“Non credo nei ritorni.” Slaven Bilic sedeva nella hall di un hotel a Canary Wharf, indossando una T-shirt nera dei Soundgarden e denim scuro, discutendo con sicurezza di tutto, dall’autobiografia di Sir Alex Ferguson ai film classici jugoslavi e al celibato di Nikola Tesla. Si godeva la vita a Londra, poco prima della sua terza stagione in Premier League come manager del West Ham, e una rara intervista con i media croati gli ha dato l’opportunità di aggiornarsi sui pettegolezzi nazionali.
“Ora sono distante per impostazione predefinita, geograficamente,” ha detto con un sospiro di sollievo, prima di saltare da un argomento all’altro—un po’ su un concerto dei Metallica, poi bistecche in un ristorante argentino, seguito da alcune storie off-record. Si stava chiaramente divertendo e non lo nascondeva; il suo periodo come manager della Croazia sembrava lontano, anche se parlarne lasciava sempre un sapore agrodolce.
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“Ho bei ricordi e non vorrei rovinarli,” ha detto. “Non mi piace tornare. Non è paura del fallimento, solo la sensazione che qualcosa abbia fatto il suo corso.”
Eppure, eccoci qui. Nove anni dopo quell’intervista—e 14 da quando il suo primo incarico come manager della Croazia è terminato—Bilic è di nuovo al comando e si prepara ad affrontare l’Inghilterra a Rijeka nella Nations League sabato. Nel frattempo, ci sono stati periodi nella Saudi Pro League e nella Chinese Super League, così come al West Brom e al Watford, e nessun lavoro per 23 mesi da agosto 2024.
L’età ha aggiunto un po’ di sofisticatezza all’aspetto di Bilic, il suo stile che assomiglia a un patchwork di omaggi ai grandi allenatori di calcio del nostro tempo (la barba sale e pepe di Klopp/Guardiola, gli occhiali di Bielsa appesi a una cordicella, il guardaroba tutto nero di Simeone), ma è ancora inconfondibilmente se stesso: diretto, eloquente e soprattutto appassionato—così diverso dalla persona trattenuta, umile, quasi sacerdotale del suo predecessore Zlatko Dalic.
A luglio, alla prima apparizione pubblica di Bilic di nuovo nel ruolo, sembrava che qualcuno avesse aperto le finestre e fatto entrare aria fresca. Il 58enne rimane l’uomo; sa come affascinare e catturare l’attenzione.
Nessun allenatore troverebbe facile succedere a Dalic, che ha fatto la storia con la Croazia portandoli al secondo e terzo posto ai Mondiali, ma Bilic è sempre stata la scelta migliore: non solo perché sa benissimo cosa sta affrontando, ma anche perché c’è un senso persistente che abbia gettato le fondamenta per quel successo.
La sensazione è che abbia piantato ciò che è sbocciato nella squadra di Luka Modric e Dalic; che abbia fatto sognare in grande la Croazia per la prima volta dalla sua generazione del 1998 come giocatore, una pietra angolare essendo la famosa vittoria per 3-2 a Wembley nel 2007, quando la Croazia vinse non perché ne avesse bisogno ma perché poteva e si sentiva completamente fiduciosa nella propria forza.
Bilic è anche probabilmente l’unico che avrebbe potuto convincere Modric a restare ancora un po’. Appropriatamente, il 41enne Modric ha segnato il primo gol della seconda era di Bilic, in una vittoria per 2-1 a Praga contro la Repubblica Ceca sabato scorso, e si è precipitato ad abbracciare il suo manager. “Luka è tutto per noi, è semplicemente incredibile,” ha detto Bilic.
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Luka Modric ha segnato il primo gol della Croazia da quando Slaven Bilic è tornato in panchina. Fotografia: Martin Divíšek/EPA
Quando si tratta del suo lavoro di manager, Bilic deve dimostrare di nuovo se stesso. Inevitabilmente non è più l’allenatore che era durante il suo primo regno, e resta da vedere come possa applicare la sua esperienza. È troppo presto per dirlo dopo due partite—la seconda una sconfitta per 4-1 in trasferta contro una Spagna enormemente superiore, per la quale ha ruotato pesantemente—ma ci sono indizi.
Sotto Dalic, la squadra spesso aspettava e si godeva il ruolo di sfavorita, poi era letale in contropiede, nonostante non avesse molti giocatori veloci e con un centrocampo creativo come principale forza, Bilic vuole dominare. Vuole che i suoi giocatori pressino alto, si assumano più rischi e portino più giocatori nell’area avversaria. Vuole che i suoi difensori centrali avanzino con la palla invece di aspettare che Modric o Mateo Kovacic tornino indietro al limite dell’area per riceverla. Vuole che la sua squadra sia coraggiosa, offensiva e appassionata quanto lui. Può farlo con una rosa che, nonostante un significativo afflusso di sangue fresco negli anni, è ancora guidata da veterani come Modric, Kovacic e Ivan Perisic? Crede di poterlo fare. Bilic ha sempre creduto. Nel 2012, credeva che la sua Croazia potesse vincere gli Europei (sono usciti nella fase a gironi), e ora dice di poter eguagliare il successo di Dalic. Forse nove anni fa non credeva davvero nei ritorni, ma questo non gli ha impedito di avere fede in cose più grandi.
Domande Frequenti
Ecco una lista di domande frequenti sul ritorno di Slaven Bilis come manager della Croazia
Domande per Principianti
D Chi è Slaven Bili
R È un ex calciatore croato e ora manager Ha famosamente allenato la Croazia dal 2006 al 2012
D Cos’è un secondo incarico
R Significa che sta allenando la squadra per la seconda volta La sua prima volta è stata anni fa e ora è tornato
D Quando è tornato come manager della Croazia
R È stato nominato di nuovo a luglio 2024
D Perché la Croazia lo ha assunto di nuovo
R Dopo un deludente Euro 2024 la squadra aveva bisogno di un leader di cui fidarsi Bili è una figura popolare che conosce bene il calcio croato
D Cosa significano coraggio e fede in questo contesto
R Significa che Bili sta mostrando coraggio assumendosi un lavoro difficile e ha fiducia in se stesso e nei suoi giocatori per avere successo
Domande Intermedie
D Cosa ha ottenuto Bili nel suo primo incarico
R Ha portato la Croazia ai quarti di finale di Euro 2008 e al Mondiale 2010 ma non sono avanzati oltre la fase a gironi a Euro 2012
D Quali problemi affronta ora la Croazia
R Una rosa che invecchia giocatori chiave che si ritirano e la necessità di ricostruire lo spirito di squadra dopo un torneo scarso
D In cosa Bili è diverso dal precedente manager
R Bili è noto per le sue capacità motivazionali e il rapporto stretto con i giocatori Il precedente manager Zlatko Dali era più tattico ma ha affrontato critiche per essere troppo cauto
D Qual è lo stile di allenamento di Bilis
R Preferisce un calcio offensivo alta energia e una forte unità di squadra Dà anche una possibilità ai giovani giocatori
D Quali sono i benefici di riportarlo
R Rispetto immediato dai giocatori rinnovato entusiasmo dei tifosi ed esperienza in grandi tornei
Domande Avanzate
D Quali sono i maggiori rischi di questo secondo incarico
R Se i risultati non migliorano rapidamente i tifosi potrebbero rivoltarsi contro di lui Inoltre il suo precedente successo è stato più di un decennio fa quindi il calcio è cambiato
D Come intende Bili gestire la transizione da vecchi a nuovi giocatori
R Ha detto che mescolerà
