Hva vil europeiske ledere mene om Andy Burnham? Han er den sjuende britiske statsministeren de har måttet forholde seg til i et tiår med kronisk politisk ustabilitet i London, utløst av den skjebnesvangre folkeavstemningen i 2016 om å forlate EU.
«Nordens konge» er stort sett ukjent i kontinentale Europa. Han har fokusert på innenrikssaker – å desentralisere makt til regioner og byer, og utvide statlig kontroll over nøkkelindustrier – fremfor utenrikspolitikk. Han vil innledningsvis trolig bruke mindre tid på diplomati enn sin forgjenger, Keir Starmer, som kritikere kalte «aldri-her-Keir» på grunn av hans hyppige utenlandsreiser for å støtte Ukraina, styrke europeiske og NATO-forsvarsbånd, og forsøke å dempe Donald Trumps forstyrrende instinkter i transatlantiske relasjoner.
Starmer hadde begynt å gjenoppbygge noe tillit mellom Brussel og London etter en lang periode med gjensidig mistenksomhet og frustrasjon over Storbritannias manglende evne til å fullt ut implementere utmeldingsavtalen som ble hastig forhandlet frem av Boris Johnson. Men han var forsiktig med å gjenopprette forbindelsene med EU, for å unngå å provosere Labour-velgere som støttet Brexit. Og finansdepartementet var, som alltid, motvillig til å betale for tettere samarbeid med Europa.
Starmer ble rost for å samlede, sammen med Frankrikes president Emmanuel Macron, både «de villiges koalisjon» som jobber med sikkerhetsgarantier for Ukraina, og gruppen av europeiske nasjoner som forbereder seg på å sikre trygg passasje i Hormuzstredet når USA og Iran slutter å kjempe. Burnham vil sannsynligvis beholde denne rollen, som bidro til å gjenopprette Storbritannias stilling som en viktig aktør i europeisk sikkerhet – selv om det ikke lenger er i EUs kjerne – i stedet for å trekke seg tilbake til nasjonalistisk isolasjon eller omfavne MAGA-bevegelsen, slik Nigel Farages Reform-parti ville gjort.
I likhet med andre innenriksfokuserte politikere vil Burnham snart innse at Storbritannias økonomiske stagnasjon, synkende relative levestandard og underliggende sosiale misnøye i det minste delvis skyldes Brexits skadelige effekter på handel og investeringer. Selv uten de sterke sikkerhetsmessige og geopolitiske grunnene for å komme nærmere EU, ville dypere engasjement med Storbritannias viktigste eksportmarked være en åpenbar måte å oppnå sunnere vekst på.
Som et nytt ansikt i Downing Street har Burnham en sjanse til å tenke nytt om Labours røde linjer for EU-relasjoner – ikke noe indre marked, ikke noen tollunion, ikke fri bevegelse – og forfølge en mer ambisiøs tilnærming. Han har også den karismaen som Starmer manglet for å selge den inn til offentligheten. Burnham vil finne at europeiske regjeringer er åpne for samarbeid om forsvar og sikkerhet, og stadig mer villige til å ønske Storbritannia velkommen inn i sitt «laget i Europa»-fremstøt for større europeisk kontroll over nøkkelteknologier og forsyningskjeder. Men de er fortsatt på vakt mot britiske forsøk på å plukke og velge fordelene fra EU-markedet uten å påta seg forpliktelsene, som å betale for markedstilgang og tillate fri bevegelse av mennesker, slik Norge og Sveits gjør.
Jeg er enig med Joël Reland fra tenketanken UK in a Changing Europe, som bemerket forrige uke at Burnham kan høres mindre pro-europeisk ut enn Starmer, «men former en økonomisk og sikkerhetspolitisk agenda som kan bringe London nærmere på linje med Brussel.»
Reland fremhever den «slående» likheten mellom Burnhams mål om å bygge «suverene kapasiteter» i industrier fra skipsbygging til AI, og EUs planer for større «strategisk autonomi» – som betyr å redusere avhengigheten av utenlandske leverandører i kritiske sektorer.
Dessuten står Burnham overfor politiske og sosiale utfordringer som ligner på dem hans europeiske kolleger har. Mange europeiske land opplever en lignende økning i nasjonal populisme, motreaksjon mot innvandring, og sinne mot det politiske etablissementet over levekostnader og dårlige offentlige tjenester – de samme kreftene som drev Brexit. Med populister som Marine Le Pen i Frankrike og Alice Weidel i Tyskland som banker på dørene til makten, oppmuntret av Trumps hvite hus, Elon Musk og Vladimir Putin, har den nye Labour-statsministeren en sterk interesse i å slå seg sammen med pro-europeiske ledere og liberale demokratiske krefter over hele kontinentet.
Keir Starmer med lederne av Polen, Italia, Frankrike og Tyskland før samtaler i Berlin om krisen i Hormuzstredet. Foto: Michael Kappeler/AFP/Getty Images
De geopolitiske grunnene er sterke. Putin fører hybridkrig mot Europa, Trump prøver å trekke USA bort fra europeisk sikkerhet og undergrave europeiske verdier som liberalt demokrati, rettsstat og toleranse, og Xi Jinping viser Kinas eksportmakt og kontroll over kritiske råmaterialer.
Å bygge tettere bånd med Europa, med start på sikkerhet og forsvar, gir også mening for britisk innenrikspolitikk. Burnham må innse at Labour ikke vil vinne neste parlamentsvalg som et midtveisparti som fortsatt er redd for å opprøre Brexit-velgere. Labour har tapt pro-europeiske velgere til Liberaldemokratene og De Grønne, og arbeiderklasse-Brexit-velgere til Reform.
Han kan begynne å reversere disse tapene hvis han erklærer Labour for å være den praktiske pro-europeiske kraften som kan levere de økonomiske og politiske fordelene ved tettere bånd med EU uten å bli holdt tilbake av gamle tabuer. Høylytte EU-skeptikere vil uansett ikke stemme Labour.
Det er tegn på at Burnham forstår dette, selv om det ikke er hans høyeste prioritet. Han må finne en måte å knytte økonomisk vekst til tettere samarbeid med Europa. Det første steget kan være innen forsvarssamarbeid, ved å bli med i en oppfølger til EUs Safe felles anskaffelsesverktøy. Et annet alternativ er å akseptere et ambisiøst ungdomsutvekslingsprogram uten kvoter eller høye skolepenger. Dette ville gi unge briter gjensidige muligheter til å studere og jobbe i Europa, noe Brexit gjorde mye vanskeligere.
Midlertidige visum for europeiske studenter og lærlinger kan øke innvandringstallene, men de ville være til fordel for Storbritannias økonomi og dets vitenskapelige og teknologiske prestasjoner.
Burnham kan føle at å bevege seg bort fra Labours røde linjer krever et nasjonalt demokratisk mandat ved neste parlamentsvalg, men han bør være modig og begynne å argumentere nå for hvorfor Storbritannia ville ha det bedre i det indre markedet, som forberedelse til partiets neste partiprogram.
Paul Taylor er senior visiting fellow ved European Policy Centre.
**Ofte stilte spørsmål**
Her er en liste over ofte stilte spørsmål om Andy Burnhams planer og hvordan de kan bringe Storbritannia nærmere Europa, skrevet i en naturlig tone med klare svar.
**Spørsmål på nybegynnernivå**
1. Hvem er Andy Burnham, og hvorfor er hans mening om Europa viktig?
Andy Burnham er borgermester i Stor-Manchester. Han er en fremtredende Labour-politiker som ofte snakker om å gi mer makt til byer og regioner. Hans meninger er viktige fordi han er en tydelig talsmann for tettere bånd med Europa, spesielt når det gjelder handel og ungdomsmobilitet.
2. Hva er det egentlig Burnham foreslår som vil bringe oss nærmere Europa?
Han presser hovedsakelig på for en Storbritannia-dekkende ungdomsmobilitetsordning – en avtale som ville gjøre det lettere for unge mennesker å bo, jobbe og studere i EU, og omvendt. Han ønsker også at Storbritannia skal gjenoppta det indre markedet og signere en ny sikkerhetspakt med Europa.
3. Betyr ikke «nærmere Europa» bare å gjenoppta EU i forkledning?
Ikke helt. Burnham har sagt at han ikke tror Storbritannia vil gjenoppta EU med det første. I stedet snakker han om praktiske, mindre skritt – som en ungdomsmobilitetsavtale eller en veterinæravtale – for å gjenoppbygge tillit og redusere handelsfriksjon uten å reversere Brexit.
4. Hvordan ville en ungdomsmobilitetsordning faktisk fungere?
Det ville sannsynligvis være en gjensidig avtale. For eksempel kunne unge briter flytte til Tyskland eller Frankrike i opptil 2-3 år for å jobbe eller studere, og unge europeere kunne gjøre det samme i Storbritannia. Det ville være begrenset og tidsbestemt, ikke en åpen-dør-politikk.
5. Ville dette påvirke mitt daglige liv hvis jeg ikke er ung eller ikke reiser?
Indirekte, ja. Hvis handel med Europa blir lettere, kan det senke prisene i butikkene og skape flere jobber. Også tettere sikkerhetssamarbeid kan bety bedre delt etterretning om kriminalitet eller helsetrusler.
**Spørsmål på avansert nivå**
6. Burnham snakker om «dynamisk tilpasning» til EU-regler. Hva betyr det i praksis?
Dynamisk tilpasning betyr at Storbritannia automatisk ville ta i bruk visse EU-reguleringer etter hvert som de endres, i stedet for å sette sine egne. Dette ville redusere handelshindre, men kritikere sier at det gir kontrollen tilbake til Brussel uten en plass ved bordet.
