di gusci di lumache di stagno, che hanno una spirale più appuntita rispetto alle lumache di terra.
Successivamente, viene scavata una trincea rettilinea per localizzare il sedimento più profondo, rivelando il centro dello stagno. "Il centro non è mai dove te lo aspetti, ma scavando con attenzione si trova il centro, e poi si lavora verso l'esterno da lì", dice Sayer.
Una seconda trincea viene scavata attraverso la prima, formando una croce, che aiuta a individuare le esatte dimensioni dello stagno.
Poi, la ruspa prende il sopravvento, modellando con cura i bordi naturali leggermente inclinati dello stagno—evitando gradini o ripiani—e stando attenti a non scavare sotto lo strato di semi. "Quando raggiungiamo il livello giusto, possiamo lasciarlo a Dale, l'operatore della ruspa", aggiunge Sayer. "È veramente brillante".
Un membro del team scopre della ceramica dalla base dell'ex stagno, si specula possa essere di origine romana o medievale.
Scavare uno stagno richiede un'intera giornata, ma Dale Garnham "ama assolutamente" questo compito insolito. "Questo è il mio tipo di lavoro preferito; spero solo che decolli veramente. In un cantiere edile, scavi una buca, metti un tubo e la copri. È bello tornare qui e vedere cosa hai fatto e come progredisce".
Mentre Garnham rimuove abilmente lo strato superficiale del suolo, i volontari scoprono tesori sottostanti. Dan Hoare trova un guscio intatto di lumaca di fiume a bande, probabilmente dell'epoca romana. Un altro volontario identifica un pezzo di ceramica romana e "pot boilers" del tardo Neolitico—selci carbonizzate un tempo usate per scaldare l'acqua. "Le zone umide erano luoghi dove la gente aveva bisogno di stare", nota Sayer.
L'unica scoperta sgradita è un vecchio tratto di tubo di drenaggio in plastica, installato durante i miglioramenti agricoli degli anni '80. La ruspa lo frantumerà. "Qualsiasi tubo che troviamo viene distrutto. Non vogliamo che l'acqua defluisca, ma non vogliamo neanche che l'acqua defluisca dentro", spiega Sayer.
Una volta che gli stagni si riempiono naturalmente di acqua piovana pulita, vengono rapidamente colonizzati. Alcuni scettici suggeriscono che le piante arrivino dagli uccelli acquatici piuttosto che da semi antichi, ma Sayer fa notare le uniche piante rare e la grande quantità di nuova crescita negli stagni ripristinati—nessuna delle quali si trova nelle vicinanze. "Tutto questo non può arrivare così in fretta sul sedere di un'anatra", dice.
Anche senza connessioni ad altri corsi d'acqua, il pesce spinarello a nove spine è rapidamente tornato negli stagni fantasma. "Non abbiamo idea di come ci sia arrivato. Non c'è un meccanismo biologico che glielo permetterebbe senza una connessione idrologica", osserva Sayer. Risolvere quel mistero potrebbe essere un altro progetto di dottorato? "Vogliamo alcuni enigmi come questo. Mi tiene occupato", scherza.
Secondo Sayer, il ripristino degli stagni offre una spinta significativa alla natura a un costo modesto—molto meno che ripristinare un prato o un antico bosco. Lui e i suoi volontari possono scavare uno stagno in un giorno per circa 2.000 sterline, con le spese principali che sono il noleggio di ruspa e autocarri, più un guidatore esperto.
"I proprietari terrieri sono desiderosi di farlo—l'unica barriera è il finanziamento", dice Sayer. "Milioni vanno nel ripristino dei fiumi, ma sono difficili da sistemare. Ripristinare uno stagno ha un impatto ridotto e un effetto enorme. Così tante zone umide sono state interrate. Potresti prendere ciò che stiamo facendo qui e diffonderlo ovunque.
"Non sarò mai coinvolto in nulla di così importante. È il ripristino ecologico che sogni".
Domande Frequenti
Naturalmente. Ecco un elenco di FAQ utili e chiare sul tema della resurrezione di antichi semi dagli stagni fantasma dell'Inghilterra.
Domande Generali / per Principianti
D: Cosa sono gli stagni fantasma?
R: Sono vecchi stagni agricoli che furono deliberatamente riempiti di terra e arati per l'agricoltura, spesso secoli fa, rendendoli elementi fantasma nel paesaggio.
D: A cosa si riferisce la "resurrezione"?
R: Si riferisce al processo con cui gli scienziati trovano e fanno germinare semi antichi che sono stati preservati per oltre 1000 anni nel fango di questi stagni fantasma.
D: Come possono semi di 1000 anni ancora crescere?
R: I semi furono sepolti in fango freddo, bagnato e povero di ossigeno sul fondo degli stagni. Questo ambiente agisce come un frigorifero naturale, mettendoli in uno stato di animazione sospesa e impedendo loro di marcire.
D: Dove sta avvenendo tutto ciò?
R: Il progetto si concentra sugli stagni fantasma che vengono riscoperti e ripristinati in tutta la campagna inglese.
D: Che tipo di piante sperano di far crescere?
R: Tipicamente piante acquatiche e palustri native che sarebbero cresciute attorno agli stagni prima che venissero interrati, alcune delle quali potrebbero ora essere rare o localmente estinte.
Domande sul Processo / Scientifiche
D: Come fanno gli scienziati a trovare questi antichi stagni fantasma?
R: Usano una combinazione di vecchie mappe, documenti storici e fotografia aerea per localizzare i contorni di stagni non più visibili sul terreno.
D: Come estraggono i semi?
R: I ricercatori prelevano campioni di carota del sedimento dello stagno, un po' come prelevare una carota di ghiaccio da un ghiacciaio. Poi cercano con attenzione attraverso i diversi strati di fango semi preservati.
D: Come fanno a sapere quanti anni hanno i semi?
R: Usano una tecnica chiamata datazione al radiocarbonio. Questa misura il decadimento di un tipo specifico di carbonio nel seme per determinarne con precisione l'età.
D: Si limitano a piantare i semi nella terra?
R: Non esattamente. Gli scienziati spesso simulano le condizioni originali dello stagno in laboratorio, mettendo i semi in acqua o terreno umido con la giusta temperatura e luce per incoraggiarli a germogliare.
D: Qual è il tasso di successo per far crescere questi semi antichi?
R: Varia, ma è spesso sorprendentemente alto per semi preservati in condizioni ideali di impregnazione d'acqua.
