Un thinktank idrico delle Nazioni Unite ha scoperto che minerali critici come litio, cobalto e nichel stanno diventando il "petrolio del XXI secolo", poiché la corsa a questi metalli preziosi aggrava la povertà e crea crisi di salute pubblica in alcune delle comunità più vulnerabili del mondo.
L'indagine dell'United Nations University Institute for Water, Environment and Health (UNU-INWEH) ha concluso che la crescente domanda di litio, cobalto e nichel—utilizzati in batterie e microchip—sta prosciugando le riserve idriche, danneggiando l'agricoltura ed esponendo le comunità a metalli pesanti tossici.
I ricercatori hanno scoperto che nel 2024 sono stati utilizzati circa 456 miliardi di litri d'acqua per estrarre 240.000 tonnellate di litio. Tuttavia, pochissimi dei benefici finanziari o dei progressi tecnologici derivanti dalla transizione verso l'energia verde o dal boom dell'IA sono arrivati alle comunità colpite.
"I minerali critici stanno rapidamente diventando il petrolio del XXI secolo", ha dichiarato Kaveh Madani, direttore dell'UNU-INWEH e vincitore dello Stockholm Water Prize 2026. "Ciò che vendiamo come soluzione alla sostenibilità sta attivamente danneggiando persone in qualche altra parte del mondo. Come possiamo allora definire verde o pulita questa transizione?"
Secondo l'Agenzia Internazionale per l'Energia (IEA), la domanda di minerali energetici chiave è cresciuta notevolmente negli ultimi anni, con la domanda di litio aumentata di quasi il 30% nel 2024. La produzione di terre rare è quasi triplicata tra il 2010 e il 2023, trainata dalla domanda crescente di veicoli elettrici (EV) e chip per computer potenti.
Il rapporto ha rilevato che, mentre i veicoli elettrici possono ridurre le emissioni per i consumatori in Nord America e Europa, i costi ambientali e sanitari sono sopportati da comunità lontane nelle regioni minerarie dell'Africa e dell'America Latina.
Circa 700 milioni di tonnellate di rifiuti—abbastanza da riempire 59 milioni di camion della spazzatura—sono state generate dalla produzione globale di terre rare nel 2024. L'Africa, che detiene circa il 30% delle riserve mondiali di minerali critici, è duramente colpita dalle conseguenze ambientali.
Nella Repubblica Democratica del Congo, uno dei maggiori produttori mondiali di cobalto, gli autori affermano che l'estrazione ha causato una contaminazione diffusa dei fiumi utilizzati per bere, pescare e irrigare nella cintura mineraria sud-orientale della provincia di Lualaba.
Secondo il rapporto, circa il 64% della popolazione del paese non aveva accesso di base all'acqua nel 2024, mentre il 72% di coloro che vivono vicino ai siti minerari ha riferito malattie della pelle e il 56% di donne e ragazze ha riferito problemi ginecologici.
"Alcune comunità lottano, camminando per più di un miglio per raccogliere acqua, mentre altre sono costrette ad abbandonare le loro case per le aree urbane, spingendole ulteriormente nella povertà", ha dichiarato Abraham Nunbogu, ricercatore dell'UNU-INWEH e autore principale del rapporto.
L'estrazione del litio richiede spesso grandi quantità d'acqua da pompare da saline sotterranee e far evaporare, mentre la lavorazione chimica di altri minerali critici può contaminare fiumi e bacini sotterranei.
Il triangolo del litio dell'America Latina—le saline d'alta quota che si estendono attraverso Argentina, Bolivia e Cile—contiene alcune delle più grandi riserve mondiali di questo metallo. Questi sono anche alcuni degli ecosistemi più aridi del mondo.
Nella regione di Uyuni in Bolivia, alcune comunità non possono più coltivare quinoa in modo affidabile. Nelle saline di Atacama in Cile, dove il litio e altre attività minerarie rappresentano fino al 65% del consumo idrico regionale, le lagune si stanno prosciugando.
"Queste saline sono il territorio tradizionale di diversi popoli indigeni. Le loro economie agricole e pastorali sono state devastate dall'estrazione intensiva." José Aylwin, coordinatore del progetto litio e diritti umani in ABC—un'iniziativa di ricerca transfrontaliera che monitora gli impatti sociali e ambientali dell'estrazione del litio in Argentina, Bolivia e Cile—ha dichiarato: "L'estrazione delle salamoie dalle saline e il peggioramento della scarsità d'acqua stanno avvenendo in quello che era già uno degli ecosistemi più aridi della Terra."
Visualizza l'immagine a schermo intero: Salamoia di litio in una miniera nel deserto di Atacama in Cile, dove enormi quantità di acqua sotterranea vengono pompate dal sottosuolo e fatte evaporare in una regione molto arida. Fotografia: Anadolu/Getty
"Come sottolinea il rapporto, c'è un urgente bisogno di passare dalla conformità volontaria a standard obbligatori di due diligence internazionali e nazionali."
I ricercatori dell'ONU avvertono che si prevede un peggioramento dei danni perché la produzione di litio deve aumentare di nove volte entro il 2040—la IEA stima otto volte—mentre l'estrazione di cobalto e nichel deve raddoppiare per raggiungere gli obiettivi climatici.
Gli autori affermano che sono necessari standard globali giuridicamente vincolanti sull'approvvigionamento di minerali, controlli più severi sui rifiuti tossici e l'inquinamento idrico, e un monitoraggio indipendente dell'uso dell'acqua e della contaminazione da metalli pesanti per regolamentare le industrie.
Visualizza l'immagine a schermo intero: Un residente dell'isola di Obi nel Nord Maluku, Indonesia, in una pozza che un tempo era una fonte di acqua pulita per gli abitanti del villaggio finché i rifiuti della miniera di nichel non l'hanno inquinata. Fotografia: AF Pramadhani/Guardian
Senza una revisione radicale, la transizione verde rischia di ripetere gli schemi dell'estrazione di combustibili fossili—arricchendo le nazioni più ricche mentre lascia che le comunità più povere ne sopportino il costo.
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"Pensavamo che le Rivoluzioni Industriali fossero progresso, e ora comprendiamo i danni che hanno causato. Quindi stiamo lanciando un'altra rivoluzione per risolvere il problema. Ma ancora una volta, il peso ricade sui più poveri. Lo stiamo solo spostando dal Medio Oriente all'Africa e all'America Latina", ha dichiarato Madani.
Mentre il rapporto dipinge un quadro desolante dei costi ambientali del boom dell'estrazione di terre rare, alcune comunità e governi stanno reagendo, ha affermato Thea Riofrancos, politologa del Providence College nel Rhode Island che studia l'estrazione e la transizione energetica.
Le proteste in Argentina e Cile hanno sfidato i progetti sul litio nelle saline, mentre l'Indonesia ha vietato le esportazioni di materie prime, incluso il minerale di nichel.
"Abbiamo visto proteste anti-minerarie diventare più frequenti e più militanti in tutto il mondo negli ultimi due decenni", ha detto. "Le comunità stanno costringendo i governi a prestare maggiore attenzione ai costi dell'estrazione."
Domande Frequenti
Ecco un elenco di FAQ sui minerali critici definiti il petrolio del XXI secolo, che copre definizioni, problemi e contesto pratico
Domande di Livello Base
1 Cosa sono esattamente i minerali critici
Sono metalli e minerali essenziali per le tecnologie moderne come smartphone batterie per veicoli elettrici pannelli solari e attrezzature militari Esempi includono litio cobalto grafite e terre rare
2 Perché vengono chiamati il nuovo petrolio
Come il petrolio nel XX secolo questi minerali sono ora la spina dorsale delle economie globali e dell'energia pulita I paesi che controllano la loro offerta avranno un enorme potere economico e politico proprio come avevano le nazioni ricche di petrolio
3 In che modo la crescente domanda di questi minerali causa povertà
L'estrazione avviene spesso in paesi poveri in via di sviluppo con leggi deboli Le comunità locali possono essere sfollate perdere i loro terreni agricoli o ricevere salari bassi per lavori pericolosi mentre i profitti vanno a società straniere o funzionari corrotti
4 In che modo l'estrazione di questi minerali causa inquinamento
Estrarli spesso comporta sostanze chimiche tossiche un uso massiccio di acqua e miniere a cielo aperto che distruggono le foreste Questo può avvelenare fiumi e suolo per decenni danneggiando le persone e la fauna selvatica locali
5 Quali paesi sono più colpiti da questo problema
La Repubblica Democratica del Congo Cile e Bolivia Indonesia e parti della Cina e del Myanmar sono alcuni dei luoghi più colpiti
Domande di Livello Intermedio e Avanzato
6 L'estrazione per l'energia pulita non è meglio che bruciare petrolio Non aiuterà l'ambiente
In teoria sì le auto elettriche e i pannelli solari riducono le emissioni di carbonio Ma l'estrazione stessa ha un enorme costo ambientale e umano Quindi è un compromesso risolviamo un problema mentre ne creiamo altri
7 Quali specifiche violazioni dei diritti umani sono legate a questi minerali
Nella Repubblica Democratica del Congo le miniere artigianali di cobalto sono note per l'uso del lavoro minorile e condizioni non sicure In Indonesia l'estrazione del nichel ha portato a espropri di terre e morti per frane In molti luoghi i minatori affrontano malattie polmonari dovute alla polvere e avvelenamento da metalli pesanti
8 Cos'è la maledizione delle risorse e si applica qui
Sì La maledizione delle risorse significa che i paesi ricchi di risorse preziose hanno spesso più povertà corruzione e conflitti Invece di ricchezza
