この小さな装置は、洗濯機の上のスペースにぴったり収まる。そこからパイプが下に伸び、洗濯の排水を取り込む。洗濯サイクルが終わるたびに、機械は上品なうなり音を立てる。発明者のアダム・ルート氏によると、それがこの画期的な技術が作動している音だという。この発明はマイクロプラスチックフィルターである。
「お客様から最もよく聞くのは、『洗濯機からこんなに多くの物質が出てくるなんて信じられない』という声です」とルート氏は言う。「夕食の皿ほどの量の写真を送ってくれた人もいました」
設置から約3週間後、機械がビープ音を鳴らして、空にする時期を知らせる。私はキャニスターを取り外し、内蔵のスクレーパー（ヨーグルトのスプーンのように蓋に押し込まれている）で中身をすくい出す。そこには驚くほど濃い灰色の物質が混ざっている。ルート氏によると、それはおそらくマイクロファイバー、皮膚細胞、髪の毛、ほこりの不気味な混合物だという。
ルート氏の発明は、彼がブリストルに拠点を置く会社、マター・インダストリーズの基盤となっている。同社によると、このフィルターは洗濯機から排出される前にマイクロファイバーの97%を捕捉できるという。2025年、これによりマターはアースショット賞の海洋部門で準優勝を果たした（ルート氏は、歴史的な公海条約のために活動したハイ・シーズ・アライアンスのディレクター、レベッカ・ハバード氏に次ぐ順位だった）。マターのフィルターは現在、欧州30以上の市場と英国で販売されており、同社は米国への拡大を計画している。
これに至る実験は、数年前、バケツが置かれた濡れたガレージの床で、わずか250ポンドの投資で始まった。ルート氏は、古くて信頼性の低い洗濯機に手作りのマイクロプラスチックフィルターを取り付けていた。「ほうきの柄でスイッチのオンオフをしていて、水がいたるところに飛び散っていました。感電するのが怖かったです」と彼は回想する。危険な試みを数回繰り返した後、「何とか動作するものを作り上げました。マイクロファイバーを捕捉できることを示せたんです」と語る。
彼の発明は、Xerosや米国のCleanr、Filtrolなど、マイクロプラスチックが水路に到達する前にろ過する他の製品に加わるものだ。
ルート氏によると、彼のフィルターがユニークなのは、自動洗浄機能がある点だ。マター・インダストリーズは、洗濯サイクルごとに約1グラムの繊維廃棄物が発生することを突き止めた。できるだけ多くを捕捉するには、メッシュを非常に細かくする必要がある。しかし、それではフィルターが詰まりやすくなる。ルート氏のバージョンは、洗濯後に自動で洗浄し、メッシュ表面をきれいにして排水が流れ続けられるようにする。
この機械はプラスチック製の繊維だけでなく、あらゆる種類の繊維を捕捉する。米国の非営利団体オーシャン・コンサーバンシーのプラスチック政策ディレクター、アンジャ・ブランドン氏は、これは良いことだと言う。「マイクロファイバーで主に懸念されるのはプラスチックですが、他の繊維にも化学物質や染料が含まれており、それらも影響を及ぼすことが分かっています」取扱説明書には、廃棄物は排水に流さず、ゴミ箱に捨てるよう注意書きがある。
衣料品の推定69%には、ポリエステル、ナイロン、アクリルなどの化石燃料由来のプラスチック繊維が含まれており、これらは環境中に数十億もの繊維を放出している。英国では、家庭用洗濯機から毎年6,000トンから87,000トンの衣料用繊維が川に、そして最終的には海に放出されている。人口が多く、洗濯頻度が高く、スポーツウェアを好む米国では、その量はさらに多い。
いくつかの研究によると、マイクロファイバーは環境中で最も一般的な種類のマイクロプラスチックである。「あらゆる種類の生物の組織サンプルから見つかるマイクロプラスチックの中で、最も一般的なものの一つです。つまり、問題の大部分を占めているのです」とブランドン氏は言う。サンプルによっては、見つかったマイクロプラスチックの90%以上をマイクロファイバーが占めることもある。マイクロプラスチックは海洋生物に摂取され、空気中、飲料水、食品にも存在している。
ルート氏は最終的に、このフィルターが自治体の廃水処理施設で使用され、海に流れ込む前にできるだけ多くのマイクロプラスチックを捕捉することを望んでいる。また、英国のすべての洗濯機にマイクロファイバーフィルターの搭載を義務付ける法律の制定も推進している。
[画像: スペイン、ファマラビーチの砂の上の小さなプラスチック片とマイクロプラスチック。専門家は、この種の汚染を防ぐには世界的なプラスチック条約が鍵になると考えている。写真: Susanne Fritzsche/Alamy]
ルート氏は機械エンジニアとしてキャリアをスタートし、その後ダイソンで製品イノベーションに携わった。しかし、スクーバダイビングが海洋汚染の規模に目を開かせたという。「自分が特にポジティブなことをしているとは感じていませんでした」と彼は言う。その後、仕事を辞めて独立した。「大局的なことを変えるチャンスがあると思いました」
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プリンス・トラストからの少額の助成金が、あのガレージの床でのプロトタイプ製作を可能にし、それが彼にInnovate UKのヤング・イノベーター・オブ・ザ・イヤー賞をもたらし、2018年の会社設立につながった。それ以来、マター・インダストリーズは2,000万ドル（1,500万ポンド）を調達し、50人を雇用し、マター独自のRegenろ過技術を搭載したユニットを製造するボッシュやシーメンスと提携している。
マターは間もなく、ポルトガル、エジプト、バングラデシュの繊維工場で、この技術を産業規模で試験する予定だ。工場では毎日何キロメートルもの生地を生産しており、そのすべてに複数回の洗濯と染色が必要となる。この工程では大量の繊維廃棄物が発生する（マターが現地調査でサンプリングしたある工場では年間360トン）。この廃棄物は時として川に直接投棄される。家庭からのマイクロプラスチックの捕捉は重要だが、産業廃棄物も主要な世界的汚染源である。「汚染がある場所にいなければなりません」とルート氏は言う。
[画像: マター・インダストリーズは、統合されたRegenろ過技術を搭載したユニットを製造するボッシュやシーメンスと提携している。写真: Matter Industries]
しかし、誰もがここに汚染対策の焦点を当てるべきだと同意しているわけではない。プリマス大学の海洋生物学教授リチャード・トンプソン氏は、2004年の画期的な研究で初めてマイクロプラスチックの脅威を世界に警告した。彼のチームのその後の研究では、マイクロファイバーは洗濯よりもずっと前から問題になっていることが判明している。「世界の人口の大半はおそらく洗濯機を持っていません」と彼は言う。「マイクロプラスチックの排出の半分以上は、実際には衣服を着ている間に発生することを示しました」
トンプソン氏はマイクロプラスチックフィルターを「答えの一部」と見なし、「どんな潜在的な解決策にも水を差したいわけでは決してありません」と付け加える。しかし、下流での対策の影響を過大評価すると、より良い繊維の設計といった重要な上流での変化を見落とす可能性があると懸念している。トンプソン氏は、現在策定が進められている世界的なプラスチック条約が、各国が協力してこうしたシステムの変更を行う場となると強調する。
ルート氏も繊維の再設計は極めて重要だと同意する。しかし、特に合成繊維が巨大な世界の石油産業と結びついていることから、改善にどれだけの時間がかかるかを懸念している。システムを変える長期的な取り組みと並行して、フィルターは今すぐ被害を減らすために使えるツールだと彼は信じている。「自分が糞尿まみれになっているところを想像します。シャベルを持っていて、自分の足元から掘り始めて、道を切り開いていくしかないんです」とルート氏は言う。「変えられるものに目を向けるべきだと思います」
よくある質問
「汚染がある場所にいなければならない」という言葉に基づく、発明者とマイクロプラスチックを止めるための洗濯機修理の概念に関するよくある質問のリストです。
初級レベルの質問
1 この文脈で「汚染がある場所にいなければならない」とはどういう意味ですか？
発明者は、衣類からのマイクロプラスチック汚染を止める最善の方法は、繊維が排水システムに流れ込む前に、発生源である洗濯機の中で捕捉することだと信じていることを意味します。
2 マイクロプラスチックを止めるために洗濯機を修理しようとしている発明者は誰ですか？
この言葉は特定の発明者を指しています。重要な考えは、海を掃除する代わりに、家庭用洗濯機に直接フィルターや装置を取り付けようとしていることです。
3 マイクロプラスチックはどのようにして洗濯機から水に入るのですか？
合成繊維の衣類を洗うたびに、小さなプラスチック繊維が剥がれ落ちます。これらの繊維は5mmより小さく、排水とともに川や海に流れ出ます。
4 発明者は洗濯機の何を正確に修理するのですか？
洗濯機の排水ホースやポンプに特別なフィルターを追加します。このフィルターは、水が家の外に出る前にマイクロプラスチック繊維を捕捉します。
5 この修理で衣類の洗い上がりは変わりますか？
いいえ。フィルターはプラスチック繊維を捕捉するだけで、洗濯サイクル、洗剤、衣類の洗い上がりには影響しません。時々フィルターを掃除または交換する必要があるだけです。
中級レベルの質問
6 このフィルターは今すぐ購入できますか、それともまだ発明段階ですか？
すでに市販されている製品もありますが、多くの発明者はまだ、洗濯機メーカーが工場で設置する、より安価な内蔵型バージョンの開発に取り組んでいます。
7 フィルターはどのくらいの頻度で掃除する必要がありますか？
合成繊維の衣類をどれだけ洗うかによります。一般的な家族の場合、2～4週間ごとに掃除する必要があるかもしれません。捕捉された繊維の塊を取り外し、ゴミ箱に捨てるだけです。
8 このフィルターはすべての洗濯機で使えますか？
ほとんどの後付けフィルターは、上部給水式と前面給水式の両方の洗濯機で動作しますが、互換性を確認する必要があります。
