Être près du centre d'une épidémie d'Ebola signifie s'habituer à l'odeur du chlore. Les hôpitaux et les bâtiments gouvernementaux en pulvérisent les surfaces, et les gens se lavent les mains dans une solution à 0,05 % qui peut tuer le virus en 60 secondes. Des thermomètres infrarouges portatifs vérifient la température dans les aéroports et aux postes-frontières—tout signe de fièvre vous empêche de passer. Les équipes de traçage des contacts se déplacent à travers la campagne.
De 2018 à 2020, Butembo, dans la province du Nord-Kivu, à l'est de la République démocratique du Congo, a été le site de la plus grande épidémie d'Ebola du pays. La crise ne concernait pas seulement le virus lui-même—elle a été aggravée par les pressions sociales, politiques et économiques d'une région en proie à un conflit.
Alors que les responsables mondiaux de la santé font face à une nouvelle grave épidémie d'Ebola en RDC—une qui a surpris l'Organisation mondiale de la santé par sa rapidité et son ampleur—la question est : qu'avons-nous appris des épidémies passées ?
Contrairement au COVID, Ebola n'est pas un virus très efficace. Il ne se propage pas par l'air, donc il nécessite un contact direct avec des fluides corporels comme le sang ou les vomissures. Cela le rend particulièrement dangereux pour les travailleurs de la santé, qui ont besoin d'équipements de protection intégrale et de procédures de nettoyage strictes.
Les coutumes sociales, comme toucher les morts et les mourants dans les communautés rurales pauvres, ont aidé le virus à se propager plus rapidement dans l'est du Kivu et la province de l'Ituri.
Un autre problème majeur qui a rendu la réponse plus difficile il y a six ans était la tension politique entre le gouvernement de Kinshasa et le groupe ethnique Nande dans l'est du Kivu, au milieu d'une insurrection. Pendant les élections, certains acteurs cyniques ont exploité l'épidémie en affirmant qu'Ebola n'existait pas ou avait été introduit par des étrangers. Cela a conduit à des attaques armées—certaines mortelles—contre des travailleurs de la santé et des cliniques Ebola, y compris une à Butembo pendant que le Guardian était en visite.
Un nouveau programme de vaccination était disponible lors de cette épidémie, mais il n'existe pas de vaccin pour la souche actuelle en Ituri, qui est causée par le variant Bundibugyo d'Ebola. C'est la moins connue des trois formes de la maladie, et elle n'a provoqué que deux épidémies auparavant—en 2007 et 2012—tuant environ 30 % des personnes infectées.
Une autre raison de s'inquiéter dans l'épidémie actuelle est que des cas ont peut-être été manqués au début, ce qui aurait pu permettre une transmission inaperçue.
Une différence clé par rapport aux grandes épidémies passées en Afrique de l'Ouest et centrale est la rapidité avec laquelle l'OMS a déclaré cela comme une urgence de santé publique de portée internationale (USPPI). En 2018, l'OMS a été vivement critiquée pour avoir attendu quatre mois avant de faire cette déclaration. Une USPPI est définie comme « un événement extraordinaire qui peut constituer un risque pour la santé publique d'autres pays en raison de la propagation internationale et peut nécessiter une réponse internationale coordonnée. »
Dans l'épidémie actuelle, une USPPI a été déclarée en 48 heures. Le chef de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a déclaré qu'il était tellement inquiet qu'il a décidé d'agir sans attendre une réunion du comité d'urgence.
Malgré cela, Daniela Manno, épidémiologiste clinique à la London School of Hygiene and Tropical Medicine, a averti que l'épidémie actuelle en Ituri partage certains des facteurs aggravants de l'épidémie de 2018-2020.
« Premièrement, le nombre de cas suspects signalés avant la confirmation suggère que le virus a peut-être circulé pendant plusieurs semaines avant que l'épidémie ne soit officiellement reconnue », a-t-elle déclaré. « Deuxièmement, l'épidémie se produit dans une région touchée par l'insécurité, les déplacements et les mouvements de population élevés—tous ces éléments peuvent rendre la surveillance, le traçage des contacts et la prestation de soins de santé beaucoup plus difficiles. Une précédente épidémie d'Ebola au Nord-Kivu… » Entre 2018 et 2020, l'épidémie dans les provinces du Nord-Kivu et de l'Ituri a duré près de deux ans. L'insécurité et la méfiance communautaire ont perturbé à plusieurs reprises le traçage des contacts, la vaccination et les efforts de réponse.
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Un agent de santé frontalier à un poste de passage entre l'Ouganda et la RDC vérifie la température d'un voyageur. Les experts disent que la propagation en Ouganda a probablement poussé l'OMS à agir rapidement. Photographie : AFP/Getty Images
« De plus, on pense maintenant que l'épidémie est causée par le virus Bundibugyo, un virus rare causant Ebola pour lequel il n'existe actuellement aucun vaccin autorisé ni traitement spécifique. Il n'y a pas non plus de vaccins en développement clinique avancé qui pourraient être rapidement déployés pendant l'épidémie. »
« Cependant, il est important de noter que la RDC a une vaste expérience dans la réponse aux épidémies d'Ebola, et sa capacité de réponse est beaucoup plus forte aujourd'hui qu'il y a dix ans. »
Anne Cori, professeure associée en modélisation des maladies infectieuses à l'Imperial College de Londres, a déclaré que la propagation de la maladie à travers une frontière internationale a probablement influencé la déclaration rapide d'une urgence de santé publique de portée internationale (USPPI).
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« Une USPPI est une déclaration officielle faite par l'OMS en vertu du Règlement sanitaire international, reconnaissant la nature internationale d'une menace pour la santé publique. Elle vise à aider à mobiliser l'attention et les ressources, et à coordonner les efforts de réponse au niveau international. »
« La dernière USPPI pour une épidémie d'Ebola a été déclarée en juillet 2019 pendant l'épidémie d'Ebola de 2018-2020 dans la province du Nord-Kivu, en RDC. À ce moment-là, l'USPPI a été déclarée un an après le début de l'épidémie, après qu'elle ait atteint la zone urbaine de Goma et menacé de se propager internationalement au Rwanda voisin. »
« L'épidémie actuelle comprend déjà des cas confirmés à la fois en RDC et en Ouganda, ce qui a probablement influencé la déclaration d'une USPPI, car son objectif est vraiment la nature internationale de la menace. »
Peter Beaumont a fait un reportage depuis Butembo pour le Guardian en 2019, visitant des centres de traitement Ebola et des efforts de vaccination.
Foire aux questions
Voici une liste de FAQ basées sur le sujet Alors que l'OMS tire la sonnette d'alarme sur Ebola en RDC, quelles leçons pouvons-nous tirer des épidémies passées
Questions de niveau débutant
1 Pourquoi l'OMS tire-t-elle à nouveau la sonnette d'alarme sur Ebola en RDC
L'OMS est préoccupée car la RDC a un historique d'épidémies d'Ebola et de nouveaux cas peuvent se propager rapidement dans des zones reculées avec des systèmes de santé faibles. Tirer la sonnette d'alarme tôt aide à obtenir des ressources et des experts sur le terrain plus rapidement pour arrêter le virus.
2 Quelle est la plus grande leçon que nous avons tirée de l'épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest de 2014-2016
La plus grande leçon est que la vitesse est primordiale. L'épidémie de 2014 s'est propagée parce que la réponse internationale était trop lente. Maintenant, l'objectif est de déclarer une épidémie immédiatement, de déployer des équipes et de commencer le traçage des contacts en quelques jours, pas en mois.
3 Comment le vaccin contre Ebola nous aide-t-il maintenant par rapport aux épidémies passées
Lors des épidémies passées, il n'y avait pas de vaccin approuvé. Maintenant, nous avons le vaccin rVSV-ZEBOV, qui est très efficace contre la souche Zaïre. Cela nous permet de protéger les travailleurs de première ligne et les contacts des personnes malades, créant un anneau d'immunité.
4 Pourquoi la confiance communautaire est-elle si importante pour arrêter Ebola
Si les gens ne font pas confiance aux travailleurs de la santé—à cause de la peur, de la désinformation ou de conflits passés—ils cachent les symptômes, refusent le traitement et évitent les équipes funéraires. Lors des épidémies passées, cela a permis au virus de se propager silencieusement. Maintenant, nous savons que nous devons travailler avec les dirigeants locaux et écouter les communautés.
Questions de niveau intermédiaire à avancé
5 Quelles erreurs spécifiques de l'épidémie du Nord-Kivu de 2018-2020 essayons-nous d'éviter maintenant
Cette épidémie était la deuxième plus meurtrière jamais enregistrée. Les erreurs clés incluaient des problèmes de sécurité, une instabilité politique et un manque d'engagement communautaire. La leçon est que vous ne pouvez pas combattre Ebola uniquement avec des médicaments ; vous avez aussi besoin de sécurité, de diplomatie et de confiance locale.
6 Comment le traçage des contacts s'est-il amélioré depuis les premières épidémies
Dans le passé, le traçage des contacts se faisait avec du papier et un stylo, ce qui était lent et sujet aux erreurs. Maintenant, nous utilisons des outils numériques pour suivre les contacts en temps réel. Cependant, la leçon fondamentale reste : vous devez trouver
