Tarkoituksena oli erityinen perheiden sunnuntailounas maaseudun pubissa. Paikka vaikutti lupaavalta – äskettäin remontoitu perinteinen pubi, jossa oli jokiterassi ja vilkas asiakasvirta. Menukin kuulosti vaikuttavalta – suuri pergamenttityylinen lista, jossa kehuskeltiin kypsytettyä naudanlihaa ja paikallisista raaka-aineista.
Mutta ruoka oli kauheaa. Alkupalat olivat sekalaisia tunnistamattomia paistettuja möykkyjä. Liha oli kylmää ja harmaata, kastike vetistä, uudet perunat litimärkiä ja Yorkshire-puddingin rakenne muistutti tiskirättiä. Oli vaikea uskoa, että mikään olisi tehty tuoreena samana päivänä – maku oli enemmänkin kuin uudelleenlämmitettyjä tähteitä, ja hintaa 30 puntaa per henki.
Olet varmaan kokenut jotain vastaavaa – tai ainakin halvemman version: pubien ruokalistoilla loputtomasti erilaisia piiraita ja hampurilaisia, jotka kaikki ovat selvästi mikroaaltouunissa sulatettuja pakasteita ja tarjoillaan polttavan kuumana rasvaisien ranskalaisten kanssa.
Miten pubiruoka on päätynyt näin huonoksi? Haluamme uskoa, että Britannian kulinaariset pimeät ajat ovat takana, että 1990- ja 2000-luvuilla nousseet gastropubit muuttivat maisemaa täyttäen maaseudun lahjakkailla kokeilla, jotka valmistivat tuoreita paikallisia raaka-aineita. Vaikka tämä pitää paikkansa joissakin paikoissa, kokonaisuutena pubiruoka Britanniassa näyttää heikkenevän.
"Et todellakaan ole yksin", sanoo juomakirjailija ja pubibloggaaja Katie Mather. "On näyttöä, joka tukee teoriaasi."
Ray Bailey, kirjan 20th Century Pub yhteenkirjoittaja, on samaa mieltä: "Pubiruoka on hiljalleen heikentynyt vuosien varrella sekä laadussa että saatavuudessa. Oli kultakausi, jolloin saattoi luotettavasti saada hyvän, kohtuuhintaisen aterian. Nykyään monet pubit ovat sulkeneet keittiönsä tai ulkoistaneet ruoanvalmistuksen pikaruokapopupeille."
Pubit eivät ole koskaan kohdanneet vaikeampia aikoja. Kustannukset nousevat jatkuvasti – vuokra, henkilöstö (osittain korkeamman kansallisen vakuutuksen takia), energia (lämmitys ja jääkaapit), alkoholi (viinipullon verotus on noussut lähes punnalla kahdessa vuodessa) ja ruoka (eräs kokki kertoi naudanlihan hinnan nousseen 50 prosenttia kahdeksassa kuukaudessa). Lisää siihen koronajälkeinen toipuminen ja elinkustannuskriisi, eikä ole ihme, että pubit kamppailevat. Britannian olut- ja pubiliiton mukaan 15 000 pubia on suljettu viimeisen 25 vuoden aikana. Vaikka noin 45 000 pubia on vielä jäljellä, Britanniassa katoaa noin kuusi pubia viikossa.
"Pubiruoka oli ennen kannattavaa, mutta nyt hinnat ovat nousseet liian korkeiksi", Mather sanoo. "Omistajat ovat leikanneet kulmia hienovaraisesti vuosien ajan, mutta nyt sitä ei enää voi piilottaa."
Brian Hannon, Lontoon ravintolaryhmän Super 8 (johon kuuluvat Brat ja Kiln) perustaja, vietti 18 vuotta pubialalla. Hän jäljittää alamäen vuoden 1989 Beer Orders -päätökseen, jossa hallitus rajoitti panimoiden omistamia pubien määrää 2000:een per panimo lisätäkseen kilpailua. Tuolloin kuusi panimoa hallitsi 75 prosenttia Britannian pubeista, ja 95 prosenttia niiden tuloista tuli juomista. Muutos antoi uusille pubiketjuille ja itsenäisille pubille tilaa kukoistaa. Kun säännöt kumottiin vuonna 2003, ala oli jo muuttunut – mutta ei välttämättä parempaan suuntaan.
Pubitapojakin muuttui. 2000-luvulla oli Hannonin sanoin "kolme F:ää": food (ruoka), females (naiset) ja fenestration (ikkunat). Pubit muuttuivat avoimemmiksi sekä fyysisesti että sosiaalisesti, ja ruokamyynti auttoi kompensoimaan juomien heikentyviä myyntituloja. Tämä oli uusien ketjujen, kuten All Bar Onen, ja urbaanien gastropubien, kuten Lontoon Clerkenwellin The Eaglen, aikaa. Pubiruokasta tuli tie kulinaariseen maineeseen – vuonna 2001 Herefordshiren The Stagg Innistä tuli ensimmäinen Michelin-tähden saanut pubi, ja Tom Kerridgen The Hand & Flowers Marlowissa on nykyään kaksi tähteä.
Mutta tämä kultakausi ei kestänyt. "En käytä enää termiä 'gastropub' – se on menettänyt merkityksensä", sanoo Lontoon suositun Devonshire-pubin perustaja Oisín Rogers. "Alkuperäiset gastropubit olivat kokkien johtamia tai perheyrityksiä, joissa omistajat valmistivat kaiken itse ylpeydellä. Sitten ketjut kopioivat ulkoasun – samankaltainen sisustus, samankaltainen ruokalista – mutta tarjosivat paljon huonompaa ruokaa." The Good Food Guide -ruokailuopas hylkäsi termin "gastropub" vuonna 2011, vaikka sitä löytyy yhä supermarket
