Wczesnym, pogodnym i spokojnym rankiem na początku sierpnia Sam Shoemaker wypuścił swój kajak na wody u wybrzeży Wyspy Santa Catalina i rozpoczął wiosłowanie. Jego celem było przepłynięcie otwartego oceanu do San Pedro, na południe od Los Angeles – dystans około 26,4 mil.
Jednak kajak Shoemakera był daleki od zwyczajności. Brązowo-żółty i o chropowatej teksturze, nie został zbudowany – został wyhodowany w całości z grzybów. Gdyby mu się udało, jego rejs stałby się najdłuższym na świecie przepłynięciem otwartych wód w kajaku z tego niezwykłego materiału.
Wyposażony w telefon, kamerę GoPro, krótkofalówkę i kompas przymocowany do kamizelki ratunkowej, Shoemaker wyruszył tuż przed 6 rano, aby uniknąć najgorszych prognozowanych fal. Po trzech godzinach, po przepłynięciu dziewięciu mil bez widoku lądu, zaczął odczuwać chorobę morską.
Nagle usłyszał, jak duże zwierzę wynurza się na powierzchnię. Po jego lewej stronie płetwal błysnął lśniącym ogonem, a następnie popłynął powoli za nim. Przez kolejne trzy mile 50-stopowe stworzenie podążało za nim, dając Shoemakerowi siłę do ukończenia swojego dziewiczego rejsu.
„To było jak psychodeliczne doświadczenie” – powiedział o 12-godzinnym przeprawie.
Kiedy w końcu zatoczył się na brzeg, wciąż z nienaruszonym grzybowym kajakiem, artystę i mykologa przywitali przyjaciele i rodzina. Wszyscy mieli nadzieję, że podróż wzbudzi ciekawość dotyczącą tego niekonwencjonalnego grzybowego materiału, który Shoemaker i inni uważają za bardziej przyjazną dla środowiska alternatywę dla powszechnie stosowanych w łodziach i sporach wodnych tworzyw sztucznych.
**Od ścian galerii po otwarte morze**
Shoemaker rozpoczął karierę jako artysta, tworząc rzeźby z hodowanych grzybów. Po uzyskaniu tytułu magistra sztuk pięknych na Yale w 2020 roku i powrocie do Los Angeles, wystawiał prace artystyczne prezentujące grzyby rosnące z ręcznie formowanych ceramicznych i dmuchanych szklanych naczyń.
Jego zainteresowania wkrótce wykroczyły poza mury galerii. Shoemaker jest teraz częścią niewielkiej społeczności naukowców i artystów badających potencjał innowacji grzybowych jako zrównoważonego materiału na takie produkty jak kajaki, boje i deski surfingowe.
Ich skupienie skierowane jest na grzybnię – sieć strzępek, która wspiera wzrost grzybów i grzybni. Chociaż zazwyczaj działa pod ziemią lub w podłożu, grzybnia jest kluczową tkanką łączną w przyrodzie. W zastosowaniach wodnych materiały z grzybni znane są jako AquaFung, termin ukuty przez mentora Shoemakera, Phila Rossa.
Ross jest artystą i współzałożycielem MycoWorks, firmy biotechnologicznej inżynierującej materiały na bazie grzybni, w tym grzybową „skórę” używaną w meblach, torebkach i sprzęcie biomedycznym. Po współzałożeniu MycoWorks, Ross założył również otwarte laboratorium badawcze mikologii na Stanfordzie o nazwie Open Fung.
Ross twierdzi, że AquaFung ma wiele atrakcyjnych cech wspólnych z plastikiem – takich jak lekkość i pływalność – ale bez szkody dla środowiska. „Ludzie nienawidzą widoku styropianu i plastiku wyrzucanych na brzeg” – mówi Ross. „AquaFung jest biodegradowalny. Zachowuje się bardzo podobnie do materiału, którego wszyscy nie lubią, ale jest zrównoważony”.
Shoemaker rozpoczął pracę nad swoją pierwszą łodzią z grzybni w 2024 roku, używając dzikiej grzybni Ganoderma polychromum zebranej w pobliżu swojego studia w Los Angeles. Wykorzystał stary kajak wędkarski jako formę z włókna szklanego i wyhodował w nim sieć grzybni, wspieraną przez ponad 300 funtów zaszczepionego podłoża konopnego. Po hodowli grzybni przez prawie cztery tygodnie, Shoemaker ostrożnie... Powstałą kompozytową strukturę kajaka ostrożnie suszono za pomocą wentylatorów przez kilka miesięcy. Po wysuszeniu grzybnia staje się mocnym, wodoodpornym materiałem. W dotyku jest szorstka i trwała, podobna do korka, a jej kolor i tekstura naturalnie się różnią – odzwierciedlenie dzikiego pochodzenia grzyba.
Pewny swojego prototypu, Shoemaker zaczął szukać wsparcia. W grudniu 2023 roku poznał Patricka Reeda, głównego kuratora organizacji artystycznej Fulcrum Arts z siedzibą w Pasadenie, przez wspólnych przyjaciół. Po wizycie w studio Shoemakera, Reed był głęboko poruszony pracą artysty, opisując ich rozmowę jako „niesamowicie ekscytującą i stymulującą”. Projekt wpisywał się w misję Fulcrum Arts, aby wspierać artystów pracujących na styku sztuki i nauki dla zmiany społecznej, i na początku 2024 roku rozpoczęli oficjalną współpracę.
Shoemaker ukończył swój drugi grzybowy kajak w czerwcu. Wyhodowany z tej samej dzikiej grzybni Ganoderma polychromum, kajak był uprawiany na ponad 520 funtach podłoża na bazie konopi upakowanego w nową formę z włókna szklanego. Łódź rosła przez sześć tygodni, a następnie suszyła się przez kolejne trzy miesiące. Ważący 107 funtów nowy kajak jest o trzy stopy krótszy, ale ma o 50% większą wyporność dla lepszej pływalności i stabilności. Zawiera również kil, aby poprawić śledzenie i sztywność.
Społeczność entuzjastów AquaFung – w tym mykologów, artystów, rybaków, rolników i hobbystów – rośnie, ale wciąż jest młoda. Łódź Shoemakera jest dopiero drugim grzybowym kajakiem przetestowanym na wodzie, po Katy Ayers, która ustanowiła rekord Guinnessa w hodowli i testowaniu najdłuższej na świecie łodzi z grzybni na jeziorze w Nebrasce w 2019 roku.
„Wiele osób naprawdę nie sądziło, że to możliwe” – mówi Ayers, która zainspirowała się dokumentem „Super Fungi”. „Skontaktowałam się z firmami produkującymi biomateriały, a ich rzecznicy nie byli pewni, czy to zadziała. Ale ja byłam pewna i na tyle naiwna, aby spróbować i odkryć niedociągnięcia”.
Ayers i Shoemaker przypisują pionierom mikologii, takim jak Ross, uczynienie tej technologii bardziej dostępną. Materiały na bazie grzybów stopniowo wchodzą do głównego nurtu: w 2021 roku Stella McCartney nagłówkowała, wprowadzając na rynek pierwsze na świecie ubrania z laboratoryjnie hodowanej grzybowej skóry, opracowanej we współpracy z Rossem.
Ross nazywa projekt Shoemakera „niezwykłym” i ma nadzieję, że zachęci to instytucje naukowe do poważniejszego traktowania tej pracy. „[Sam] zrobił to przed Stanfordem i Caltechem, własnymi siłami. Cała ta dziedzina jest prowadzona przez projektantów i artystów – nie dlatego, że są najlepszymi naukowcami, ale ponieważ widzą przyszłość przed wszystkimi innymi”.
Mimo to Shoemaker jest ostrożny w twierdzeniu, że grzyby zrewolucjonizują przemysł w najbliższym czasie. Zauważa, że wyprodukowanie tylko jednego kajaka zajęło rok czasu i zasobów, a pozostaje on wolniejszy i cięższy niż sklepowy kajak oceaniczny.
„Ludzie mówią o grzybach jako o utopijnym rozwiązaniu problemów z plastikiem, ale to nie jest panaceum na ułatwienie produkcji łodzi” – mówi. „Jestem zadowolony z tego, jak daleko zaszedł ten projekt, ale przed nami długa droga”.
Na razie Shoemaker planuje kontynuować współpracę z artystami, mykologami i hobbystami oraz udostępnić publicznie swój otwarty kompendium – ponad 70 stron badań, metod i diagramów. Pełna wystawa jego materiałów i kajaka odbędzie się w październiku w przestrzeni Fulcrum Arts w Pasadenie. „Prawdopodobnie jest gdzieś tam 19-latek, który myśli: 'Mógłbym to zrobić’, i absolutnie może” – mówi Shoemaker. „Najlepszym komplementem, jaki mogliby mi dać, jest zbudowanie lepszej łodzi i podjęcie się jeszcze bardziej ambitnej przeprawy niż moja”.
Po sukcesie Shoemakera, Ayers również czuje się pełna nadziei na przyszłość kształtowaną przez grzyby. „Czekałam lat, aż ktoś inny podejmie to wyzwanie. Kiedy moja łódź wypłynęła, moją pierwszą myślą było: 'Proszę, niech ktoś spróbuje pobić ten rekord – dałoby mi to powód, aby spróbować ponownie’” – mówi. „Jeśli będziemy się nawzajem inspirować i tworzyć lepsze rzeczy, kto wie? Może pewnego dnia zobaczymy pływającą kolonię grzybowych domów”.
Często zadawane pytania
Oczywiście Oto lista FAQ na temat łodzi z grzybów zaprojektowana tak, aby była przejrzysta i konwersacyjna
Ogólne pytania dla początkujących
P: Chwila, łódź z grzybów? Czy to w ogóle możliwe?
O: Tak. Nie jest zrobiona z grzybów, które jesz, ale ze struktury korzeniowej zwanej grzybnią. Ta sieć jest hodowana w kształt, a następnie suszona, tworząc mocny, wodoodporny i pławny materiał.
P: Czym dokładnie jest grzybnia?
O: Grzybnia jest ukrytą, korzeniową częścią grzyba. Pomyśl o niej jako o podziemnej sieci drzewnej. Jest naturalnym spoiwem, które można wyszkolić, aby rosło wokół innych materiałów, takich jak odpady rolnicze, tworząc solidne kształty.
P: Dlaczego ktoś miałby zrobić łódź z grzybów?
O: Głównie dla zrównoważonego rozwoju. W przeciwieństwie do łodzi z włókna szklanego lub plastiku, łódź z grzybni jest całkowicie biodegradowalna, ma bardzo niski ślad węglowy w produkcji i wykorzystuje odpady jako główne składniki.
P: Czy grzybowa łódź jest wystarczająco mocna? Czy nie rozmoknie po prostu i nie zatonie?
O: Gdy grzybnia jest w pełni wyhodowana i wysuszona termicznie, staje się obojętna i wodoodporna. Następnie jest uszczelniana naturalną żywicą na bazie biokomponentów, aby była w pełni wodoodporna i trwała.
P: Czy to już kiedykolwiek zostało zrobione?
O: Tak. Istnieją udane prototypy. Sławnym przykładem jest projekt Kajaka Mycelium, który udowodnił, że koncepcja działa dla małego, funkcjonalnego sprzętu pływającego.
Korzyści i przyszły wpływ
P: Jak to może zmienić przyszłość żeglarstwa?
O: Może to zrewolucjonizować, oferując naprawdę ekologiczną alternatywę. Przenosi budowę łodzi z dala od plastiku i toksycznych żywic w kierunku modelu obiegu zamkniętego, kompostowalnego, drastycznie redukując wpływ środowiskowy przemysłu.
P: Jakie są największe korzyści środowiskowe?
O: Główne korzyści to pełna biodegradowalność, wykorzystanie odnawialnych materiałów i odpadów oraz produkcja prawie zerowej emisji dwutlenku węgla podczas procesu wzrostu i produkcji w porównaniu z energochłonnymi tradycyjnymi metodami.
P: Czy można tego użyć do czegoś większego, jak statek?
O: W teorii tak, ale to ogromne wyzwanie inżynieryjne. Obecne badania skupiają się na mniejszych jednostkach i wykorzystaniu kompozytów grzybniowych do części niestrukturalnych, takich jak izolacja czy wnętrza.
