Quando Hannah Babalola salì sul volo KLM 598 il 26 maggio, era esausta. Atleta paralimpica, aveva appena finito di gareggiare a un evento a Città del Capo, in Sudafrica, e sperava in un viaggio tranquillo di ritorno a casa, a Chicago.
A 37 anni, Babalola è una viaggiatrice esperta. Un tempo era una corridore in carrozzina e ora gareggia in maratone. Nel corso degli anni, ha volato in dozzine di paesi senza grossi problemi.
La prima tappa del suo viaggio di ritorno è stata un volo di quasi 11 ore per Amsterdam. Dopo l'imbarco, il comandante e l'equipaggio le dissero che non avrebbe potuto usare una sedia a rotelle di bordo, nota come aisle chair. Queste sedie a rotelle strette aiutano le persone con disabilità a raggiungere il bagno durante il volo. L'equipaggio disse che se avesse avuto bisogno di usare il bagno, avrebbe dovuto farlo senza la sedia a rotelle. Se ciò non fosse stato possibile, le dissero che avrebbe dovuto lasciare del tutto il volo.
Babalola rimase scioccata: le aisle chair sono solitamente disponibili sugli aerei a fusoliera larga. Mantenne la sua posizione, anche se divenne sempre più turbata. L'equipaggio diede diverse ragioni per la loro decisione, inclusa la preoccupazione del comandante che la sedia potesse essere pericolosa durante le turbolenze. Le dissero anche, erroneamente, che non aveva prenotato il volo come passeggera disabile. (Ai passeggeri disabili viene consigliato di richiedere assistenza speciale almeno 48 ore prima di un volo, cosa che Babalola aveva fatto.) Aveva un biglietto di andata e ritorno e aveva ricevuto assistenza come passeggera disabile senza problemi durante il viaggio di andata.
"Mi hanno fatto sentire come se non fossi umana. L'umiliazione era insopportabile."
"Era la prima volta che mi capitava una cosa del genere su un aereo", dice Babalola. "Mi hanno fatto sentire come se non fossi umana." L'equipaggio chiamò la polizia e la sicurezza, ma entrambi si rifiutarono di prendere provvedimenti contro di lei poiché non c'erano prove che avesse fatto qualcosa di sbagliato. Disperata di tornare a casa, alla fine accettò di non usare il bagno durante il volo. "L'umiliazione era insopportabile", dice.
Quello che le è successo non è un caso isolato. Quando The Guardian ha riportato per la prima volta la storia di Babalola, sono arrivate molte email da altre persone che avevano avuto esperienze simili.
Secondo i dati pubblicati dall'Organizzazione Mondiale della Sanità nel 2023, circa il 16% della popolazione globale—circa 1,3 miliardi di persone—sperimenta una disabilità significativa. L'Autorità per l'Aviazione Civile del Regno Unito delinea i diritti dei passeggeri a un viaggio aereo accessibile, incluso l'aiuto per muoversi negli aeroporti, imbarcarsi e scendere dagli aerei. Ma questa assistenza ha dei limiti. Si applica solo alle persone che volano dagli aeroporti del Regno Unito su qualsiasi compagnia aerea, e per i voli di ritorno nel Regno Unito su compagnie aeree britanniche o dell'UE.
Il Centro Nazionale per il Trasporto Accessibile ha pubblicato un rapporto nel luglio 2025 intitolato Barriere Invisibili: Come gli atteggiamenti pubblici influenzano il viaggio inclusivo. Ha scoperto che le persone con menomazioni o esigenze di accesso che non si adattano a determinati modelli spesso devono lottare per vedere soddisfatte le loro esigenze. Gli intervistati per il rapporto hanno detto di aver subito trattamenti negativi durante i viaggi a causa di supposizioni e stereotipi sulla disabilità. Il rapporto ha esaminato diversi tipi di trasporto, inclusi gli aerei, e ha scoperto che i viaggiatori disabili a volte devono sopportare abusi da parte di altri passeggeri, e che il personale di trasporto ha spesso una comprensione limitata della disabilità. Un utilizzatore di sedia a rotelle citato nel rapporto, che viaggiava in aereo, ha ricevuto un rifiuto di assistenza perché aveva mobilità limitata—poteva alzarsi e camminare un po', ma aveva comunque bisogno di aiuto. In certe situazioni, poteva stare in piedi, ma non poteva scendere le scale dell'aereo senza aiuto. Un membro dell'equipaggio disse: "Beh, puoi stare in piedi, puoi scendere, puoi scendere le scale."
Sophie Morgan è una presentatrice televisiva britannica, scrittrice e attivista per i diritti delle persone con disabilità. Ha co-fondato Rights on Flights e difende attivamente le persone disabili che viaggiano in aereo. È paralizzata dal petto in giù da un incidente d'auto quando aveva 18 anni. Ha iniziato a fare campagna dopo che il personale aeroportuale le ha rotto la sedia a rotelle molte volte durante i voli.
"Semplicemente non gliene frega niente. Un comandante di aereo mi ha detto che avrei dovuto indossare un pannolone a bordo", dice. "Onestamente penso che se le compagnie aeree potessero vietarci di volare, lo farebbero. Mi rattrista che gli stessi problemi di tre anni fa stiano ancora accadendo ora. Sembra un passo avanti e 200 passi indietro. Quando ho iniziato a fare campagna, pensavo: 'Hanno solo bisogno che glielo si dica.' Ma in realtà, lo sanno benissimo—semplicemente non gliene frega niente. Dove siamo? Da nessuna parte. Un comandante di aereo mi ha detto che avrei dovuto indossare un pannolone a bordo."
Sarah Richardson ha una condizione chiamata artrogriposi multipla congenita, che causa seri problemi alle articolazioni e alle ossa. Questo rende il viaggio, incluso il volo, molto difficile. Per la sua ricerca MBA, ha intervistato 36 viaggiatori disabili da tutto il mondo. La metà di loro ha detto di aver affrontato problemi "quasi sempre". Nessuno ha riferito di non aver avuto alcun problema.
Più dell'83% dei suoi intervistati ha detto di sentirsi stressato e ansioso quando viaggia. Hanno anche limitato cibo e bevande prima dei voli per evitare di usare il bagno di bordo. Alcuni hanno persino indossato pannolini sui voli nel caso non potessero accedere al bagno.
"Ero davvero scioccata da ciò che ho scoperto nelle interviste", dice Richardson. "I sistemi di viaggio non sono progettati per le persone con disabilità, e le cose sono peggiorate con l'automazione." Durante la sua ricerca, ha scoperto che man mano che i sistemi di viaggio diventano più automatizzati per migliorare l'efficienza e il profitto, l'accessibilità per i viaggiatori disabili viene trattata come un servizio extra piuttosto che come qualcosa integrato nel design. "I sistemi di viaggio sono progettati per corpi medi, e i bagni non sono fatti per le persone con disabilità. È particolarmente spaventoso sui voli a lungo raggio."
Su un volo recente, ha chiesto di spostarsi in un posto vuoto con più spazio per le gambe, ma le è stato detto che poteva cambiare solo se pagava 300 dollari extra. "Quando sei in aria, sei un ostaggio. La disabilità non è un mercato di nicchia. Siamo parte della comunità. Ma essere disabili è visto come poco importante, non figo, non interessante", dice.
Hasan Adeel dice che spesso viene spostato dalla sua sedia a rotelle al suo posto in aereo in modo inappropriato. Ha la distrofia muscolare e vola spesso per visitare la famiglia e parlare a conferenze sulla sua disabilità. Dice che viene spesso maneggiato in modo scorretto quando viene trasferito tra la sua sedia a rotelle e il suo posto. "Non ho mai usato un bagno di aereo perché non riesco a passare dalla porta", dice. "Sento che per le compagnie aeree, le regole contano più dell'umanità. Ma non puoi discutere con le compagnie aeree, o non ti faranno salire sull'aereo."
In un viaggio, Adeel è atterrato a Doha, in Qatar, e ha chiesto al personale di aiutarlo a spostarsi dal suo posto alla sua sedia a rotelle. È stato lasciato ad aspettare per 20 minuti. "Hanno detto che non avevano mai trasferito qualcuno come me prima ma che avrebbero provato", dice Adeel. "Prima mi hanno spostato su una stretta sedia da corridoio, e poi nella mia sedia a rotelle. Non sapevano il modo corretto di trasferire qualcuno con la mia disabilità, e non è stato fatto professionalmente." Ore prima di recarmi in aeroporto, smetto di bere acqua perché so che non potrò usare il bagno sull'aereo.
Payal Shrishrimal, un'artista che vive in India, è determinata a non lasciarsi abbattere dalle grandi sfide del viaggio aereo. Ha la distrofia muscolare e, a 41 anni, ha superato di gran lunga l'aspettativa di vita di 20 anni che le era stata data da bambina. "In un viaggio, quando stavo tornando a casa dopo essermi ripresa da un intervento chirurgico, l'equipaggio ha iniziato a sussurrare su di me e sulla mia disabilità. Continuavano a chiedere perché usassi una sedia a rotelle, e mi ha fatto sentire molto nervosa e umiliata... Due o tre ore prima di uscire di casa per andare in aeroporto, devo smettere di bere acqua perché so che non potrò usare il bagno sull'aereo. Una volta, mi è stato persino chiesto di pagare per il trasporto della mia sedia a rotelle, anche se non ci dovrebbero essere costi per questo."
Un reclamo comune tra gli utilizzatori di sedia a rotelle è che quando le loro sedie vengono riposte nella stiva in buone condizioni, vengono restituite danneggiate e rotte all'atterraggio. Un uomo ha trovato la sua sedia a rotelle elettrica gravemente danneggiata quando è arrivato a Londra su un volo Emirates il 18 maggio. Dipende completamente dalla sedia e, a causa del danno, è rimasto bloccato a casa. "Sono effettivamente rimasto intrappolato dentro casa mia, incapace di partecipare a visite mediche, fare la spesa da solo o svolgere normali attività quotidiane", dice. "Questa situazione ha causato notevole angoscia, perdita di indipendenza, sofferenza emotiva e sconvolgimento della mia vita." Non ha ricevuto risposta dalla compagnia aerea, e nemmeno altri che hanno scritto a Emirates per sostenerlo.
Dopo che The Guardian ha contattato Emirates, la compagnia aerea ha accettato di agire. Un portavoce ha detto: "Ci scusiamo sinceramente per il disagio che ha vissuto. Siamo in contatto diretto con lui e abbiamo organizzato un dispositivo di mobilità temporaneo. Stiamo anche valutando opzioni per sostituire la sua sedia a rotelle come soluzione permanente, e continueremo a supportarlo fino a quando il problema non sarà completamente risolto."
Anche persone potenti e di alto profilo riportano esperienze terribili quando volano. Samanta Bullock, ex numero uno del tennis in carrozzina del Brasile, ora vive nel Regno Unito. Ha fondato Bullock Inclusion, che crea progetti sociali nella moda e nello sport per promuovere l'inclusione per tutti, e mira a cambiare gli atteggiamenti per migliorare la vita delle persone con disabilità. Il mese scorso, è volata a New York per partecipare alla 19a Conferenza degli Stati Parte della Convenzione sui Diritti delle Persone con Disabilità delle Nazioni Unite, che lavora per promuovere i diritti delle persone con disabilità. Lei e il suo team avevano organizzato una sfilata di moda per l'evento e discusso con i funzionari su come promuovere al meglio i diritti delle persone disabili. Ma quando è arrivata all'aeroporto JFK per il suo volo di ritorno nel Regno Unito, il personale di British Airways le ha detto che non poteva imbarcarsi senza un accompagnatore che la portasse in bagno, perché l'equipaggio di volo non sarebbe stato in grado di aiutarla. Questo avrebbe significato comprare un costoso biglietto extra.
"Ho viaggiato per tutta la vita e non avevo mai avuto questa esperienza prima", dice. "Alla fine, hanno detto che potevano trasferirmi su un volo American Airlines. Ho pensato di non accettare il trasferimento e di oppormi. Ma ero così stanca dal mio viaggio e volevo solo tornare a casa, così ho accettato il cambio."
Un portavoce di British Airways ha detto: "Vogliamo garantire un'esperienza di volo fluida per tutti, e ci dispiace che la nostra cliente abbia avuto un'esperienza negativa in questa occasione. Siamo a conoscenza che la nostra cliente ha espresso preoccupazioni sulla sua esperienza, e l'abbiamo contattata per discuterne ulteriormente. Serviamo centinaia di migliaia di clienti che necessitano di assistenza extra ogni anno, e mentre siamo impegnati a migliorare il nostro servizio, lavoriamo sodo per supportare le esigenze di accessibilità durante tutto il loro viaggio."
"Volo con i miei diritti in tasca, ma i nostri diritti vengono continuamente violati. Dobbiamo chiamare questa situazione una crisi." Morgan dice che poiché casi come quello di Bullock continuano ad accadere, continuerà a lottare. "Volo con i miei diritti in tasca, ma i nostri diritti vengono continuamente violati. Dobbiamo chiamare questa situazione una crisi."
Quanto a Babalola, sta ancora combattendo contro KLM. Quando The Guardian ha chiesto alla compagnia aerea di commentare il suo caso, KLM ha detto in una dichiarazione: "Ci dispiace che si sia verificato un incidente che ha coinvolto una nostra passeggera sul volo da Città del Capo ad Amsterdam il 26 maggio. Per rispetto della privacy sia della passeggera che del nostro equipaggio, riteniamo non sia appropriato discutere i dettagli della situazione."
Babalola ha ora assunto un avvocato per aiutarla. "Devo intraprendere un'azione legale, perché altrimenti questo abuso di potere contro le persone disabili continuerà. L'esperienza che ho avuto su quel volo KLM è stata angosciante, degradante e umiliante. Mi sono sentita intimidita dall'equipaggio di volo." Il 19 giugno, ha ricevuto un'altra lettera da KLM, in cui si diceva che per l'azienda è importante che tutti i passeggeri siano trattati con "il massimo rispetto e dignità."
"Siamo delusi di non essere stati all'altezza di questa aspettativa", ha aggiunto la compagnia aerea. Ha continuato scusandosi per il fatto che non ha ricevuto l'aiuto che aveva richiesto e ha incluso "sincere scuse" per la sua esperienza. La lettera concludeva: "Ci scusiamo ancora una volta per l'esperienza della Sig.ra Babalola a bordo del volo KL598 e stiamo facendo sforzi per garantire che una situazione del genere non si ripeta in futuro."
Nessuna delle persone intervistate per questo articolo trattiene il respiro.
Domande Frequenti
Ecco un elenco di FAQ basate sul testo, scritte in un tono naturale, chiaro e diretto.
FAQ Perché il Viaggio Aereo Sembra Degradante per i Passeggeri Disabili
Principianti Domande di Base
1 Perché un assistente di volo mi direbbe di indossare un pannolone Non è una grossa violazione della privacy
Sì, lo è. Questo accade perché alcuni membri dell'equipaggio presumono che una persona disabile non possa raggiungere il bagno in sicurezza. Si concentrano sulla sicurezza ma dimenticano che costringere qualcuno a sporcarsi è umiliante e viola la dignità di base. Hai il diritto di dire di no.
2 Ho sentito che i passeggeri disabili vengono trattati male sugli aerei È vero
Purtroppo sì, è un reclamo comune. Molti viaggiatori disabili riferiscono di essere trattati come merce o un peso. I problemi includono sedie a rotelle danneggiate, essere lasciati sull'aereo per lunghi periodi e sentirsi dire che non possono sedersi con il loro accompagnatore. Il commento del pannolone è solo un esempio estremo di questo atteggiamento degradante.
3 Che aspetto ha concretamente un trattamento degradante in questo contesto
Significa essere trattati come un inconveniente piuttosto che come un cliente pagante. Gli esempi includono essere perquisiti senza spiegazione, vedersi rompere la sedia a rotelle senza che nessuno si scusi, sentirsi dire che non si può usare il bagno perché causerebbe un ritardo, o avere il personale che parla di te al tuo accompagnatore come se tu non fossi presente.
4 C'è una legge che mi protegge da questo tipo di trattamento
Sì. L'Air Carrier Access Act negli Stati Uniti dice che le compagnie aeree non possono discriminare in base alla disabilità. Devono fornire pari accesso. Essere invitati a indossare un pannolone è una chiara violazione di quella legge, poiché ti tratta in modo diverso e meno rispettoso rispetto agli altri passeggeri.
Intermedio Problemi Comuni
5 E se ho davvero bisogno di usare il bagno ma non posso camminare fino a lì Qual è la soluzione corretta
La compagnia aerea dovrebbe fornire una sedia a rotelle di bordo e un membro dell'equipaggio per assisterti fino alla porta del bagno. Non sei obbligato a trattenerti o indossare un pannolone. Se si rifiutano, vengono meno al loro dovere legale di fornire un accomodamento ragionevole.
6 Perché il personale delle compagnie aeree a volte sembra così impreparato riguardo alle esigenze di disabilità
La formazione è
