Malcolm Mistry savait que lundi matin allait devenir « très chaud, très rapidement », mais un démarrage lent au sortir du lit a fait que lui et son fils étaient en retard pour une première partie de cricket. Lorsqu'ils sont arrivés aux filets baignés de soleil de leur club local dans le sud-ouest de Londres, il était déjà 10 heures. Le scientifique de 48 ans, qui jouait au cricket adolescent, a été gêné de constater que son corps peinait après seulement une demi-heure de lancer.
S'il avait continué une heure de plus, Mistry pense qu'il aurait probablement eu un coup de chaleur. Et si lui et son fils étaient restés jusqu'à midi, ils se seraient poussés en plein soleil alors qu'une station météorologique voisine enregistrait la température de mai la plus chaude au Royaume-Uni depuis le début des relevés.
« Je sentais que je haletais plus fort », a déclaré Mistry, chercheur de premier plan sur le climat et la santé à la London School of Hygiene & Tropical Medicine. « C'est là que je me suis dit : "Je dois m'arrêter tout de suite, immédiatement, avant que quelque chose n'arrive." »
Le côté sombre d'un été européen magnifiquement chaud, selon les données sur les excès de mortalité compilées par des experts comme Mistry, est un bilan humain si lourd qu'il est presque impossible à saisir — et que la société traite rarement comme une crise. En 2024, la chaleur estivale dans l'UE a tué environ trois fois plus de personnes que les accidents de voiture, 16 fois plus que les meurtriers, et plus de 10 000 fois plus que les terroristes.
Cette année, la chaleur estivale arrive avant même la fin du printemps. Cela pourrait être un signe de chaleur plus intense à venir, alors que certaines parties de l'Europe se préparent pour une autre saison brutale de conditions météorologiques extrêmes.
Les températures du week-end ont atteint des sommets vertigineux au Royaume-Uni, battant le record historique du pays pour mai de 2 °C complets. Le pic de lundi de 34,8 °C aux jardins de Kew à Londres a été suivi d'une « nuit tropicale » à l'aérodrome de Kenley, où les températures ne sont jamais descendues en dessous de 21,3 °C. Ce record a été battu mardi avec un maximum de 35,1 °C dans l'ouest de Londres. Le Met Office a déclaré que ces températures seraient « exceptionnelles au Royaume-Uni même en plein été, sans parler du mois de mai. »
En France, où les maximales de lundi ont dépassé 37,1 °C dans le sud-ouest, le système national d'alerte à la chaleur a été activé pour la première fois en mai depuis son introduction en 2004. Sept décès ont été liés à la chaleur. Météo-France a déclaré que si des périodes anormalement chaudes se sont produites en mai auparavant, « rien ne se compare à celle-ci. » L'Espagne pourrait voir des températures atteindre 40 °C cette semaine.
« Les vagues de chaleur en début de saison sont particulièrement dangereuses car nos corps n'ont pas eu le temps de s'adapter », a déclaré Garyfallos Konstantinoudis, épidémiologiste environnemental à l'Imperial College de Londres. Il estime qu'entre samedi et lundi, il y aura eu 250 décès supplémentaires liés à la chaleur en Angleterre et au Pays de Galles.
« Cette vague de chaleur printanière exceptionnelle est bien plus qu'une perturbation inconfortable de notre sommeil, de notre travail ou de nos études », a-t-il déclaré. « Pour les personnes vulnérables qui n'ont pas accès à la climatisation — en particulier les personnes âgées, les très jeunes et celles souffrant de problèmes de santé sous-jacents — ces températures sont tout simplement dangereuses et peuvent être mortelles. »
La cause immédiate des températures record est une zone de haute pression qui emprisonne la chaleur. Cela s'ajoute à une augmentation mondiale des températures moyennes, qui a rendu les conditions météorologiques extrêmes plus probables et a poussé les records de chaleur dans une nouvelle réalité plus courante.
Peter Thorne, climatologue à l'Université de Maynooth en Irlande, a déclaré : « Nous savons au-delà de tout doute raisonnable » que la crise climatique a rendu les vagues de chaleur comme celle-ci plus fortes et plus probables. « Mais néanmoins, bon nombre des records établis, en particulier au Royaume-Uni et en France, sont incroyablement fous. »
« Cette dernière vague de chaleur en Europe est un rappel brutal des impacts en spirale de la crise climatique, à la fois humains et économiques », a déclaré Simon Stiell, Secrétaire exécutif de l'ONU Climat. « La cause principale est la dépendance mondiale à la combustion du charbon, du pétrole et du gaz, et à la destruction des forêts. De nombreuses autres parties du monde sont également durement touchées, notamment l'Inde et d'autres régions d'Asie. La science est claire : le changement climatique d'origine humaine rend ces vagues de chaleur plus fréquentes et plus extrêmes. »
L'Europe se réchauffe plus rapidement que tout autre continent. Les agriculteurs du continent ont commencé à tirer la sonnette d'alarme concernant les prévisions météorologiques ces dernières semaines. Aux Pays-Bas, un groupe agricole régional a récemment mis en garde contre le stress dû aux longues périodes de chaleur et de sécheresse. Le mois dernier, une association de jeunes agriculteurs d'Aragón, en Espagne, a averti que la chaleur extrême et le manque de pluie pourraient conduire à une « catastrophe » pour les cultures céréalières.
Les scientifiques ont averti qu'El Niño — un phénomène météorologique de réchauffement dont le retour est attendu sous une forme particulièrement forte cette année — pourrait pousser les températures encore plus haut en 2026. Les prévisions actuelles suggèrent qu'il atteindra une intensité modérée en été et culminera vers la fin de l'année. Cependant, les organismes scientifiques officiels ont précisé que les prévisions faites avant la fin du printemps sont encore très incertaines.
« Ce qui importe bien plus que le battage médiatique autour d'un prochain El Niño, c'est que nous avons définitivement modifié le climat », a déclaré Thorne. Il a comparé cela au fait d'entrer dans un casino et de faire un sept avec un dé à six faces.
« Je m'attends à de nombreux extrêmes notables en Europe cet été parce que c'est notre nouvelle réalité — mais exactement quoi, où, quand et avec quels impacts est imprévisible », a-t-il ajouté. « Mais si vous ne perdez pas cette fois, il y a toujours l'année prochaine. Et pour revenir à l'analogie du casino, à la fin, la maison gagne toujours. »
Simon Stiell, Secrétaire exécutif de l'ONU Climat, a déclaré : « Cette dernière vague de chaleur en Europe est un rappel brutal des impacts en spirale de la crise climatique, à la fois humains et économiques. La cause principale est la dépendance mondiale à la combustion du charbon, du pétrole et du gaz, et à la destruction des forêts. De nombreuses autres parties du monde sont également durement touchées, comme l'Inde et d'autres parties de l'Asie. La science est claire : le changement climatique d'origine humaine rend ces vagues de chaleur plus fréquentes et plus extrêmes. »
**Foire aux questions**
Voici une liste de FAQ sur les alarmantes vagues de chaleur printanières en Europe, rédigée dans un ton naturel avec des réponses claires et simples.
**Questions de niveau débutant**
1. **Que se passe-t-il exactement avec le temps en Europe en ce moment ?**
L'Europe connaît des températures extrêmement chaudes beaucoup plus tôt que la normale, au printemps. C'est ce qu'on appelle une vague de chaleur printanière, et elle bat des records, provoque des incendies de forêt et entraîne des décès.
2. **Pourquoi les experts disent-ils que c'est « incroyablement fou » ?**
Parce que la chaleur est si intense et si précoce dans l'année. C'est comme avoir des températures estivales maximales en avril ou mai, ce qui est très rare et choquant, même pour les scientifiques qui étudient le changement climatique.
3. **Est-ce juste un épisode de chaleur normal ou est-ce différent ?**
C'est différent. Les épisodes de chaleur normaux se produisent en été. Ces vagues de chaleur printanières surviennent alors que le sol est encore sec de l'hiver et que les plantes n'ont pas encore poussé complètement, rendant la chaleur plus dangereuse et plus impactante.
4. **Quel est le danger de ces vagues de chaleur printanières par rapport à celles de l'été ?**
Elles peuvent être plus dangereuses. Le corps des gens n'est pas encore habitué à la chaleur et les bâtiments ne sont pas conçus pour se rafraîchir. Cela signifie que les coups de chaleur et autres problèmes de santé peuvent survenir plus rapidement et toucher plus de personnes.
5. **Cela signifie-t-il que l'été sera encore plus chaud ?**
Pas nécessairement, mais c'est un mauvais signe. Un printemps très chaud prépare souvent le terrain pour un été plus chaud et plus sec, augmentant le risque de sécheresses et d'incendies de forêt plus tard.
**Questions avancées et plus approfondies**
6. **Comment les scientifiques savent-ils que cela est lié au changement climatique et pas seulement à la météo naturelle ?**
Les scientifiques utilisent un processus appelé science de l'attribution. Ils font tourner des modèles informatiques pour voir quelle serait la probabilité d'une vague de chaleur dans un monde sans changement climatique, puis la comparent à notre monde actuel. Les résultats montrent que ces vagues de chaleur printanières sont désormais beaucoup plus probables et beaucoup plus intenses à cause du changement climatique.
7. **Pourquoi les vagues de chaleur printanières sont-elles particulièrement mauvaises pour l'agriculture ?**
Elles trompent les plantes en leur faisant croire que l'été a commencé. Les arbres fruitiers fleurissent trop tôt, puis une gelée tardive peut tuer les fleurs. De plus, la chaleur assèche le sol avant que les cultures n'aient des racines profondes, ce qui entraîne des récoltes plus petites et des prix alimentaires plus élevés.
8. **Que signifie « mortel » dans ce contexte ? Les gens meurent-ils directement de la chaleur ?**
Oui. La plupart des décès sont dus à des coups de chaleur et à des crises cardiaques parce que le corps a du mal à
