Σε μια πρόσφατη συνέντευξη, ο Alex Karp ισχυρίστηκε ότι η εταιρεία του, η Palantir, είναι «η πιο σημαντική εταιρεία λογισμικού στην Αμερική και κατά συνέπεια στον κόσμο». Μπορεί να έχει δίκιο. Για πολλούς, η Palantir είναι επίσης η πιο τρομακτική εταιρεία στον κόσμο, ειδικά δεδομένου του ρόλου της στη στασιοκρατική ατζέντα της διοίκησης Trump. Ο υπέρτατος στόχος της τεχνολογίας της Palantir φαίνεται να είναι ένα παντοδύναμο κυβερνητικό σύστημα που συνδυάζει φορολογικά αρχεία πολιτών, βιομετρικά δεδομένα και άλλες προσωπικές πληροφορίες—δημιουργώντας το απόλυτο εργαλείο για κρατική επιτήρηση. Δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι η Palantir έχει συγκριθεί με τον Μέγα Αδελφό του George Orwell ή με το Skynet από τις ταινίες Terminator.
Αυτό κάνει τον Karp τον πιο τρομακτικό CEO στον κόσμο; Αντιμετωπίζει ανταγωνισμό από τους Elon Musk, Mark Zuckerberg, Jeff Bezos και τον συνιδρυτή της Palantir Peter Thiel. Αλλά ο 58χρονος Karp θα μπορούσε να τους ανταγωνιστεί όλους σε επιρροή, αυτοπεποίθηση, φιλοδοξία και—ακόμα και μέσα σε αυτή την ομάδα εκκεντρικών—καθαρή παραξενιά. Στις ολοένα και περισσότερες εμφανίσεις του στα μέσα, ο Karp ξεχωρίζει με τα άγρια γκρι μαλλιά του, τον γρήγορο λόγο και ένα μείγμα από επιθετική πεποίθηση και παιδικές χειρονομίες. Στο Squawk Box του CNBC, κούναε ταυτόχρονα και τις δύο γροθιές του ενώ επιτίθετο στους επενδυτές που στοιχηματίζουν ενάντια στην Palantir, της οποίας η μετοχή έχει εκτοξευτεί σχεδόν 600% τον τελευταίο χρόνο. «Είναι υπερβολικά προκλητικό», παραπονέθηκε. «Γιατί πρέπει να μας στοχεύουν;»
Αφήνοντας στην άκρη τι ακριβώς κάνει η Palantir, η εταιρεία φαίνεται να είναι βασική σε πολλά από τα πιο επείγοντα θέματα του κόσμου. Μόνο στις ΗΠΑ, η τεχνολογία ανάλυσης δεδομένων που τροφοδοτείται από τεχνητή νοημοσύνη υποστηρίζει τις απελάσεις της Υπηρεσίας Μετανάστευσης και Τελωνείου (ICE), το πρόγραμμα μη επανδρωμένων αεροσκαφών (ντροουν) του Πενταγώνου και το (συχνά επικρινόμενο ως ρατσιστικό) προφίλ πιθανών εγκληματιών από τα αστυνομικά τμήματα. Το λογισμικό της χρησιμοποιείται από τις Ισραηλινές Αμυντικές Δυνάμεις στη Γάζα, από τους Ουκρανούς ενάντια στη Ρωσία, και από αστυνομικές δυνάμεις και εταιρείες σε όλο τον δυτικό κόσμο. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, η Palantir είναι καίρια για τα σχέδια του Εργατικού Κόμματος για εκσυγχρονισμό των ενόπλων δυνάμεων και του Εθνικού Συστήματος Υγείας (NHS). Όταν ο Keir Starmer επισκέφτηκε την Ουάσιγκτον τον Φεβρουάριο, ο πρώτος του σταθμός μετά τον Λευκό Οίκο ήταν τα γραφεία της Palantir, όπου ο Karp του επέδειξε τον πιο πρόσφατο στρατιωτικό εξοπλισμό.
Για δεκαετίες, ο Karp διατήρησε χαμηλό προφίλ, αλλά μια νέα βιογραφία, Ο Φιλόσοφος στην Κοιλάδα, τον απεικονίζει ως μια πολύπλοκη, στοχαστική και συχνά αντιφατική φιγούρα, της οποίας το παρελθόν εξηγεί πολλές από τις ανασφάλειές του. «Ο φόβος είναι κάτι που πραγματικά τον οδηγεί», λέει ο συγγραφέας Michael Steinberger. «Ένα από τα πολλά συναρπαστικά πράγματα σχετικά με την Palantir είναι το πώς ενσαρκώνει τον Karp σε πολλούς τομείς... δημιούργησε την Palantir για να κάνει τον κόσμο πιο ασφαλές για τον ίδιο ή για ανθρώπους σαν κι αυτόν.» Το αν αυτό ισχύει ακόμα είναι αμφισβητήσιμο.
Το βιβλίο του Steinberger αποκαλύπτει τον Karp ως έναν ασυνήθιστο CEO με έναν μοναδικό τρόπο ζωής. Έχει εμμονή με την φυσική κατάσταση, ειδικά με το τάι τσι (μερικές φορές διδάσκει μαθήματα σε εργαζόμενους) και το πατίνι cross-country (συχνά φοράει καθημερινά εξοπλισμό σκι), και έχει μια ομάδα από εξαιρετικά φιτ, κυρίως Νορβηγούς, σωματοφύλακες. Ο Karp, ο οποίος κέρδισε 6,8 δισεκατομμύρια δολάρια το 2024, κατέχει περίπου 20 σπίτια σε όλο τον κόσμο, πολλά από τα οποία είναι απλά επιπλωμένα καταφύγια σκι. Δεν είναι παντρεμένος και δεν έχει παιδιά, αλλά έχει περιγραφεί ως «γεωγραφικά μονογαμικός»—διατηρώντας ταυτόχρονα δύο σχέσεις με συντρόφους σε διαφορετικά μέρη του κόσμου. Ισχυρίζεται ότι διευθύνει την Palantir σαν «μια αποικία καλλιτεχνών» αλλά απολαμβάνει και το αστείο, συγκρίνοντας τον εαυτό του με τον Larry David και προτείνοντας μια φορά ότι το κωμικό του στυλ θα μπορούσε να ονομαστεί «Καρπιάσου το Ενθουσιασμό σου».
Αυτό δεν είναι απλώς εκκεντρική συμπεριφορά για το ίδιο το σκοπό. Ο Steinberger λέει, «Σε αυτή την περίπτωση, είναι πραγματικά αυτός. Είναι ο εαυτός του, και αυτός ήταν πάντα.» Ο Steinberger πήγε στο ίδιο κολέγιο με τον Karp—το Haverford, ένα ιδιωτικό σχολείο στην Πενσυλβάνια—αν και δεν γνωρίζονταν τότε. Τα τελευταία πέντε χρόνια, κατάφερε να πάρει συνέντευξη από τον Karp όποτε ο CEO μπορούσε να βρει χρόνο, ακόμα και μια φορά συμμετέχοντας μαζί του στην καθημερινή του προπόνηση με πατίνια. Ο Steinberger έπρεπε να ποδηλατήσει δίπλα του, κρατώντας έναν ηχογράφο.
Ο Karp μεγάλωσε νιώθοντας σαν ξένος. Ως γιος ενός Εβραίου παιδιάτρου και μιας Αφροαμερικανίδας καλλιτέχνιδης, μεγάλωσε στη Φιλαδέλφεια σε ένα πνευματικό, σχετικά προνομιούχο, αριστερό σπίτι. Σε μια συνέντευξη του 2023, σχολίασε, «Πάντα πίστευα ότι αν έρθει ο φασισμός, θα είμαι ένας από τους πρώτους που θα στοχευτούν.» Πέρα από την εθνικότητά του, βλέπει τη δυσλεξία του ως βασικό μέρος της ταυτότητάς του, λέγοντας στον Steinberger ότι «με κράτησε πίσω αλλά μου έδωσε και φτερά για να πετάξω.» Έχει επίσης ΔΕΠΥ και ισχυρίζεται ότι η πρακτική του τάι τσι τον βοηθά να συγκεντρώνεται.
Ο Karp και ο Thiel γνώρισαν για πρώτη φορά ως φοιτητές στη Νομική Σχολή του Stanford και έγιναν φίλοι παρά τις αντίθετες ιδεολογίες τους. Ενώ ο Thiel συνίδρυσε αργότερα την PayPal με τον Musk και έκτισε μια επιτυχημένη καριέρα στις τεχνολογικές επενδύσεις, ο Karp ακολούθησε διδακτορικό στη νεοκλασική κοινωνική θεωρία στη Φρανκφούρτη. Ο Steinberger σημειώνει ότι, ως Εβραίος, ο Karp ήθελε να καταλάβει πώς η Γερμανία, ένα προπύργιο του ευρωπαϊκού πολιτισμού, μπορούσε να βυθιστεί στη βαρβαρότητα. Σε αντίθεση με πολλούς ηγέτες της τεχνολογίας που συσσωρεύουν πλούτο και μετά προωθούν τη φιλοσοφία τους, ο Karp το έκανε ανάποδα. Όταν ξανασυνδέθηκε με τον Thiel και εντάχθηκε στην Palantir Technologies το 2004, δεν μπορούσε να προγραμματίσει αλλά είχε γνώσεις «οντολογίας»—πώς δομείται και οργανώνεται η πληροφορία. Ήταν επίσης μια πειστική φιγούρα, επιδέξιος στο να προσλαμβάνει και να παρακινεί άλλα ασυνήθιστα ταλέντα σαν και τον ίδιο.
Η αρχική αποστολή της Palantir ήταν «η υπεράσπιση της Δύσης»—ένας ασαφής και προσαρμόσιμος στόχος, αλλά και αντιδημοφιλής στο Silicon Valley των αρχών της δεκαετίας του 2000, το οποίο εστίαζε σε τεχνολογία φιλική προς τον καταναλωτή. Ενώ εταιρείες όπως η Google, η Apple, η Facebook και η Microsoft απέφευγαν στρατιωτικές συμβάσεις, η Palantir, που ποτέ δεν ήταν εταιρεία προς τον καταναλωτή, τις αγκάλιασε. Υποστήριξε ότι το Silicon Valley θα έπρεπε να βοηθήσει τις ΗΠΑ να διατηρήσουν το πλεονέκτημά τους έναντι απειλών από χώρες όπως η Κίνα, το Ιράν και αργότερα η Ρωσία. Το όνομα της εταιρείας προέρχεται από τον Άρχοντα των Δαχτυλιδιών του J.R.R. Tolkien, όπου ένα palantír είναι μια «πέρα που βλέπει», παρόμοια με μια κρυστάλλινη σφαίρα—μια συσκευή παρακολούθησης. Ο Karp έχει περιγράψει την αποστολή της Palantir ως «η σωτηρία του Σάιρ», και οι εργαζόμενοι ονομάζονταν μερικές φορές «hobbits».
Τα πρώτα της χρόνια, η Palantir βοήθησε τον αμερικανικό στρατό στο Ιράκ και στο Αφγανιστάν αναπτύσσοντας εργαλεία για τον εντοπισμό θέσεων και επιθέσεων του εχθρού, πιθανώς σώζοντας αμερικανικές ζωές. Ωστόσο, το 2016, μήνυσε τον στρατό αφού παραβλέφθηκε για συμβάσεις. Η εταιρεία εμπλέχθηκε επίσης στο σκάνδαλο Cambridge Analytica το 2018, όπου δεδομένα χρηστών του Facebook αξιοποιήθηκαν για να επηρεάσουν εκλογές. Κατά τη διάρκεια της πανδημίας COVID-19, η τεχνολογία της Palantir βοήθησε τις ΗΠΑ και το Ηνωμένο Βασίλειο να παρακολουθήσουν την εξάπλωση του ιού και να διαχειριστούν τη διανομή εμβολίων και βοήθειας. Σήμερα, κατέχει συμβάσεις δισεκατομμυρίων με αμερικανικούς στρατιωτικούς και κυβερνητικούς φορείς, συμπεριλαμβανομένων της CIA, του FBI, του Υπουργείου Εσωτερικής Ασφάλειας, της Υπηρεσίας Εθνικής Ασφάλειας και της ICE. Είναι εύκολο να δει κανείς γιατί προέκυψαν οι συγκρίσεις με τον Μέγα Αδελφό.
Αλλά, ο Steinberger λέει, υπάρχουν «μερικές θεμελιώδεις παρεξηγήσεις για τη δουλειά που κάνουν». Ο Steinberger εξηγεί, «Δεν συλλέγουν ούτε αποθηκεύουν δεδομένα· παρέχουν λογισμικό που βοηθά εταιρείες και οργανισμούς να αξιοποιήσουν καλύτερα τα δικά τους δεδομένα.» Αυτό θα μπορούσε να περιλαμβάνει τη δημιουργία λογισμικού για να απλοποιήσει πολύπλοκες αλυσίδες εφοδιασμού για μια μεγάλη εταιρεία όπως η Airbus, ή την ανάλυση τεράστιων όγκων δεδομένων σε πραγματικό χρόνο για τον εντοπισμό μοτίβων και συνδέσεων—όπως ο εντοπισμός ενός εχθρού στο πεδίο μάχης, ενός εγχώριου τρομοκράτη ή ενός παράνομου μετανάστη (ή δυνητικά οποιουδήποτε άλλου ατόμου). Η Palantir ισχυρίζεται ότι έχει κώδικα δεοντολογίας και ενσωματωμένες προφυλάξεις για την αποφυγή κατάχρησης, συμπεριλαμβανομένων προστασιών για τις ατομικές ελευθερίες, αν και αυτοί οι ισχυρισμοί είναι δύσκολο να επαληθευτούν. «Αν τα δεδομένα καταχρώνονται με το λογισμικό Palantir, δεν είναι η Palantir που το κάνει—είναι οι πελάτες», λέει ο Steinberger. «Σκέφτομαι το λογισμικό Palantir σαν μια τοστιέρα. Αν κάψεις την τοστ σου, δεν κατηγορείς την τοστιέρα.»
Ο Karp έχει περιγράψει την αποστολή της Palantir ως «η σωτηρία του Σάιρ». Πολιτικά, ο Karp είναι δύσκολο να κατηγοριοποιηθεί. Ενώ ο συντηρητικός φιλελεύθερος Thiel ήταν ένας πρώιμος υποστηρικτής του Trump στο Silicon Valley και τον υποστήριξε στην εκστρατεία του το 2016, ο Karp δεν ήταν. Το 2015, ο Karp είπε για τον
