Vid den tyska kusten, i de bräckta vattnen, ligger ett ödeland av bomber, torpeder och minor från nazisttiden. Efter andra världskriget dumpades dessa tusentals ammunitioner från pråmar och glömdes bort, och med tiden har de trasslat ihop sig till en rostande matta på den grunda, leriga havsbotten i Lübeckbukten i västra Östersjön.
I decennier ignorerades och förbisågs detta nazistiska arsenal. Under tiden strömmade allt fler turister till områdets sandstränder och lugna vatten för jet-skidåkning, kitesurfing och nöjesparker. Under ytan föll vapnen sönder långsamt.
När forskare först började studera effekten av dessa ammunitioner på ekosystemet förväntade sig vissa att hitta ett öde, förgiftat ödeland utan något liv alls. Andrey Vedenin från Senckenberg forskningsinstitut i Frankfurt ledde ett team som för första gången dokumenterade vilka varelser som kunde överleva på de undervattensvapen de studerade.
Det de upptäckte förvånade dem. Vedenin minns hur hans kollegor ropade av förvåning när ubåten sände tillbaka sina första bilder. "Det var ett fantastiskt ögonblick", säger han.
Tusentals marina djur hade slagit sig ner bland ammunitionen och skapat ett blomstrande ekosystem med högre täthet av liv än den omgivande havsbotten. Denna undervattensmetropol visade livets motståndskraft. "Det är verkligen förvånande hur mycket liv vi hittar på platser som förmodas vara giftiga och farliga", noterar Vedenin.
I ett slående exempel hade över 40 sjöstjärnor samlats på ett enda exponerat stycke TNT. De levde på metallhöljen, tändrörsfickor och transportbehållare bara centimeter från sprängämnet. Fisk, krabbor, sjöanemoner och musslor hittades alla på de gamla vapnen. "Man kan jämföra det med ett korallrev när det gäller mängden vilt", säger Vedenin.
Ammunitionen upprätthåller ett återuppväckt ekosystem där många arter, inklusive den annars sällsynta eller minskande östersjötorsken, frodas. Enligt forskarnas studie, publicerad i september i tidskriften Communications Earth & Environment, levde i genomsnitt över 40 000 djur på varje kvadratmeter av ammunitionen, jämfört med endast 8 000 per kvadratmeter i det omgivande området.
Vedenin finner det ironiskt att "saker avsedda att döda allt lockar till sig så mycket liv". Han tillägger: "Man kan se hur naturen anpassar sig efter en katastrof som andra världskriget och hur livet finner vägen tillbaka även till de farligaste platserna."
Fynden i Lübeckbukten avslöjar en överraskande sanning om hur marint liv kan omvandla mänskligt skräp. Medan "utbredd urbanisering" vanligtvis ses som skadlig för naturen, kan berättelsen under vattenytan vara annorlunda. Hårda ytor som de som ammunitionen erbjuder ger hem åt koraller, svampar, sjöborrar och musslor, samt lekplatser för fisk.
Före kriget var denna del av Östersjön rik på stenblock och klipputsprång, men nästan alla togs bort för konstruktion. Konstruerade strukturer som vrak, vindkraftsparker, oljeplattformar och rörledningar kan fungera som ersättare och ersätta en del av den förlorade livsmiljön. Denna studie antyder att ammunition kan erbjuda liknande fördelar, och den explosion av liv som ses i Lübeckbukten kan uppstå på andra platser.
Mellan 1946 och 1948 dumpades 1,6 miljoner ton vapen vid den tyska kusten. Tusentals människor lastade dem på pråmar; några släpptes på utsedda platser, medan andra helt enkelt kastades överbord under resans gång. Detta är första gången forskare har observerat hur marint liv har anpassat sig.
Havsbotten i Tysklands Nordsjö och Östersjö är översållad med ammunition från båda världskrigen, inklusive granater som en gång avfyrades av tyska krigsfartyg.
Detta fenomen är inte begränsat till vapen. I USA har avvecklade olje- och gasstrukturer omvandlats till korallrev genom Rigs-to-Reefs-programmet, som främjar att rena och stabila undervattenskonstruktioner lämnas kvar för miljömässiga fördelar. På liknande sätt fungerar nu sänkta fartyg från första världskriget i Marylands Potomac River som livsmiljöer för vilda djur.
Dessa platser får ökad betydelse för djurlivet när haven utsätts för allt större utarmning på grund av fiske, bottentrålning och förtöjning. Enligt Vedenin fungerar sänkta fartyg och vapenplatser effektivt som skyddszoner – inte officiella nationalparker, men områden där de flesta mänskliga aktiviteter är förbjudna. Som ett resultat frodas arter som östersjötorsken, som annars är sällsynta eller minskande, där.
Vedenin påpekar att hav nära några militära konfliktzoner från det förra århundradet vanligtvis är översållade med ammunition, vilket uppgår till miljontals ton explosivt material i våra hav.
Att dokumentera denna ammunition är utmanande på grund av landsgränser, klassificerad militär data och register gömt i historiska arkiv. De utgör risk för explosioner, säkerhetshot och pågående läckage av giftiga kemikalier.
Sedan 1990-talet har experter varnat för "faran från djupet" och brådskan med att ta bort dessa explosiva ämnen. Trycket att rensa bort vapnen har också ökat på grund av ökade krav på att använda havsbotten för andra ändamål, som muddring eller havsbaserade projekt som vindkraftsparker, kablar och rörledningar.
När Tyskland och andra länder börjar ta bort dessa reliker, syftar forskare till att skydda de ekosystem som har utvecklats kring dem. Åtgärder för borttagning pågår redan i Lübeckbukten.
Vedenin föreslår att ersätta de farliga metallresterna från ammunitionen med säkrare alternativ, som betongkonstruktioner. Han hoppas att tillvägagångssättet i Lübeck kommer att bli ett exempel för andra områden, och visa att även de mest destruktiva vapnen kan ge en grund för nytt liv.
Till exempel har tankspår från amerikansk utrustning som förlorades under invasionen av Guam 1944 blivit hem åt koraller utanför Asan strand, vilket visar hur krigsrester kan stödja biologisk mångfald.
Vanliga frågor
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor om hur kasserade undervattensammunition blir marina livsmiljöer, skrivna i en tydlig och naturlig ton.
Nybörjare - Allmänna frågor
1. Vad är undervattensarsenal?
Det är gamla, kasserade militära vapen som bomber, torpeder och sjöminor som lämnats på havsbotten, ofta efter krig eller övningar.
2. Hur kan något farligt som en bomb bli en livsmiljö?
Med tiden rostar dessa metallföremål och bryts ner, vilket skapar vrår, springor och hårda ytor. På den vidsträckta sandiga eller leriga havsbotten fungerar dessa strukturer som artificiella rev, vilket ger en plats för varelser att gömma sig, leva och äta.
3. Är det inte farligt för marint liv att leva på explosiva ämnen?
Generellt sett ja, om ammunitionen fortfarande är aktiv och instabil. Men många har legat under vatten i decennier och är inerta. Den främsta faran är fysisk störning som kan få dem att explodera, inte den långsamma läckan av kemikalier, vilket är en separat fråga.
4. Vilka typer av varelser lever vanligtvis på dessa platser?
Man hittar ofta en mängd olika liv, inklusive alger, sjöborrar, anemoner, koraller, bläckfiskar, hummer och många fiskarter som använder strukturerna som skydd.
5. Tas dessa vapen bort av säkerhetsskäl?
Ibland, men borttagning är ofta riskfylldare än att lämna dem på plats. Processen kan vara dyr, tekniskt utmanande och kan detonera vapnet, vilket orsakar mer skada på ekosystemet. Ofta övervakas de och lämnas orörda.
Avancerade - Detaljerade frågor
6. Vilken är den främsta miljörisken med dessa sänkta ammunition?
Den största risken är den potentiella frisättningen av skadliga kemikalier när metallhöljen korroderar. Detta kan inkludera explosiva ämnen som TNT och kemiska stridsmedel, som kan förgifta vattnet och sedimentet och påverka marint liv.
7. Kan du ge ett känt exempel på en undervattensarsenal som blivit en livsmiljö?
Ja, ett bra exempel är Bikiniatollen i Stilla havet. Efter kärnvapenprov sänktes många krigsfartyg, och de är nu blomstrande korallrev fulla av marint liv trots kvarvarande radioaktivitet.
8. Hur jämförs denna process med avsiktligt sänkta artificiella rev som gamla fartyg?
Den ekologiska processen är identisk - båda ger en hård yta för liv att etablera sig på. Nyckeln...
