Por décadas após o Ebola ser descoberto pela primeira vez em 1976, os surtos eram relativamente pequenos e contidos, afetando no máximo algumas centenas de pessoas. Isso não é mais o caso. Nos últimos anos, os surtos de Ebola se tornaram muito maiores, infectando milhares e até dezenas de milhares de pessoas em vários países. O surto de 2014 na África Ocidental infectou mais de 28.000 pessoas em 10 países em três continentes. O surto atual, que começou no início de maio e não mostra sinais de desaceleração, causou 363 casos confirmados na República Democrática do Congo e se espalhou para Uganda.
A explicação usual aponta para populações humanas maiores e mais conectadas, que facilitam a propagação de patógenos. Mas há uma causa mais profunda: a ecologia em mudança do Ebola, que está sendo remodelada em parte pela crescente demanda mundial por minerais usados em indústrias de alta tecnologia.
Na maioria das vezes, vírus como o Ebola vivem silenciosamente em seus hospedeiros animais—amplamente acreditados serem morcegos—sem causar-lhes muitos danos. Morcegos portadores do vírus, vivendo em lugares como a República Democrática do Congo (RDC), que contém 60% da segunda maior floresta tropical do mundo, geralmente infectam apenas algumas pessoas em áreas remotas. Isso leva a pequenos surtos que desaparecem rapidamente. Com exposição repetida, pessoas que vivem perto de morcegos portadores de Ebola podem desenvolver alguma imunidade. Um estudo descobriu que quase 20% das pessoas que vivem em florestas no Gabão têm defesas imunológicas contra o Ebola.
Mas cortar as árvores onde os morcegos vivem perturba esse delicado equilíbrio entre animais portadores de Ebola e humanos. Os morcegos não desaparecem simplesmente quando suas árvores são derrubadas. Em vez disso, eles se aglomeram nos fragmentos florestais restantes, aproximando-se dos humanos. Isso aumenta as chances de contato com seu sangue, saliva e resíduos carregados de vírus. É por isso que, como uma análise de 2025 descobriu, cada aumento de 1% no desmatamento na África Central leva a um aumento de 20% a 40% nos casos de malária e Ebola. É também por isso que a epidemia de Ebola de 2014 foi precedida pela perda de 85% da cobertura florestal no canto sudoeste da Guiné, onde o surto começou. O surto atual de Ebola Bundibugyo segue o mesmo padrão, ocorrendo após uma perda recorde de 1,5 milhão de acres da floresta tropical da Bacia do Congo em 2024, de acordo com dados de satélite do Global Forest Watch.
A pressão humana sobre as florestas do mundo não é novidade. Temos derrubado árvores para combustível e para cultivar alimentos por milhares de anos. Mas na RDC, há um novo motor do desmatamento que tem mais a ver com as demandas da economia global moderna do que com a sobrevivência básica. Um gatilho para essas perdas, segundo o economista Malte Ladewig, da Universidade Norueguesa de Ciências da Vida, é o apelo crescente da chamada mineração "artesanal". É quando pessoas locais escavam em busca de minerais como ouro, coltan e cobalto, vendendo-os para a cadeia de suprimentos global através de uma rede informal de contrabandistas e intermediários.
A mineração artesanal emprega cerca de 2 milhões de pessoas na RDC, incluindo mais de 380.000 na parte leste do país. Não há escassez de rochas ricas em minerais. Embora a RDC seja o maior produtor mundial de cobalto e o maior produtor de cobre da África, a instabilidade política e um histórico de conflitos armados significam que a maior parte da riqueza mineral do país—avaliada em 24 trilhões de dólares—permanece inexplorada pela mineração comercial. Ao mesmo tempo, a demanda global pelos chamados minerais "3TG" (tungstênio, estanho, tântalo e ouro), usados para fabricar desde semicondutores até smartphones, deve triplicar nos próximos anos. Numa tentativa de combater o domínio da China neste setor, Donald Trump suspendeu as regras contra os chamados "minerais de conflito" em 2018. No ano passado, um acordo foi assinado com a RDC para obter acesso aos seus ricos recursos minerais em troca de segurança. Para as pessoas que vivem em florestas ricas em minerais, o resultado é uma escolha difícil: continuar com a agricultura de subsistência—agora mais afetada por chuvas imprevisíveis devido às mudanças climáticas, declínio da fertilidade do solo e mercados agrícolas destruídos por conflitos—ou dedicar-se à busca por minerais. Quando Ladewig pesquisou moradores no leste da RDC, descobriu que a mineração artesanal se tornou uma forma comum de ganhar a vida, envolvendo mais de 30% das famílias.
Mas a busca por minerais altera a ecologia do Ebola de maneiras estranhas que aumentam a capacidade do patógeno de se espalhar entre nós. Quando as pessoas expandem suas fazendas, geralmente avançam para as florestas a partir das bordas. Em contraste, aqueles que buscam minerais mergulham fundo no núcleo da floresta. O aumento dos preços dos minerais atrai pessoas de todos os lugares, incluindo aquelas que não têm a imunidade natural que os moradores regulares da floresta desenvolveram. Longe de áreas povoadas e mercados agrícolas, eles são mais propensos a caçar por comida, colocando corpos humanos e corpos animais em contato próximo. Se eles capturam animais que carregam Ebolavírus como o Bundibugyo, quaisquer patógenos que adquiram podem facilmente se espalhar para outros em cidades mineiras improvisadas, que muitas vezes têm saneamento terrível e pouca assistência médica.
Se a mineração artesanal desempenhou um papel no desencadeamento da epidemia atual é desconhecido. Mas sabemos que o primeiro grupo de casos fatais apareceu em Mongbwalu, no nordeste da RDC—uma próspera cidade mineira cheia de áreas de mineração de ouro não regulamentadas. Dados de satélite também mostram claramente que no ano passado, enquanto o preço do ouro dobrava devido às tarifas do presidente, as florestas ao redor de Mongbwalu foram rasgadas, empurrando uma nova fronteira mais fundo na selva. O cientista Matthew Hansen rastreia mudanças na cobertura florestal global usando dados de satélite da NASA e do Serviço Geológico dos EUA (USGS). Durante uma videochamada, ele ampliou Mongbwalu em seu mapa de mudança florestal global de 2000 a 2025. Linhas instáveis de azul brilhante—mostrando áreas recentemente desmatadas em 2025—espalharam-se de Mongbwalu para o oeste e sul. "Uau", ele disse, olhando para isso. O padrão era claro. "Há uma tonelada de mineração por aqui. Puta merda."
Durante surtos mortais, é compreensível que especialistas e formuladores de políticas se concentrem em como respondemos às epidemias e como podemos nos preparar melhor para a próxima. Mas com patógenos novos como o Bundibugyo, que podem escapar de testes diagnósticos e vacinas padrão, nenhuma quantidade de preparação ou resposta rápida pode impedi-los antes que comecem a se espalhar exponencialmente. Apenas o terceiro e muitas vezes negligenciado pilar da política de pandemias pode fazer isso: prevenir as ecologias quebradas que primeiro empurram novos patógenos para as populações humanas. Isso significa prestar mais atenção à saúde de ecossistemas como as florestas da bacia do Congo—e como seus minerais podem acabar dentro do smartphone vibrando no seu bolso.
Sonia Shah é autora de cinco livros, incluindo Pandemic: Tracking Contagions, from Cholera to Ebola and Beyond, e escreve a newsletter Cross Pollinations no Substack.
Perguntas Frequentes
Aqui está uma lista de perguntas frequentes sobre a conexão entre doenças de desmatamento como Ebola e smartphones
Perguntas de Nível Iniciante
1 Como o desmatamento está ligado a doenças como o Ebola
Quando as florestas são derrubadas, animais selvagens são forçados a viver mais perto dos humanos. Isso aumenta a chance de um vírus de um animal saltar e infectar uma pessoa, iniciando um surto.
2 O que meu smartphone tem a ver com o desmatamento
Muitos smartphones contêm um mineral chamado coltan. Uma enorme quantidade do coltan mundial é extraída nas florestas tropicais da África Central. Para chegar ao coltan, as empresas muitas vezes derrubam a floresta.
3 Então comprar um telefone novo poderia me deixar doente
Não diretamente. Mas a mineração que abastece seu telefone pode destruir habitats de animais, o que aumenta o risco de surgirem novas doenças. Seu telefone não causa Ebola, mas a cadeia de suprimentos de seus materiais pode criar as condições para que ele se espalhe.
4 O Ebola é a única doença ligada ao desmatamento
Não. O desmatamento também está ligado a surtos de outros vírus, como o vírus Nipah, febre Lassa, Zika e Malária. Sempre que os humanos avançam para habitats selvagens, o risco de contrair novos patógenos aumenta.
5 Isso é um problema novo
O conceito não é novo, mas a taxa aumentou dramaticamente. Estamos destruindo florestas mais rápido do que nunca, e a cadeia de suprimentos global significa que um surto local agora pode rapidamente se tornar uma pandemia.
Perguntas de Nível Avançado
6 O que exatamente é coltan e por que é tão importante para telefones
Coltan é a abreviação de columbita-tantalita. Quando refinado, torna-se tântalo, um metal que pode reter uma alta carga elétrica. Isso o torna perfeito para os minúsculos capacitores em smartphones, laptops e consoles de jogos.
7 Como a mineração de coltan realmente causa um transbordamento de doença
Funciona de duas maneiras:
1. Destruição de habitat: Os mineiros derrubam árvores para alcançar o minério. Isso força morcegos e roedores para as vilas.
2.
