The Social Reckoning apre nei cinema questo venerdì, ma il mondo reale ha già prodotto un sequel—o meglio, un terzo capitolo. Diretto da Aaron Sorkin, il film segue The Social Network e continua la storia di Mark Zuckerberg e del suo impero dei social media, concentrandosi in particolare su Frances Haugen, la dipendente che nel 2021 ha divulgato documenti interni che suggerivano che Facebook fosse a conoscenza dei danni causati dai suoi prodotti.
Non è uno spoiler dire che il film termina con Haugen che testimonia davanti al Senato degli Stati Uniti il 5 ottobre 2021. Lo stesso giorno, Arturo Béjar, un consulente del team per il benessere di Instagram (anche Instagram è di proprietà di Facebook), ha inviato un'email a lungo meditata a Zuckerberg e ad altri dirigenti senior di Facebook su un problema simile. "Volevo portare alla vostra attenzione quella che credo sia una lacuna critica nel modo in cui noi come azienda affrontiamo il danno, e nel modo in cui le persone che serviamo lo vivono", ha scritto Béjar, prima di esporre statistiche scioccanti dal sondaggio del suo team. Per esempio, il 24,4% dei tredicenni-quindicenni su Instagram ha dichiarato di aver ricevuto avances indesiderate, e il 21,8% ha detto di essere stato vittima di bullismo sulla piattaforma negli ultimi sette giorni. Inoltre, il 51% degli utenti di Instagram ha dichiarato di aver avuto un'esperienza negativa o dannosa negli ultimi sette giorni. Solo l'1% l'ha segnalata, e di questi, il 2% ha visto rimuovere il contenuto—appena lo 0,02%. Questo era un danno molto maggiore di quanto suggerissero le misurazioni esistenti dell'azienda. Zuckerberg non ha mai risposto.
A quel punto, Béjar aveva lavorato in Facebook (che si è ribattezzata Meta più tardi quel mese) per un totale di otto anni. Aveva imparato come comunicare con Zuckerberg. "Non potevi parlare a Mark di: 'Dobbiamo fare questa cosa per prevenire il suicidio perché è la cosa giusta da fare'", dice. "Dovevi mettere tutto in termini di metriche. Quello era il suo linguaggio. È così che si relazionava alle cose, che è anche ciò che sta dietro a tutto il dolore nel mondo in questo momento."
Visualizza l'immagine a schermo interoJeremy Strong nei panni di Mark Zuckerberg in The Social Reckoning. Fotografia: Everett Collection/Alamy
Béjar ha visto The Social Reckoning, e riconosce fin troppo bene la rappresentazione di Jeremy Strong di Zuckerberg come un maniaco del controllo distaccato, goffo e senza umorismo. "Oh, è accurata", dice. "Non ricordo che abbia mai mostrato empatia per il danno che qualcuno stava subendo e che volesse migliorarlo … L'unica cosa che è davvero emersa costantemente in tutte le mie interazioni con lui è stata vincere. È una delle persone più ferocemente competitive che conosca."
Una volta, ricorda Béjar, lui e Zuckerberg stavano camminando insieme dopo una riunione tesa. "Una delle cose che dicevo quando succedevano cose brutte era: 'Ci stiamo divertendo ancora?' Giusto come una piccola cosa per allentare la tensione con umorismo", dice Béjar. "E lui mi ha guardato, molto intenso, e ha detto: 'Non sono qui per divertirmi—sono qui per avere un impatto.' Questa è stata la mia esperienza con lui, più e più e più volte."
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Quell'email del 2021 è stato l'inizio della fine per Béjar. Sperava ancora che Zuckerberg rispondesse al suo appello per ingegnerizzare un "cambiamento culturale" nel modo in cui Instagram affrontava la protezione dei suoi giovani utenti. Il giorno dopo, tuttavia, Zuckerberg ha emesso una dichiarazione ai dipendenti di Facebook sulla testimonianza di Haugen e sui "Facebook Files" trapelati che venivano riportati dal Wall Street Journal e altri. "Al centro di queste accuse c'è questa idea che diamo priorità al profitto rispetto alla sicurezza e al benessere. Questo semplicemente non è vero", ha scritto Zuckerberg. Ma a quel punto Béjar sapeva che era vero.
Nel 2023, Béjar stava seguendo le orme di Haugen e testimoniava lui stesso davanti al Senato degli Stati Uniti. Ha testimoniato sotto giuramento contro Meta almeno sette volte da allora, secondo i suoi calcoli, in vari processi e udienze. Il più recenteIn agosto, si è tenuto un processo storico in California, promosso dai procuratori generali di 29 stati degli Stati Uniti. È stato significativo e di vasta portata, allegando ancora una volta che Meta ha deliberatamente progettato prodotti che erano addictivi e dannosi per i minori. Nella sua testimonianza, Béjar ha dichiarato: "Non puoi semplicemente fidarti di Mark Zuckerberg con i bambini."
Frances Haugen, l'ex dipendente di Facebook che ha testimoniato contro l'azienda in tribunale, è raffigurata.
Per molti versi, Béjar è il testimone perfetto: sincero, calmo nel parlare, emotivamente intelligente, capace di spiegare idee complesse in modi accessibili, e armato di una ricchezza di conoscenze interne. Sembra essere l'opposto di Zuckerberg. A volte durante la nostra conversazione, mentre siamo seduti fuori da un caffè nel nord di Londra, deve fermarsi a metà frase, con gli occhi che si riempiono di lacrime. Si scusa dopo per essersi emozionato, ma sembra essere esattamente ciò che queste questioni richiedono.
C'è un'altra ragione per cui Béjar è stato un portavoce così potente: ha una connessione diretta con le questioni attraverso sua figlia adolescente. Quando era nella prima adolescenza, intorno al 2018, gli ha detto che riceveva regolarmente commenti sessisti e foto di nudo non richieste da uomini attraverso il suo account Instagram. Le sue amiche vivevano la stessa cosa. Non aveva senso segnalarlo, gli ha detto, perché non portava mai ad alcuna azione significativa. I commentatori potevano essere bloccati—dopo di che avrebbero semplicemente aperto un nuovo account con un nome diverso—o Instagram avrebbe deciso che il comportamento non violava le loro politiche.
Fino a quel punto, come molti primi dipendenti di Facebook, Béjar credeva di rendere il mondo un posto migliore. Quando ha iniziato nel 2009, l'azienda era in pieno boom e l'idealismo era contagioso. "La promessa era: creeremo qualcosa che ti tenga vicino ai tuoi amici. Penso che molte persone allora ci credessero. E non è quello che hanno costruito."
Béjar è raffigurato.
Béjar, 55 anni, è stato un early adopter della tecnologia. Nato a Città del Messico da un padre medico e una madre artista, ha imparato da autodidatta a programmare e si è fatto assumere dall'IBM quando aveva 15 anni. È arrivato nella Silicon Valley nel 1993 dopo un periodo a Londra, e ha lavorato in Yahoo per 11 anni prima di unirsi a Facebook.
Come leader senior di ingegneria e prodotto in Facebook, Béjar era responsabile della sicurezza ma anche dell'assistenza clienti: "sviluppare strumenti che aiutino le persone a imparare a stare insieme online"—specialmente i giovani. Per esempio, ha sviluppato un modo più sfumato per i giovani di segnalare contenuti che non gli piacevano. Se il pulsante su Facebook diceva "segnala", gli adolescenti tendevano a non usarlo, ma se veniva cambiato in "non voglio vedere questo", tre volte tanti adolescenti ci cliccavano sopra. E se potevi valutare l'intensità di quel sentimento, da "lievemente fastidioso" a "davvero brutto", questo rendeva più facile affrontare i problemi.
"La maggior parte delle persone che si comportano in modo aggressivo online, se dai loro un feedback privato e rispettoso, dicono: 'Oh scusa, non volevo'", dice Béjar. "E è così che funzioniamo come società, giusto?" Gesticola verso la strada pedonale intorno a noi; le persone vanno pacificamente per i fatti loro. "Ciò che rende bella questa strada non è che ci siano poliziotti ovunque che impongono il nostro comportamento, è che abbiamo tutti questi modi di segnalarci a vicenda cosa significa essere al sicuro, anche se potresti avere valori fondamentalmente diversi." Ha costruito più di una dozzina di prodotti Facebook su quella premessa, dice, con risultati straordinari. "Fondamentalmente, metà delle persone cambia il proprio comportamento la prima volta che dici: 'Sì, qui non facciamo così.'"
Ha lasciato l'azienda amichevolmente nel 2015 perché stava attraversando un divorzio e voleva passare più tempo con il suo giovane figlio e sua figlia. Quando ha scoperto del[problema di sua figlia]e ha dovuto pagare 942 milioni di dollari (713,7 milioni di sterline) in multe e danni. Dozzine di altri casi sono ancora pendenti. La regolamentazione governativa si sta stringendo in tutto il mondo. Forse la marea sta cambiando.
Se è così, porterebbe un po' di sollievo a Béjar. Ha passato gran parte degli ultimi tre anni facendo campagne, testimoniando e parlando con governi, accademici e regolatori. Ha interessi al di fuori del mondo tech. Anche mentre lasciava Meta, stava scrivendo il libretto per una collaborazione musicale con il compositore Philip Glass. Sta scrivendo un'opera basata sulla teoria delle emozioni negli animali di Charles Darwin con la compositrice britannica Jocelyn Pook. Sua figlia, incidentalmente, ora si guadagna da vivere restaurando auto sportive classiche.
C'è ancora lavoro da fare. Ciò che serve davvero, sostiene Béjar, è una valutazione indipendente e un confronto della sicurezza dei siti di social media—allo stesso modo in cui monitoriamo, diciamo, le emissioni dei veicoli. "Ogni genitore e ogni bambino merita di sapere: qual è la probabilità che questa cosa brutta ti accada su uno qualsiasi di questi servizi?" Ma finalmente sembra che le cose si stiano muovendo in quella direzione, dice. "È ancora solo l'inizio, ma provo speranza."
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Domande frequenti
Ecco una lista di domande frequenti sull'uscita di Arturo Béjar da Meta e sulla sua decisione di diventare un whistleblower
Domande per principianti
D Chi è Arturo Béjar
R È un ex direttore di ingegneria di Meta che ha lavorato sull'esperienza utente e sulla sicurezza, in particolare per gli adolescenti. Prima di allora ha lavorato in Yahoo ed è stato una figura di spicco nell'industria tech
D Cosa significa essere un whistleblower
R Un whistleblower è qualcuno che espone informazioni su pratiche illegali, non etiche o pericolose all'interno di un'organizzazione. Spesso lo fanno per proteggere il pubblico o per ritenere l'organizzazione responsabile
D Perché Arturo Béjar ha lasciato Meta
R Ha lasciato perché è diventato frustrato da quello che vedeva come il fallimento di Meta nel proteggere gli adolescenti da contenuti dannosi e molestie su Instagram. Sentiva che l'azienda non stava facendo abbastanza per affrontare questi gravi problemi
D Qual è il problema principale che ha sollevato
R Ha sollevato preoccupazioni sul fatto che il design e gli algoritmi di Instagram possano danneggiare la salute mentale degli adolescenti. Ha anche detto che l'azienda ha ignorato la ricerca interna su questi danni e non ha agito abbastanza rapidamente per risolverli
D Cosa significa la citazione "Non ricordo che Mark abbia mai mostrato empatia"
R Significa che, nell'esperienza di Béjar, il CEO di Meta Mark Zuckerberg non ha mostrato genuina preoccupazione o comprensione per gli utenti che venivano danneggiati, specialmente gli adolescenti. Béjar sentiva che questa mancanza di empatia era un problema importante
D Cos'è Meta
R Meta è la società madre di Facebook, Instagram, WhatsApp e altre app. È una delle più grandi aziende tecnologiche del mondo
D Perché è diventato un whistleblower invece di limitarsi a dimettersi
R Voleva attirare l'attenzione pubblica sul problema. Parlando apertamente, sperava di fare pressione su Meta per cambiare le sue pratiche e di informare genitori, legislatori e pubblico sui rischi per i giovani utenti
Domande intermedie
D Quali danni specifici ha detto Béjar che Instagram causa
R Ha detto che Instagram può portare ad ansia, depressione e problemi di immagine corporea negli adolescenti. Ha anche detto che non riesce a proteggere gli utenti da molestie, bullismo e avances sessuali indesiderate
D Cosa ha detto Béjar sulla ricerca interna di Meta
