La Scozia sta abbracciando pienamente una delle sue tradizioni più care: il mix di speranza e ansia che accompagna un Mondiale di calcio, il tutto condito con una sana dose di umorismo autoironico.
Ci sono nuovi audaci tartan, un bar a Edimburgo che offre birre "ginger infuocate" gratuite a base di Irn-Bru ai clienti dai capelli rossi, una partnership tra aziende di whisky scozzesi e un distillatore brasiliano, e feste che durano tutta la notte in discoteche trasformate in fan zone.
I tifosi in volo verso gli Stati Uniti dagli aeroporti di Edimburgo e Glasgow sono stati accolti da suonatori di cornamusa nelle hall del check-in. A Edimburgo, c'era persino un'intera banda militare con tanto di gruppo di ballerini delle Highlands.
Aggiungete a ciò una classica lite con gli inglesi—questa volta per i commenti su Good Morning Britain di Ed Balls, Susanna Reid e del commentatore Kevin Maguire, che hanno fatto osservazioni sprezzanti sul giorno festivo aggiuntivo per la Scozia approvato dal re—e il palcoscenico è perfettamente allestito.
Sono passati 28 anni dall'ultima volta che la Scozia si è qualificata per un Mondiale—quasi tre decenni di sconfitte schiaccianti e delusioni, il tutto mentre guardavano i loro acerrimi rivali, l'Inghilterra, arrivare ripetutamente al torneo.
Quell'attesa termina alle 2 del mattino, ora del Regno Unito, di domenica, quando la Scozia affronta le sfavorite Haiti a Boston. Nonostante l'ora tarda, forse un milione o più di scozzesi saranno svegli, a guardare la partita a casa, a casa di amici, nei bar o nelle fan zone in tutto il paese.
Il Primo Ministro John Swinney sarà alla partita, come ospite della Federcalcio scozzese. Unisce lo sport all'opportunistico commercio del Brand Scotland, a incontri culturali all'Università di Harvard e a colloqui con i leader politici locali.
La fan zone all'SWG3, uno dei locali più alla moda di Glasgow nel quartiere post-industriale del west end, è già esaurita per quella partita e per le successive contro due contendenti al trofeo, Brasile e Marocco. Circa 1.300 persone si riuniranno per ciascuna di queste partite notturne.
"Il locale non è certo nuovo a un'atmosfera da festa alle 2 del mattino," ha detto il direttore operativo Bob Javaheri. "Ma di solito, a quell'ora stiamo smontando, non ci stiamo preparando.
"Ho alcuni amici che partono per gli Stati Uniti per il torneo, e per quanto sia deluso di non unirmi a loro in viaggio, non ho dubbi che mi terranno ben aggiornato sul loro viaggio. Quindi lo vivrò attraverso di loro.
"L'ultima volta che la Scozia era ai Mondiali, ho guardato la partita Scozia-Brasile con mia mamma a casa. Penso che dovrò portarla qui così possiamo rivivere quella magia sul grande schermo questa volta."
L'entusiasmo è stato alimentato dal dramma dell'ultima partita di qualificazione della Scozia contro la Danimarca all'Hampden Park, dove due gol straordinari all'inizio e alla fine della partita hanno mandato i tifosi in delirio.
Era una partita da vincere a tutti i costi per la Scozia. Entro tre minuti dal fischio d'inizio, il loro centrocampista stella Scott McTominay ha segnato un incredibile gol in rovesciata. Poi, dopo che la Danimarca è rimasta in dieci uomini ma ha comunque pareggiato due volte, la Scozia ha sigillato una vittoria per 4-2 con un gol audace dalla metà campo.
Mentre Kenny McLean guardava in su dalla sua metà campo negli ultimi secondi del recupero, preparando il tiro, le forti grida di "tira, tira" dagli spalti sono state chiaramente sentite in TV. Il gol è entrato e l'Hampden è esploso.
Quei quattro gol sono diventati iconici in Scozia. La rovesciata di McTominay è immortalata in un enorme murale su un muro vicino allo stadio Hampden. Sono stati stampati poster, felpe, tazze e magliette con tutti e quattro i marcatori in azione.
Ma per i tifosi più anziani, quella partita riporta alla mente altri momenti in cui la nazione è stata travolta da sogni ingenui di successo. Il più famoso fu il gol in solitaria di Archie Gemmill contro i Paesi Bassi in Argentina nel 1978, dove superò tre difensori con abilità da ballerino. La Scozia vinse quella partita 3-2 ma non avanzò, mentre gli olandesi arrivarono in finale. Allora, la squadra era allenata da Ally MacLeod, che dichiarò audacemente che la Scozia avrebbe vinto il torneo. Il paese soprannominò la sua squadra "Ally's Tartan Army", e la loro canzone, scritta da Andy Cameron ed eseguita a Top of the Pops, è ancora cantata dai tifosi che hanno vissuto quell'epoca.
Hamish Husband, tifoso scozzese da sempre e portavoce dell'Associazione dei Tartan Army Clubs, ha ricordato la "massiccia eccessiva fiducia alimentata dall'allenatore eccessivamente entusiasta e un po' ingenuo, Ally MacLeod. E l'intera nazione ci ha creduto."
Il paese è ora più cauto, ha detto Husband, che è partito giovedì per unirsi ai tifosi scozzesi a Boston. Ma un senso di fatalismo è diventato parte della memoria collettiva: "C'è ancora quella sensazione che qualcosa andrà storto."
Gerry Hassan, commentatore politico e accademico che studia il calcio scozzese, ha detto di aver canticchiato Ally's Tartan Army tra sé e sé durante una passeggiata la scorsa settimana. Non vede l'ora di guardare la partita a casa di un amico a Kirkcudbright, una piccola cittadina mercato nel Dumfries and Galloway.
"Quell'esperienza—la speranza, poi la delusione, il disastro e la quasi redenzione—la quasi redenzione potrebbe essere in realtà più toccante della vera redenzione," ha detto Hassan.
In un mondo segnato da volatilità estrema, difficoltà finanziarie e turbolenze politiche, questo Mondiale offre ai tifosi un momento di celebrazione e comunità condivisa.
"È una cosa rara nella vita moderna far parte di qualcosa più grande di te, sentirsi connessi agli altri, e non essere solo individui isolati. Qui c'è una comunità, amicizia e ricordi condivisi—e in parte, contribuiamo a crearli."
