Documentariste, Chris Smith a réalisé l'influent film de 1999 American Movie, qui suit la lutte d'un réalisateur indépendant pour terminer un film d'horreur, espérant ainsi financer son projet de rêve. Plus récemment, Smith a brossé le portrait de figures connues dans des projets Netflix consacrés à Jim Carrey et Andy Kaufman, aux groupes Devo et Wham!, ainsi qu'au désastreux Fyre Festival, entre autres. Sa nouvelle mini-série HBO, Bring Me the Beauties, s'inscrit également dans la culture populaire, mais à travers une histoire dont le contexte est bien moins connu : l'ascension et la chute d'Eternal Values, une secte fondée dans les années 1980 par l'excentrique Frederick von Mierers, composée principalement de mannequins.
"Ce qui était étrange dans cette histoire," a déclaré Smith, "c'est qu'il y avait très peu d'informations en ligne à son sujet." Il a rencontré Hoyt Richards—parfois considéré comme le premier mannequin masculin superstar et ancien membre d'Eternal Values—alors qu'il travaillait sur un autre projet. "Au fur et à mesure que nous parlions, les heures passaient," a raconté Smith. "C'était une de ces situations où je devenais de plus en plus curieux à propos de sa vie." Richards est devenu le pilier de la série, accordant des heures d'entretiens, mais il n'était pas sûr que Smith et son équipe puissent convaincre quiconque d'autre de participer. Comme le montre la série, le récit de l'expérience vécue avec Von Mierers n'est pas le même pour tout le monde, et certains ne sont même pas convaincus d'avoir fait partie d'une secte.
"Hoyt nous a dit que l'un des défis était que nous ne trouverions personne d'autre qui accepterait de nous en parler," a expliqué Smith. "Mais nous aimons toujours les défis, et nous sommes aussi très patients. Il a donc fallu des années pour progresser et établir des relations afin que les gens acceptent de nous parler devant la caméra." Ce qu'il a découvert, a poursuivi Smith, "c'est qu'ils étaient tous des gens incroyablement réfléchis, perspicaces et éloquents, qui ont parlé de leur expérience d'une manière que j'ai trouvée intéressante et qui incite à la réflexion."
Certains détails sur Eternal Values semblent très typiques du new age des années 1980, époque de la création du groupe, tandis que d'autres aspects sont plus ouvertement menaçants—en particulier les histoires que Richards raconte sur l'organisation et ses tentatives de contrôler sa vie après la mort de Von Mierers dans les années 1990. Vers la fin de la série, les cinéastes établissent des parallèles avec plusieurs organisations actives, qu'elles soient religieuses ou politiques. (Oui, il y a une brève référence à la Scientologie.) Mais les observateurs de la culture moderne pourraient aussi penser à des tendances plus récentes, moins formelles et davantage portées par les influenceurs, liées au bien-être ou au "looksmaxxing"—une sorte de version numérique et do-it-yourself de l'obsession des supermannequins. "Lors de nos recherches initiales, nous avons été choqués de voir à quel point Frederick était en avance sur son temps dans ce qu'il promouvait pour le groupe—se maintenir au meilleur de sa forme," a noté Smith. "Il était incroyablement beau, très en forme, et semblait toujours avoir cette aura rayonnante. Il serait intéressant de le voir à l'ère des réseaux sociaux. Je pense qu'il aurait eu un succès fou dans un environnement en ligne."
Parallèlement, Bring Me the Beauties devient particulièrement captivant car une grande partie de ses images d'archives possède un autre type d'éclat radieux—une transmission rétro, de basse résolution, venue d'une autre époque. Cela inclut des extraits d'une émission que Von Mierers animait lui-même. "Je ne connais personnellement pas beaucoup de sectes qui avaient une émission d'accès public," a déclaré Smith en riant. "J'avais l'impression qu'un des personnages de l'histoire était le New York des années 80 et 90. Nous avons choisi toutes nos images d'archives de cette période pour évoquer un sentiment emblématique de l'époque dans laquelle ils vivaient." Adopter les textures des vieilles vidéos, moins bien conservées, était essentiel. Smith a mentionné son travail sur le documentaire Wham!, où il a constaté que les clips du groupe, une fois transférés sur pellicule, changeaient d'aspect. "Soudain, ces vidéos que nous avons regardées en grandissant—qui avaient cette qualité très douce et magnifique—sont devenues dures, comme French Connection. Nous avons donc pris les masters améliorés et les avons rendus à leur aspect usé, comme les vidéos originales. Je voulais que l'on ait l'impression d'être ramené à cette époque."
Bring Me the Beauties réussit cet exploit, d'autant plus qu'il couvre une histoire qui n'a pas été aussi souvent racontée que d'autres reliques de la culture pop des années 80 et 90. Cela montre qu'il y a encore beaucoup à découvrir lorsque l'on fouille dans la culture populaire récente et ses aspects étranges. "Avant l'internet," a déclaré Smith, "nous cherchions des informations par tous les moyens. Je me souviens avoir déniché de vieilles cassettes VHS bizarres d'Andy Kaufman ou de Devo. Si vous vous intéressiez à quelque chose en dehors du courant dominant, il y avait des chemins que vous pouviez suivre, et ils pouvaient vous mener à quelque chose comme ça."
Avec autant de matériel—à la fois de nouveaux entretiens et de vieilles images dénichées dans les archives—Smith et son équipe avaient beaucoup à façonner en salle de montage. Cela est particulièrement vrai aujourd'hui, où les images documentaires peuvent être montées sous différents formats, comme des épisodes ou un long métrage. "C'est l'une des histoires les plus tentaculaires sur lesquelles j'aie jamais travaillé," a déclaré Smith. "Il y avait tellement de choses à couvrir. À un moment donné, nous nous sommes rendu compte que nous avions assez de matière pour quatre épisodes, mais nous pouvions mieux raconter l'histoire en trois. L'épisode un parle de l'espoir et de la promesse du groupe, l'épisode deux est la chute, et l'épisode trois est les conséquences. Une fois que nous avons compris cela, tout s'est mis en place."
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Frederick von Mierers. Photographie : HBO
Néanmoins, la série ne condamne pas complètement Eternal Values. Elle ne se contente pas de dénoncer des méfaits ou de l'hypocrisie. Au lieu de cela, elle offre un regard multidimensionnel sur la façon dont le cheminement de développement personnel d'une personne peut être la secte d'une autre. "Pour moi, c'était un véritable effort pour comprendre chaque perspective. La vie est rarement en noir et blanc," a déclaré Smith. Il a ajouté : "Hoyt a une vision très spécifique de son passage dans le groupe, et je voulais vraiment comprendre comment les autres percevaient leurs expériences avec Eternal Values. Tous ceux à qui nous avons parlé avaient un point de vue légèrement différent. On peut regarder une histoire comme celle-ci sous un angle, mais du point de vue d'une autre personne, elle a estimé que ce qu'elle a appris et vécu était positif. Ces histoires sont toujours plus intéressantes que de tout peindre d'un seul et même pinceau."
Cela s'inscrit dans la carrière plus large de Smith, où son travail est motivé par ce et ceux qui le fascinent, et par la manière dont ces sujets se connectent aux autres. "Pour moi personnellement," a-t-il dit, "les films ont façonné qui je suis devenu. Donc je vois toujours les films comme un miroir de la vie des gens. En voyant les différents chemins empruntés par les personnes au sein de cette organisation, vous pourriez vous identifier à différentes parties de l'histoire. Si vous pensez n'être qu'un observateur extérieur qui la juge, il se peut que vous ayez des relations de type sectaire dans votre propre vie sans même vous en rendre compte. Nous sommes tous vulnérables à ces choses, à des degrés divers."
Bring Me the Beauties sera diffusé sur HBO aux États-Unis le 1er juin et sur Max au Royaume-Uni et en Australie le 2 juin.
Foire Aux Questions
Voici une liste de FAQ sur le sujet : Comment se fait-il qu'un groupe de mannequins ait fini par être attiré dans une secte ?
Questions de niveau débutant
1 De quoi parle cette histoire de mannequins dans une secte ?
Il s'agit d'un cas réel où un groupe de mannequins de mode a été recruté dans un groupe secret et contrôlant. Le groupe a utilisé leur désir de réussite, d'appartenance et d'amélioration personnelle pour les manipuler.
2 Comment des mannequins intelligents et à succès ont-ils pu se faire piéger par une secte ?
Les sectes ciblent les personnes dans des moments de vulnérabilité. Les mannequins sont souvent confrontés à la solitude, à la pression d'être parfaites et à une quête de sens. La secte leur a offert une famille, des opportunités exclusives et un sentiment d'utilité, ce qui les a amenées à baisser leur garde.
3 De quel type de secte parlons-nous ?
L'exemple le plus connu est NXIVM. C'était un groupe de développement personnel qui s'est transformé en une secte de trafic sexuel et de travail forcé. Beaucoup de ses membres les plus en vue étaient des actrices et des mannequins.
4 Les mannequins savaient-elles qu'il s'agissait d'une secte au début ?
Non. Cela a commencé comme un programme sophistiqué de développement personnel ou de mentorat. On leur a dit que cela les aiderait à gagner en confiance et à se constituer un réseau. Le contrôle est venu lentement, étape par étape.
5 Pourquoi les mannequins sont-elles spécifiquement ciblées ?
Les mannequins sont souvent jeunes, loin de chez elles et habituées à ce qu'on leur dise quoi faire. Elles ont également une grande visibilité publique, que la secte peut utiliser pour gagner en crédibilité. De plus, elles sont habituées à être jugées sur leur apparence, ce qui les rend plus avides d'une validation plus profonde.
Questions de niveau avancé
6 Quelles techniques psychologiques spécifiques la secte a-t-elle utilisées pour recruter des mannequins ?
Ils ont utilisé le love bombing, l'appât et le changement d'objectif, et la pression des pairs. Ils ont également isolé les membres de leur famille et créé une mentalité de "nous contre eux".
7 Comment la secte a-t-elle empêché les mannequins de partir ?
Ils ont utilisé la honte, le chantage et le contrôle financier. On disait aux membres que leur faiblesse ou leur ego était le problème, pas le groupe.
