इस गर्मी में फ्रांस के कुछ हिस्सों में फैली विनाशकारी जंगल की आग ने पहले से कहीं ज़्यादा ज़मीन जला दी है, द्वितीय विश्व युद्ध के बाद से किसी भी समय की तुलना में अधिक लोगों को विस्थापित किया है, और संभवतः देश का पहला फायरस्टॉर्म थंडरक्लाउड बनाया है, वैज्ञानिकों के अनुसार। फ्रांस के लगभग 80 वर्षों में सबसे बड़ी आग का धुआं लिमोजेस तक पहुंचा, जो 125 मील (200 किमी) दूर एक शहर है, और वहां के निवासियों ने पिछले साल दिल्ली के लोगों के सबसे खराब स्मॉग वाले दिन की तुलना में अधिक जहरीली धूल में सांस ली।
बोर्डो के पास जंगलों में जुलाई के अंत में लगी आग ने फ्रांस के आग से रिश्ते को बदलने में केवल कुछ हफ्ते लगे, लेकिन जिन परिस्थितियों ने इसे संभव बनाया, वे सदियों से बनी थीं।
18वीं शताब्दी में, दक्षिण-पश्चिमी फ्रांस की तटीय आर्द्रभूमि इतनी दलदली थी कि चरवाहे सर्दियों में उन्हें पार करने के लिए स्टिल्ट्स का इस्तेमाल करते थे। जब नेपोलियन III ने 1857 में एक डिक्री जारी कर ज़मींदारों को दलदल सुखाने और समुद्री चीड़ लगाने के लिए मजबूर किया, तो जल-भरा परिदृश्य यूरोप का सबसे बड़ा मानव-निर्मित जंगल बन गया। तब से, यह लकड़ी पर आधारित एक क्षेत्रीय आर्थिक इंजन के रूप में विकसित हुआ है, जिसमें 30,000 लोग कार्यरत हैं।
लेकिन यह जंगल अग्निशामकों के लिए एक बुरा सपना भी है। लैंडेस जंगल में 90% पेड़ चीड़ हैं, और उनमें राल होती है जो पेट्रोल की तरह जलती है, सुइयां जो ज़मीन को ज्वलनशील पदार्थ से ढक देती हैं, और शंकु जो हवा में हथगोले की तरह उड़ते हैं, आग की लपटों को वनस्पति के अंतरालों में फैलाते हैं जिन्हें बाधा के रूप में काम करना चाहिए। चौड़ी-पत्ती वाली प्रजातियों द्वारा दी जाने वाली विविधता के बिना—जो अधिक नमी रखती हैं और जिनकी छायादार छतरियां वनस्पति को सूखने से बचाती हैं—यह घना एकल-फसली जंगल चिंगारी लगने पर बुरी तरह जल सकता है।
ठीक ऐसा ही 1949 में हुआ था, जब एक आरा मिल में लगी आग ने 50,000 हेक्टेयर जला दिया था। भरपूर ईंधन और इसे धीमा करने के लिए कुछ ब्रेक के साथ, लपटों ने 82 लोगों को मार डाला, उनमें से अधिकांश स्वयंसेवक थे जो आग बुझाने के लिए दौड़ पड़े थे। यह यूरोप की सबसे घातक जंगल की आग बनी हुई है।
तब से अग्निशमन क्षमताओं में काफी सुधार हुआ है, लेकिन आपदा की संभावना केवल बढ़ी है। 1857 के डिक्री के बाद से, मानवता ने वायुमंडल में 1.85 ट्रिलियन टन कार्बन छोड़ा है, जिससे यूरोप 2.4°C गर्म हुआ है और गर्म, शुष्क चरम स्थितियां, जो कभी अकल्पनीय थीं, अधिक संभावित हो गई हैं।
इस साल, पश्चिमी यूरोप में एक असामान्य रूप से गीली सर्दी ने पौधों को लंबा बढ़ने में मदद की, लेकिन बाद में लगातार गर्मी की लहरों ने उन्हें सुखा दिया, जिससे आग के लिए ईंधन का एक विशाल अधिशेष बन गया। जुलाई के मध्य तक, फ्रांस भर में तापमान रिकॉर्ड ऊंचाई पर पहुंच गया था और मिट्टी की नमी रिकॉर्ड निचले स्तर पर गिर गई थी, जिससे गिरोंडे की भीषण आग का मंच तैयार हो गया।
22 जुलाई को दोपहर के ठीक बाद, 30°C से ऊपर तापमान के लगातार तीन हफ्तों के बाद, बोर्डो से 20 मील पश्चिम में साउमोस गांव के पास घने चीड़ के जंगलों से धुआं उठा। आग का कारण अभी भी जांच के अधीन है, लेकिन एनेडिस, एक उपयोगिता कंपनी जो फ्रांस के बिजली वितरण का प्रबंधन करती है, द्वारा नियुक्त श्रमिक उस क्षेत्र में सक्रिय थे और उन्होंने बताया कि एक दोषपूर्ण मशीन ने आग लगाई। बोर्डो के सार्वजनिक अभियोजक, जिसने मशीन को अपनी मुख्य जांच लाइन के रूप में पहचाना है, ने टिप्पणी के अनुरोधों का जवाब नहीं दिया। एनेडिस ने विशिष्ट सवालों का जवाब देने से इनकार कर दिया क्योंकि जांच जारी है।
अधिकांश जंगल की आग मनुष्यों द्वारा शुरू की जाती है—सिगरेट के टुकड़े गिराने, कैम्पफायर को ठीक से न बुझाने, या बारबेक्यू का निपटान न करने जैसी क्रियाओं के माध्यम से। लापरवाह व्यवहार को हतोत्साहित करने के लिए जन जागरूकता अभियानों को 1980 के दशक से दक्षिणी यूरोप में आग की संख्या कम करने में मदद करने वाला माना जाता है, लेकिन आगजनी को रोकना कहीं अधिक कठिन है। फ्रांसीसी पुलिस ने गर्मी की शुरुआत से आग लगाने के संदेह में लगभग 500 लोगों को गिरफ्तार किया है, और उनमें से लगभग 70% जानबूझकर की गई मानी जाती हैं।
एक बार आग शुरू होने के बाद, यह मौसम और भूगोल है जो यह निर्धारित करता है कि यह जल्दी से बुझ जाएगी या नियंत्रण से बाहर फैल जाएगी। यह या तो बुझ जाती है या एक भयानक आग में बदल जाती है। साउमोस के बाहर, यह जल्दी से स्पष्ट हो गया कि अग्निशामक बाद वाले से निपट रहे थे। आग ने कुछ ही घंटों में कई सौ हेक्टेयर निगल लिया और ला पोर्ज के किनारे तक पहुंच गई, एक शहर जो आने वाले दिनों में हर दस में से एक घर आग की लपटों में खो देगा। पहली चिंगारी के 24 घंटों के भीतर, दक्षिणी हवाओं ने आग के दक्षिणी मोर्चे को नौ मील दूर कैप फेरेट तक धकेल दिया, जो एक उच्च-स्तरीय प्रायद्वीप है जिसे अक्सर फ्रांस का हैम्पटन्स कहा जाता है।
आग को इतनी तेजी से फैलने में मदद करने वाली बात यह थी कि यह उस क्षेत्र में स्थित थी जो 1999 में एक शक्तिशाली तूफान से समतल हो गया था और फिर जल्दी से दोबारा लगाया गया था। इसने पेड़ों को एक समान ऊंचाई पर छोड़ दिया, जिससे ईंधन की एक सतत आपूर्ति बन गई। लेकिन उन महत्वपूर्ण शुरुआती घंटों में प्रतिक्रिया की भी आलोचना हुई है। स्थानीय वानिकी श्रमिकों ने ले मोंडे को बताया कि अग्निशामकों ने तुरंत नियंत्रित जलाने की उनकी सलाह को नजरअंदाज कर दिया, जबकि ला पोर्ज के निवासियों का दावा है कि अमीर कैप फेरेट की रक्षा के लिए उनके गांव से संसाधन हटा लिए गए थे। गिरोंडे अग्निशमन सेवा, जिसने टिप्पणी के अनुरोधों का जवाब नहीं दिया, ने कहा है कि उसने आग रोकने के लिए हर संभव प्रयास किया और ला पोर्ज को छोड़ने के आरोपों से इनकार किया।
क्षेत्रीय वन अग्नि रोकथाम सेवा के प्रमुख ब्रूनो लाफॉन, जो अग्निशामकों के साथ मिलकर आग रोकने के लिए काम करने वाले वानिकी श्रमिकों का एक संघ है, ने कहा कि वह समझ सकते हैं कि जिन स्वयंसेवकों ने अपनी आजीविका को धुएं में उड़ते देखा, वे अधिक मदद चाहते थे। लेकिन, उन्होंने कहा, सूखे, गर्मी और हवा के घातक मिश्रण ने शुरुआती प्रसार को रोकना अविश्वसनीय रूप से कठिन बना दिया। "जमीन पर मौजूद लोगों ने वही किया जो वे कर सकते थे, हालांकि मुझे लगता है कि शुरू से ही अधिक विमान भेजे जाने चाहिए थे," उन्होंने कहा। फ्रांसीसी सरकार भी आलोचना के घेरे में आ गई है क्योंकि रखरखाव कार्य के कारण आग की ऊंचाई पर उसके 12 पानी बमबारी विमानों में से केवल सात उपलब्ध थे।
जैसे-जैसे आग ने अधिक जमीन खाई, अधिकारियों ने लोगों को सुरक्षित निकालने के लिए तेजी से कदम उठाए। पहली निकासी 22 जुलाई की दोपहर को शुरू हुई, जब ला पोर्ज के उत्तर-पूर्वी हिस्से के 100 निवासियों को एक सामुदायिक हॉल में ले जाया गया। रात भर में, यह संख्या 10,000 से अधिक हो गई, और कुछ ही दिनों बाद यह लगभग 220,000 तक पहुंच गई। फ्रांस और पड़ोसी स्पेन में, जो चरम जंगल की आग से भी लड़ रहा था, निकासी आदेशों ने 300,000 से अधिक लोगों को कवर किया, जो यूरोप में पहले कभी नहीं देखा गया शांतिकालीन विस्थापन था।
कुछ निवासी जली हुई चीजों, जले हुए घरों और पिघली हुई कारों के पास लौट आए, लेकिन निकासी बेहद सफल साबित हुई। गिरोंडे की आग से सीधे तौर पर एक भी व्यक्ति की मौत नहीं हुई, हालांकि पिछले महीने देश भर में अलग-अलग आग से लड़ते हुए चार अग्निशामकों ने अपनी जान गंवाई।
निकासी करने वालों में हर्वे जैक्टेल भी थे, जो एक सार्वजनिक अनुसंधान संस्थान INRAE में वन वैज्ञानिक हैं, जिन्हें दो दिनों में दो बार भागना पड़ा। नासा के नक्शे देखकर डर के साथ जैसे आग करीब आ रही थी, उन्होंने पेड़ों की विविधता का अध्ययन करने वाला एक 20 साल का प्रयोग खो दिया जब जलती हुई बायोमास एक मकई के खेत को पार कर गई। उन्होंने कहा कि आग ने उन्हें आश्चर्यचकित नहीं किया।
"पारिस्थितिक और वन प्रबंधन के दृष्टिकोण से, बहुत बड़ी आग के जोखिम को बढ़ाने के लिए सब कुछ जगह पर था," उन्होंने कहा। "सिर्फ जलवायु के कारण नहीं, बल्कि ईंधन की मात्रा और एकरूपता के कारण।"
वैज्ञानिकों को संदेह है कि उन परिस्थितियों ने चरम ऊर्जा उत्पन्न की जिसने एक फायरक्लाउड बनाया, धुएं का एक शक्तिशाली स्तंभ जो वायुमंडल में उठता है और अपनी खुद की मौसम प्रणाली बनाता है। पायरोक्यूम्यलोनिम्बस क्लाउड के रूप में जाना जाने वाला यह बिजली उगल सकता है और जलते हुए अंगारों की बारिश कर सकता है जो नई आग लगाते हैं और आग को और फैलाते हैं। नासा ने उन्हें आग उगलने वाले ड्रेगन के रूप में वर्णित किया है।
असली खतरा, हालांकि, सर्वनाशकारी आग का बादल नहीं था, बल्कि प्रदूषक थे जो उसने पूरे क्षेत्र में फैलाए।
अध्ययनों से पता चलता है कि जंगल की आग का धुआं दुनिया भर में हर साल लगभग 1.5 मिलियन मौतों का कारण बनता है, जिससे यह मानव स्वास्थ्य के लिए सबसे घातक पर्यावरणीय खतरों में से एक बन जाता है। पहले, अधिकांश धुआं अटलांटिक महासागर पर उड़ गया, लेकिन जब हवा बदली, तो इसने बोर्डो को ढक लिया—एक शहर जो पहले से ही करीब आती लपटों को घबराहट से देख रहा था—फिर अंगौलेमे और लिमोजेस पर बहने से पहले। हवा कालिख और राख से इतनी मोटी हो गई कि फेफड़ों में जलन पैदा करने वाले कणों का दैनिक स्तर ऊंचाई पर पहुंच गया जो शायद ही कभी देखा गया हो, यहां तक कि दिल्ली जैसे प्रदूषित शहरों में भी।
मौसम में बदलाव ने अग्निशामकों को आग की प्रगति रोकने में मदद की, जुलाई के अंत तक लगभग 42,000 हेक्टेयर जल गया। तब से, वे छोटे भड़कने और भूमिगत सुलगती "ज़ोंबी आग" को बुझा रहे हैं, जो उनके अनुसार महीनों तक फिर से भड़क सकती हैं।
वैज्ञानिक इस बात को लेकर चिंतित हैं कि जंगल कितनी जल्दी ठीक हो सकता है। आग छाल बीटल के प्रकोप को ट्रिगर कर सकती है, जो कमजोर पेड़ों पर हमला करते हैं और अगली आग के लिए अधिक ईंधन जोड़ते हैं—एक दुष्चक्र जो पहले से ही कैलिफोर्निया में अच्छी तरह से प्रलेखित है। जली हुई लकड़ी आक्रामक पाइन नेमाटोड को भी आकर्षित करती है, एक सूक्ष्म कीड़ा जो नवंबर में दक्षिण-पश्चिमी फ्रांस पहुंचा। यह पेड़ों में रस के प्रवाह को अवरुद्ध करता है, जिससे वे महीनों के भीतर मुरझा जाते हैं और मर जाते हैं।
लेकिन जंगल के लिए सबसे बड़े खतरे अभी भी आगे हैं। कार्बन प्रदूषण ग्रह को गर्म करना जारी रखने के कारण यूरोप में आग का मौसम और अधिक गंभीर होने की उम्मीद है। बेहतर आग प्रबंधन के बिना, उत्सर्जन में कटौती के सर्वोत्तम परिदृश्य में भी यूरोप में जला क्षेत्र 39% बढ़ने का अनुमान है। सबसे खराब स्थिति में, यह लगभग तीन गुना हो सकता है।
विशेषज्ञ ग्रीनहाउस गैस उत्सर्जन में तेजी से कटौती और बेहतर भूमि प्रबंधन का आह्वान कर रहे हैं, जैसे जंगल के बड़े हिस्सों को तोड़ना और पेड़ों की अधिक विविध प्रजातियां लगाना।
