Regardez autour de vous, et vous repérerez facilement une femme fatiguée. Elle est peut-être dans la file derrière vous à la poste ou en train de déposer votre colis Amazon. Vous la verrez aux portes de l'école, essoufflée après s'être précipitée depuis sa voiture, un café à la main, s'excusant d'avoir oublié l'affaire de sport. Ou réprimant un bâillement lors d'une longue réunion de travail. Ou s'assoupissant dans un train bruyant, sur le point de rater son arrêt.
Peut-être cela semble-t-il normal – après tout, qui n'est pas épuisé dans le monde trépidant d'aujourd'hui ? Mais en y regardant de plus près, vous réaliserez que cette fatigue va souvent au-delà de ce qu'une sieste rapide peut résoudre. Ces femmes épuisées demandent à leurs amies dans des groupes WhatsApp pourquoi leurs cheveux tombent, se plaignent à leur esthéticienne d'ongles cassants, ou cherchent frénétiquement en ligne les raisons de leur brouillard mental ou pourquoi elles ont parfois du mal à formuler une phrase, malgré leur jeune âge. Elles se demandent entre elles si quelqu'un d'autre est si anxieux qu'il ne peut pas dormir. Certaines prennent des antidépresseurs, se demandant pourquoi leurs pensées qui s'emballent ne se calment pas. Elles ont demandé à leur médecin pourquoi la vie quotidienne les épuise autant et on leur a répondu que c'était "inévitable" avec de jeunes enfants ou on leur a demandé si elles faisaient assez d'exercice.
Et si la cause n'était pas le manque d'exercice, le surmenage ou une maladie mystérieuse ? Et si leurs symptômes étaient en fait des signes courants d'une affection qui touche près d'une femme sur trois en âge de procréer au Royaume-Uni ? Et si une simple analyse de sang pouvait expliquer une grande partie de cela et conduire à un traitement assez rapide ?
Car elles ne sont pas "simplement fatiguées". Elles sont presque certainement en carence de fer.
Selon l'étude Global Burden of Disease, l'anémie ferriprive est l'une des cinq principales causes d'invalidité chez les femmes en âge de procréer dans le monde. Le NHS la définit comme la forme d'anémie la plus courante, où le sang ne peut pas fournir assez d'oxygène aux tissus et aux organes. Les femmes sont touchées de manière disproportionnée car, principalement en raison des menstruations, elles ont besoin et perdent plus de fer que les hommes. Les femmes de 19 à 49 ans doivent consommer presque deux fois plus de fer par jour que les hommes pour rester en bonne santé, ce qui fait de l'alimentation un facteur clé – mais ce n'est qu'une partie du problème. Une étude britannique récente de Randox Health a révélé que près d'une femme sur trois se rendant dans leurs cliniques souffrait d'une carence martiale absolue, ce qui signifie que leurs réserves en fer ne pouvaient pas répondre à leurs besoins. Bien que le traitement devrait être simple, il est souvent difficile d'y avoir accès, laissant beaucoup souffrir de symptômes qui peuvent changer une vie.
Sam, une mère de deux enfants de 38 ans vivant à Bath, le sait bien. Après la naissance de son deuxième enfant en 2024, elle a lutté contre des vertiges et un épuisement et a consulté son médecin généraliste. "Ils ont dit que j'étais simplement fatiguée et déshydratée", se souvient-elle. "Ils n'ont pas fait de prise de sang et m'ont dit de boire plus d'eau." Bien qu'elle s'attendait à cette réponse, elle sentait que quelque chose était négligé.
Plus tôt cette année, après avoir commencé une nouvelle pilule contraceptive, elle a saigné pendant un mois entier et on lui a conseillé de l'arrêter. "C'est à ce moment-là que les symptômes se sont aggravés", dit-elle. Ses cheveux tombaient, elle avait souvent des vertiges, était extrêmement fatiguée, se sentait nauséeuse le soir et avait du mal à se débarrasser des maladies que ses enfants ramenaient de la crèche. Elle est retournée voir son médecin généraliste, qui a demandé des analyses de sang et un électrocardiogramme (ECG). Bien que l'ECG soit normal, son taux de ferritine sérique – la protéine qui stocke le fer dans le sang – était de 10 mcg, indiquant une carence en fer.
Sam a ressenti un soulagement en voyant ses résultats. "Il y avait une réponse", dit-elle. "Cela pouvait être traité !" Mais son médecin ne semblait pas d'accord. Le médecin lui a dit qu'elle était seulement légèrement en dessous de la fourchette saine, donc son taux de fer ne causait probablement pas ses symptômes. Bien que des comprimés de fer aient été mentionnés parce que ses niveaux étaient bas, ils n'ont pas été prescrits. Désireuse d'aller mieux, Sam a acheté des comprimés de fer en vente libre et a commencé à les prendre immédiatement.
En fait, Sam présentait de nombreux signes classiques de carence en fer. Le Dr Kayathry John, un médecin généraliste de Manchester connu en ligne sous le nom de Dr Kai et co-animateur du podcast Talking Longevity, énumère d'autres symptômes : douleurs articulaires, essoufflement, goût métallique dans la bouche, chute de cheveux, dépression, anxiété, brouillard mental, faiblesse et peau pâle. Elle note que si la sensibilisation à la carence en fer et à ses effets augmente parmi les médecins britanniques, sa reconnaissance dépend de l'expérience de votre médecin généraliste. "Une fois que vous êtes qualifié comme médecin généraliste, vous êtes censé faire vos propres recherches", explique-t-elle. "Nous recevons des mises à jour et des e-mails sur de nouvelles découvertes et médicaments, mais c'est vrai pour tous les sujets médicaux." C'est peut-être pourquoi le médecin de Sam n'a pas lié son faible taux de ferritine à ses symptômes.
Si c'était une condition qui touchait principalement les hommes, des méthodes de diagnostic et de traitement claires auraient été établies il y a longtemps.
L'une des raisons les plus courantes de carence en fer est les règles abondantes, qui touchent une femme sur trois, selon le professeur Toby Richards, expert mondial de la carence en fer et fondateur de la Iron Clinic de Londres. Il décrit les règles abondantes comme celles nécessitant un changement de tampon ou de serviette toutes les une à deux heures (ou utilisant les deux en même temps), devant changer la nuit, saignant pendant plus de sept jours, ou s'inquiétant des accidents ou du passage de caillots. Cela peut entraîner une perte de sang dépassant la fourchette normale du NHS de 20 ml à 90 ml par mois.
Une étude de Randox a révélé que les femmes en âge de menstruer sont les plus susceptibles d'avoir des taux de ferritine inférieurs à 30 (85 % des femmes souffrant d'une carence martiale absolue étaient dans ce groupe), 47,5 % d'entre elles déclarant des règles abondantes. Quant aux autres facteurs de risque, Richards dit que la prévalence de la carence en fer parmi les différents groupes ethniques au Royaume-Uni est actuellement inconnue. Il mentionne son implication dans le projet Shine à l'Université de East London, qui vise à combler cette lacune dans les connaissances.
Sam a constaté que les comprimés de fer la faisaient se sentir plus mal – une expérience courante, car Richards note qu'une personne sur quatre ne peut pas les tolérer, souvent à cause d'effets secondaires liés à l'intestin comme la constipation ou les nausées. Malgré tout, Sam a pris les comprimés autant qu'elle pouvait le supporter. "Après environ sept à dix jours sous fer, mes règles sont arrivées, et tous les symptômes sont revenus", dit-elle. Elle est retournée dans son cabinet médical et a vu un autre médecin qui s'est excusé pour sa collègue et a confirmé que les symptômes de Sam étaient clairement dus à une carence en fer. Ce médecin a prescrit un autre type de fer oral et a programmé un suivi dans quelques semaines. "Cela a été très validant pour moi", dit Sam.
Mais les nouveaux comprimés n'ont pas aidé, et Sam s'est sentie désespérée. "La façon dont je me sentais affectait toute ma vie", explique-t-elle. "J'avais du mal à me concentrer au travail, à jouer avec mes enfants, à cuisiner, à passer du temps avec mon partenaire le soir, ou même à faire une petite promenade… Cela a changé qui je suis. Je ne peux tout simplement plus profiter de ma vie comme avant."
La situation de Sam n'est pas inhabituelle. Richards déclare que près d'une femme sur cinq au Royaume-Uni vit sans le savoir avec une carence en fer, et il faut en moyenne huit ans pour être diagnostiquée et traitée. Pourquoi s'attend-on à ce que les femmes supportent ces symptômes ? "Misogynie médicale", dit-il.
Quand on regarde les données, qui montrent que seulement 3% des hommes ont... Il est difficile de ne pas le croire quand on considère que 2 % des hommes au Royaume-Uni souffrent d'anémie ferriprive contre 8 % des femmes. Plus tard, j'ai visité la Iron Clinic et j'ai posé la même question au clinicien responsable, Asela Dharmadasa. Il a été assez direct : "Disons-le ainsi, si cela touchait principalement les hommes, les voies de diagnostic et de traitement auraient été réglées il y a longtemps."
Hannah, une mère de deux enfants de 33 ans, partage certainement ce point de vue. Alors qu'elle s'allonge dans un fauteuil en cuir à la clinique pour recevoir du fer synthétique par perfusion, il est clair qu'elle en a assez. Elle se souvient d'un jour d'été où elle s'est rendue aux urgences avec des symptômes qu'elle pensait être une crise cardiaque – de fortes palpitations, de la transpiration et des douleurs – et se sent gênée d'avoir "fait des histoires", d'autant plus que le médecin l'a rapidement rassurée après un ECG que son cœur allait bien. Cependant, il a mentionné que ses analyses de sang montraient un taux de ferritine de 15 mcg par litre et que tous ses symptômes correspondaient à une carence en fer, donc augmenter ses niveaux l'aiderait à se sentir mieux.
"Mais je le savais déjà", dit-elle. Sa ferritine était faible depuis des années, et elle avait rendu visite à plusieurs reprises à son médecin généraliste pour chercher des réponses à son extrême fatigue, ses maux de tête fréquents, son anxiété, ses vertiges et son essoufflement. À chaque fois, elle était renvoyée avec des comprimés de fer oral, qu'elle avait dit à plusieurs médecins ne faire qu'aggraver son état.
Le Dr Andrew Klein, qui dirige une clinique du fer à Cambridge, explique qu'une personne sur trois ne peut pas absorber le fer oral, ce qui complique le traitement. Même pour ceux qui le peuvent, c'est un processus lent. En revanche, le fer intraveineux (IV) ne prend qu'un peu plus d'une heure et, selon la cause de la carence, peut reconstituer les réserves de fer indéfiniment. Les effets secondaires graves sont rares, bien que de nombreux patients signalent se sentir un peu grippés pendant quelques jours, et les résultats peuvent être transformateurs. Cependant, c'est plus cher que les comprimés, coûtant au NHS environ 600 £ par patient, ce qui inclut le médicament, l'installation, le personnel soignant, les fournitures, l'administration et les analyses de sang.
Klein souligne qu'une partie du problème est le manque de recherches de haute qualité sur les traitements, ce qui conduit à peu d'alternatives efficaces et moins chères. Le seul essai clinique randomisé qu'il connaît a montré des avantages significatifs du fer IV par rapport aux compléments oraux. "Si je devais développer une alternative moins chère, je serais la personne la plus riche du monde", ajoute-t-il, notant que près d'un milliard de femmes dans le monde souffrent de carence en fer.
Après avoir lu en ligne qu'une perfusion de fer pouvait aider, Hannah a demandé à son médecin généraliste une orientation. Malgré les recommandations du NICE préconisant des orientations pour les personnes dans sa situation, on lui a dit qu'elle ne serait probablement pas éligible. Le Dr Kai explique que l'accès dépend de plusieurs facteurs : "La gravité de la carence est la priorité, tout comme les comorbidités, en particulier les conditions qui pourraient s'aggraver en raison de la carence. Les symptômes sont pris en compte, mais puisque la plupart des gens signalent de la fatigue, ceux-ci prennent le pas."
Richards souligne un autre problème : avec les médecins généralistes souvent surchargés, il existe un malentendu courant qui entrave un diagnostic et un traitement corrects. "Beaucoup ne réalisent pas que la carence en fer peut survenir sans anémie", dit-il, "donc ils ne vérifient que l'hémoglobine, une protéine dans les globules rouges qui transporte l'oxygène vers les tissus et les organes, dont les personnes anémiques manquent, tandis que la ferritine nécessite un test séparé."
Se concentrer uniquement sur les niveaux d'hémoglobine peut être trompeur. "Le fer est l'un des composants qui font l'hémoglobine", explique Richards. "Si vos réserves de fer – la ferritine – sont basses, votre corps prend le fer ailleurs." Le fer est essentiel pour nos mitochondries, les centrales énergétiques productrices d'énergie de nos cellules. "Donc, si vous avez un faible taux de fer dans vos muscles," Vous vous sentez fatigué et avez du mal à monter les escaliers, avec un essoufflement, des douleurs thoraciques ou des palpitations. Vous pourriez aussi avoir des vertiges. Lorsque les niveaux de fer baissent dans le cerveau, les femmes décrivent souvent un brouillard mental, des oublis ou des difficultés à penser clairement.
Hannah a exprimé sa frustration que son médecin généraliste ne la prenne pas au sérieux, son épuisement émotionnel étant visible dans son langage corporel. Lorsqu'on lui a demandé si elle croyait que son genre avait influencé son expérience, elle a répondu : "À 100 %". Même après être allée aux urgences et avoir directement demandé une perfusion IV à son médecin habituel, on lui a catégoriquement dit que ses symptômes n'étaient pas dus à un faible taux de fer.
Le Dr Richards note que le NHS est en difficulté, les médecins généralistes étant limités dans leur capacité à aider les femmes à accéder au fer IV dans de nombreux hôpitaux. Le Dr Mike Banna, médecin généraliste, ajoute que lorsque le fer oral échoue ou n'est pas toléré, les voies d'orientation pour le fer IV sont souvent lourdes et soumises aux mêmes pressions et temps d'attente qui sont devenus courants depuis le Covid. Les médecins généralistes doivent utiliser les ressources de manière rentable, ce qui implique de suivre des voies établies et moins invasives avant d'envisager des options plus coûteuses.
Cependant, économiser de l'argent dans un domaine peut entraîner des coûts ailleurs. En tenant compte des absences au travail ou à l'école, des orientations vers des spécialistes, des ordonnances inutiles, des tests coûteux et des visites aux urgences – comme les 57 000 admissions annuelles à l'hôpital au Royaume-Uni pour anémie ferriprive – fournir un accès au fer IV semble être le choix le plus économique.
Hannah a atteint un point où elle sentait qu'elle ne survivrait pas plus de quelques semaines si son état continuait.
Les changements dans les habitudes alimentaires peuvent contribuer à la carence en fer. La nutritionniste Nichola Ludlam-Raine explique qu'il existe deux types de fer : le fer héminique provenant de sources animales comme la viande rouge, le poulet et le poisson, qui est plus facilement absorbé, et le fer non héminique provenant de sources végétales comme les haricots et les lentilles, qui nécessite de la vitamine C pour une meilleure absorption. Passer à un régime végétalien ou végétarien n'est pas problématique en soi, mais le faire sans cette connaissance peut l'être.
Le Dr Kai souligne que la caféine peut entraver l'absorption du fer non héminique mais suggère de laisser un intervalle de deux heures entre le café ou le thé et les repas ou compléments riches en fer pour aider.
De plus, les aliments ultra-transformés, bien qu'ils ne soient pas directement nocifs pour les niveaux de fer, remplacent souvent les aliments riches en nutriments dans notre alimentation, laissant moins de place à ce dont notre corps a besoin. Ludlam-Raine souligne que l'alimentation seule peut ne pas suffire, surtout si quelqu'un souffre
