Während seiner dreijährigen Rucksackreise durch Amerika, von Haiti und Honduras bis Bolivien und Uruguay, besuchte James Luckey fast jedes Land. Anfang Dezember brach er von einem Budget-Hotel im brasilianischen Amazonasgebiet auf, um eines seiner letzten Ziele abzuhaken: den Mount Roraima, einen zwei Milliarden Jahre alten Tafelberg in Venezuela, einem der spektakulärsten – und problembeladensten – Länder Südamerikas.
Doch nur Stunden nach der Einreise in die Grenzstadt Santa Elena de Uairén zerschlugen sich seine Pläne. Der 28-jährige New Yorker wurde an einem Militärkontrollpunkt gestoppt und von Counter-Intelligence-Agenten mit Skimasken festgenommen, die ihn offenbar der Spionage verdächtigten. Statt die atemberaubende mehrtägige Wanderung auf den 2.810 Meter hohen Tepui zu beginnen, wurde Luckey festgenommen und auf den ersten von mehreren Flügen gesetzt, die ihn schließlich über 1.000 Kilometer entfernt in das gefürchtete Hauptquartier der venezolanischen Generaldirektion für Militärische Spionageabwehr (DGCIM) in Caracas brachten.
Dort, so sagt Luckey, wurde er in Einzelhaft gesteckt, musste auf einer Betonplatte schlafen, wurde Nahrung entzogen und wiederholt geschlagen, bevor er an einen anderen berüchtigten Ort verlegt wurde: El Rodeo, ein überfülltes Gefängnis in der Nähe der Hauptstadt.
Luckey erinnerte sich, dass er um sein Leben fürchtete, als er in Ketten in die Strafanstalt geführt und gezwungen wurde, in die Knie zu gehen. "Oh ja, die werden mich hier hinrichten", dachte er, bevor ihm der Kopf zwangsgeschoren wurde.
Nach einem Monat auf einer flohverseuchten Matratze in El Rodeo wurde Luckey am 13. Januar freigelassen und aus Venezuela ausgeflogen – zehn Tage, nachdem die USA die politische Landschaft Venezuelas auf den Kopf gestellt hatten, indem sie seinen Präsidenten Nicolás Maduro in einem Nachtangriff gefangen nahmen.
Der amerikanische Reisende ist einer von etwa 700 politischen Gefangenen, die nach Angaben von Menschenrechtsgruppen seit der US-Operation aus venezolanischen Gefängnissen entlassen wurden, darunter Bürger aus Argentinien, Frankreich, Israel, Italien und Spanien.
Viele dieser ehemaligen Insassen haben immer noch zu große Angst vor Vergeltung, um öffentlich über ihre Qualen zu sprechen, oder sind durch Auflagen ihrer bedingten Entlassung daran gehindert. Aber andere, darunter Luckey, haben begonnen, sich zu äußern und die brutale Behandlung von Regimegegnern oder vermeintlichen Feinden von Maduros autoritärem Regime aufzuzeigen.
Einige ehemalige Gefangene haben beschrieben, mit Baseballschlägern geschlagen oder mit Plastiktüten erstickt worden zu sein, um Informationen zu erpressen.
"Es war die Hölle", sagte Yerwin Torrealba, ein Jugendführer aus dem mittelwestlichen Bundesstaat Yaracuy, der am 12. Januar nach über einem Jahr Haft in San Felipe freigelassen wurde.
Torrealba wurde im Dezember 2024 von schwer bewaffneten, maskierten Männern gefangen genommen, als Maduros Sicherheitskräfte Jagd auf diejenigen machten, die es wagten, seinen umstrittenen Anspruch auf den Sieg bei der Präsidentschaftswahl in jenem Jahr in Frage zu stellen. Dem 26-jährigen Aktivisten für Edmundo González – den Kandidaten, von dem allgemein angenommen wird, dass er Maduro besiegt hat – wurden unter anderem Terrorismus, Verrat und organisierte Kriminalität vorgeworfen.
Für diese angeblichen Verbrechen, so Torrealba, sei er in einer schmutzigen Zelle mit etwa 60 gewöhnlichen Häftlingen festgehalten worden. "Die Bedingungen waren das Schlimmste, was man sich vorstellen kann … Es gab nicht einmal Platz zum Herumlaufen", sagte der Aktivist, der Mitglied von Vente Venezuela ist, der Bewegung unter der Führung der Nobelpreisträgerin María Corina Machado.
Im April 2025, so Torrealba, sei er fast gestorben, nachdem Wärter ihm wiederholt die Behandlung für qualvolle Bauchschmerzen verweigert hätten. Als er schließlich in ein Krankenhaus gebracht wurde, musste er notoperiert werden. Er musste sich einer Notoperation wegen einer akuten Blinddarmentzündung unterziehen. Weniger als zwölf Stunden nach der Operation befahl ein Polizeikommandant, den Patienten zurück ins Gefängnis zu bringen. "Das ist es, was das Regime tut: Jeden, den sie als Bedrohung sehen … versuchen sie auf diese Weise zum Schweigen zu bringen", sagte Torrealba.
Viele, die unter Maduro inhaftiert waren, kamen mit physischen und psychischen Narben heraus. Torrealba sagte, dass ihn jedes laute Geräusch am Morgen zurückversetze zu den frühmorgendlichen Zählappellen, die von den Gefängnisbeamten durchgeführt wurden.
Virales Videomaterial eines anderen freigelassenen Gefangenen, Óscar Castañeda, zeigte ihn, wie er nach siebzehn Monaten in Venezuelas berüchtigtstem politischen Gefängnis, El Helicoide, kaum gehen konnte und seine Familie nicht erkannte.
Jesús Armas, ein prominenter Oppositionspolitiker, der ebenfalls dort inhaftiert war, sagte, er sei in El Helicoide nicht körperlich misshandelt worden, aber die psychische Misshandlung sei extrem gewesen. Er behauptete, ein Mitgefangener, Alfredo Díaz, sei nach einem Herzinfarkt und verweigerter medizinischer Versorgung gestorben. In der Hoffnung, Armas zu "brechen", nahmen ihn Wärter um 14 Uhr und erneut um 2 oder 3 Uhr morgens zum Verhör mit. "Es gab wochenlange Verhöre", sagte er.
Aber Armas' schlimmste Tage kamen, nachdem er im Dezember 2024 von unbekannten Männern in einem Café in Caracas gefangen genommen worden war. Er erinnerte sich, fünf Tage lang gefesselt und mit verbundenen Augen auf einem Stuhl verbracht zu haben, wobei er wiederholt erstickt wurde, als seine Entführer versuchten, Informationen über die Aktivitäten von Machado und ihrer Verbündeten Juan Pablo Guanipa zu erpressen.
"Sie folterten mich, sie … zogen mir eine Plastiktüte über das Gesicht, damit ich nicht atmen konnte", erinnerte sich Armas, der sagte, er habe die Kraft zum Durchhalten gefunden, indem er sich daran erinnerte, dass sein Kampf wichtiger sei als sein Leben.
Luckeys Qualen waren im Vergleich zu vielen seiner venezolanischen Leidensgenossen gnädigerweise kurz. Er sagte, der Tiefpunkt sei ein viertägiger Aufenthalt im DGCIM-Hauptquartier gewesen, einer ehemaligen Textilfabrik, die nach Angaben von Aktivisten ein Folterzentrum mit dem Spitznamen "Das Haus der Träume" beherbergt.
Luckey wurde im Januar nach der US-Invasion in Venezuela freigelassen. Er ist in seinem Stammcafé in Philadelphia abgebildet.
Luckey wurde nicht in diesem unterirdischen Verlies festgehalten, behauptete aber, nach körperlichen Auseinandersetzungen mit seinen Entführern wiederholt geschlagen worden zu sein. "Ich war laut geworden, weil ich Antworten wollte – und sie schlugen mich, fesselten mich, warfen mich zurück in die Zelle", sagte er. "Wir wiederholten diesen Prozess immer und immer wieder während meiner gesamten Zeit dort … Knie im Nacken, mich zu Boden schleudern … mich in den Hinterkopf schlagen … mich zu Boden werfen … mich treten, während ich am Boden lag, mich zurück in die Zelle werfen", sagte er.
In einem schriftlichen Bericht über seine Gefangenschaft fügte Luckey hinzu: "Ich wurde nie gefüttert, mir wurde nie Wasser gegeben … Meine Nieren fühlten sich an, als hätte jemand Nadeln und Stifte hineingesteckt, meine Augen, als hätten sie Sand dahinter, und meine Lippen wie sonnengetrocknete Fischschuppen."
In El Rodeo, so Luckey, wurde er Lügendetektortests und Verhören unterzogen, die bis zu sechzehn Stunden dauerten. "Es war Spionagezeug … 'Stehe ich mit irgendeiner ausländischen Geheimdienstbehörde in Verbindung? Bin ich in Venezuela, um ihre Wirtschaft zu stören, ihr politisches System zu stören?' … All diese verschiedenen Dinge … immer und immer wieder."
Nach seiner Rückkehr in die USA entdeckte der amerikanische Reisende eine Reihe von Karten, die in sein Tagebuch gezeichnet worden waren, und er vermutet, dass sie dort platziert wurden, um ihn der Sammlung von Informationen über sensible Orte zu bezichtigen.
Luckey sagt, er glaube, dass Karten in seine Tagebücher gezeichnet worden seien, um den Anschein zu erwecken, er habe Informationen über sensible Anlagen in Venezuela gesammelt.
Luckey sagte, er habe erst sicher erfahren, was mit Maduro geschehen war, als er zehn Tage nach … der Entmachtung des venezolanischen Präsidenten mit einer Gruppe US-amerikanischer Beamter in Sicherheit nach Curaçao flog.
Von New Jersey aus sagte Luckey, er hoffe, so viel Aufmerksamkeit wie möglich auf die Situation derer zu lenken, die noch in Venezuela inhaftiert sind.
"Es ist ein wenig bittersüß", sagte er und dachte darüber nach, wie Maduro, der für so viele ungerechte Inhaftierungen verantwortlich war, schließlich in New York im Gefängnis landete. "Ich weiß, dass er nicht dort ist wegen all der Unrecht, die er begangen hat. Er ist dort, weil ein größerer Tyrann [Trump] einen kleineren Tyrannen [Maduro] verfolgt hat.
"Wissen Sie, das hat er verdient", fügte Luckey über Maduro hinzu, der am Donnerstag vor Gericht erscheinen soll, um sich wegen Drogenhandelsvorwürfen zu verantworten, die er bestreitet. "Aber gleichzeitig hat sich für die Menschen, die noch im Gefängnis sind, nichts wirklich geändert."
Häufig gestellte Fragen
FAQs Ordeal eines US-Reisenden in einem venezolanischen Gefängnis
Anfängerfragen
1 Was ist dem US-Reisenden in Venezuela passiert?
Ein US-Reisender wurde in Venezuela angeblich unter fragwürdigen Vorwürfen festgenommen und in ein berüchtigtes Gefängnis gebracht, wo er geschlagen, gefesselt wurde und harte Bedingungen erduldete.
2 Warum wurde der Reisende festgenommen?
Die konkreten Vorwürfe sind in diesen Fällen oft unklar, aber Reisende können wegen angeblicher Einwanderungsverstöße, Spionagevorwürfen oder scheinbar fabrizierter Anklagen im Zusammenhang mit politischen Spannungen festgenommen werden.
3 Was bedeutet "berüchtigte Gefängnisse" in diesem Zusammenhang?
Es bezieht sich auf venezolanische Gefängnisse, die für extreme Überbelegung, Gewalt zwischen Banden, Mangel an Grundversorgung und minimale Kontrolle durch die Behörden bekannt sind, was sie extrem gefährlich macht.
4 Ist es für Amerikaner derzeit sicher, nach Venezuela zu reisen?
Nein. Das US-Außenministerium hat eine Reisewarnung "Nicht reisen" für Venezuela aufgrund von Kriminalität, Unruhen, schlechter Gesundheitsinfrastruktur, unrechtmäßigen Festnahmen und dem Risiko von Terrorismus.
5 Was soll ich tun, wenn ich im Ausland festgenommen werde?
Höflich darum bitten, sofort die Botschaft oder das Konsulat Ihres Landes kontaktieren zu dürfen. Sie haben dieses Recht nach internationalen Abkommen. Unterschreiben Sie nichts, was Sie nicht verstehen, und vermeiden Sie es, Details ohne konsularische Unterstützung zu besprechen.
Fortgeschrittene / Praktische Fragen
6 Was ist unrechtmäßige Inhaftierung und wie trifft sie hier zu?
Unrechtmäßige Inhaftierung liegt vor, wenn eine ausländische Regierung jemanden hauptsächlich festhält, um ihn als Druckmittel für politische oder diplomatische Zugeständnisse zu nutzen, nicht für legitime Strafverfolgung. Einige Fälle in Venezuela sollen diesem Muster entsprechen.
7 Wie reagiert die US-Regierung typischerweise auf diese Situationen?
Die Reaktion umfasst die Arbeit der US-Botschaft für konsularischen Zugang, das Engagement des Sonderbeauftragten des Präsidenten für Geiselangelegenheiten in Verhandlungen und die Ausübung diplomatischen Drucks. Öffentliche Kampagnen der Familien sind ebenfalls üblich.
8 Was sind die größten Risiken für Ausländer in venezolanischen Gefängnissen?
Zu den Hauptrisiken gehören Gewalt durch Mitgefangene oder Wärter, die Ansteckung mit Krankheiten aufgrund unhygienischer Bedingungen, Mangelernährung, fehlende medizinische Versorgung und psychisches Trauma durch längere Isolation und Unsicherheit.
9 Kann die US-Regierung Venezuela einfach zwingen, einen Gefangenen freizulassen?
Nein. Die USA können nicht innerhalb der venezolanischen Rechtshoheit operieren. Eine Freilassung erfordert in der Regel komplexe Diplomatie, manchmal unter Einbeziehung von Gefangenenaustausch oder anderen ausgehandelten Vereinbarungen, was Jahre dauern kann.
