Dans la culture française, sept ans est connu comme « l'âge de raison » – l'âge auquel les enfants sont considérés comme capables de distinguer le bien du mal et d'assumer une certaine responsabilité morale. Cependant, l'opérateur ferroviaire national français semble placer la barre un peu plus haut lorsqu'il s'agit de faire confiance aux enfants pour se comporter de manière non perturbatrice dans les trains.
Plus tôt ce mois-ci, la SNCF a lancé son nouveau tarif Optimum Plus, offrant des espaces sélectionnés sur les TGV en semaine entre Paris et Lyon avec des sièges plus grands et plus confortables, de la restauration premium et une interdiction d'accès aux enfants de moins de 12 ans. Cette initiative visait à séduire les voyageurs d'affaires qui effectuent fréquemment ce trajet. Mais elle a provoqué un tollé et enflammé un débat philosophique sur la place des enfants dans la société, sur fond préoccupant de baisse de la natalité en France.
« On ne peut pas d'un côté dire qu'on ne fait pas assez d'enfants, et de l'autre chercher à les exclure de partout », argue Sarah El Haïry, haute commissaire à l'enfance.
Quiconque a enduré un long trajet en train à jouer sans fin au jeu du « petit œil » avec son propre enfant – sans parler d'être assis à côté de celui d'un autre – pourrait comprendre l'attrait des espaces sans enfants. Pourtant, la réaction met en lumière une forte objection philosophique dans un pays qui accorde traditionnellement aux enfants une autonomie et une responsabilité considérables. Cela s'inscrit dans un état d'esprit plus large qui privilégie l'aide à l'intégration des enfants dans la société. Cela soulève aussi des préoccupations pratiques sur ce que signifient les attitudes « sans enfants » pour les futurs taux de natalité.
La décision de la SNCF était surprenante pour un pays réputé accueillant pour les familles, qui respecte le droit des enfants à participer aux rituels du quotidien – à commencer par les repas élaborés en trois services servis dans les cantines scolaires. Mes propres enfants, à moitié français et élevés à Paris, ont appris dès leur plus jeune âge à saluer poliment les voisins et les commerçants, à patienter sagement au restaurant et à attendre leur tour sur les balançoires du parc. La logique sous-jacente est que traiter les enfants comme des membres valorisés et responsables de la société les aide à devenir des adultes polis et respectueux. Comment peuvent-ils apprendre ce que la société attend d'eux s'ils sont exclus des espaces publics étant enfants ? Ce raisonnement est difficile à contester.
En conséquence, la règle « sans enfants » a touché un nerf sensible. La SNCF n'est pas seulement un fournisseur de service public ; elle est tissée dans l'identité française et la tradition chérie des longues vacances d'été. Généralement, le chemin de fer est très accueillant pour les enfants : le personnel des gares distribue des kits d'activités aux jeunes voyageurs pendant les vacances scolaires, et les trains d'été sont souvent remplis d'enfants non accompagnés, escortés vers les colonies de vacances par de jeunes guides.
Après le tollé sur les réseaux sociaux, la SNCF a rapidement minimisé la portée de cette politique, notant que le tarif Optimum Plus ne s'applique qu'à 8 % des places en semaine sur un seul axe très fréquenté par les affaires, laissant 92 % des places en semaine et toutes les places du week-end accessibles à tous. L'entreprise a finalement retiré la mention d'âge de la description sur son site web, mais le débat se poursuit.
Une société qui ne peut tolérer la présence d'enfants est « inquiétante », soutient El Haïry. L'ancienne ministre avait déjà critiqué la tendance croissante du « sans enfants » dans les restaurants et hôtels qui ciblent les adultes aisés en quête de calme. Elle n'est pas la seule à s'inquiéter. L'année dernière, la sénatrice socialiste Laurence Rossignol a proposé une proposition de loi pour interdire les espaces sans enfants. Aujourd'hui, des politiques de droite comme de gauche s'unissent pour condamner la décision de la SNCF.
Ce n'est pas seulement une question morale. Alors que les finances de la France sont en crise, les politiques sont conscients qu'une baisse de la natalité exerce une pression à long terme. Comparée à ses voisins européens, la France s'en sort relativement bien, affichant le deuxième taux de fécondité le plus élevé de l'UE en 2023. Mais les derniers chiffres montrent que le taux de natalité français continue de baisser, ajoutant une urgence au débat sur la manière dont la société traite ses membres les plus jeunes. Le taux de natalité de la France est inférieur au seuil de renouvellement et continue de décliner. Des données récentes de l'Insee montrent que 24 % de bébés en moins sont nés l'année dernière qu'en 2010. Le gouvernement tente d'inverser cette tendance, mais des politiques familiales comme l'allongement du congé parental, bien que bienvenues, ne sont qu'une partie de la solution. Elles ne peuvent pleinement apaiser les inquiétudes concernant la future crise climatique et le coût de la vie qui flambe, qui contribuent aussi à ce que certaines personnes hésitent à fonder une famille.
Il y a deux ans, le président Emmanuel Macron a annoncé une « réarmement démographique » visant à doper le taux de natalité du pays. Comme prochaine étape, le gouvernement introduit à partir de cet été deux mois supplémentaires de congé parental rémunéré. C'est une excellente nouvelle pour les nouveaux parents et s'ajoute au soutien déjà important de l'État français : des modes de garde lourdement subventionnés, une scolarité gratuite dès trois ans et des clubs de vacances organisés qui allègent les charges souvent supportées par les parents qui travaillent ailleurs.
Bien que l'impact pratique de la récente initiative de la SNCF – réserver seulement quelques places sur quelques trains pour les familles – soit mineur, le tollé public qu'elle a provoqué est encourageant. En tant que parent dans une France accueillante pour les familles, il est rassurant de voir que les tentatives de traiter les enfants comme une nuisance plutôt que comme de futurs adultes et citoyens rencontrent une forte résistance. Garder les enfants bienvenus dans les trains et les espaces publics ne résoudra pas le problème de la baisse de la natalité, mais leur faire sentir, ainsi qu'à leurs parents, qu'ils ne sont pas les bienvenus ne ferait qu'aggraver les choses.
Helen Massy-Beresford est une journaliste et éditrice britannique basée à Paris.
**Foire Aux Questions**
Bien sûr, c'est un concept qui gagne du terrain dans plusieurs pays, y compris la France, comme moyen de répondre aux besoins divers des passagers. Voici une liste de FAQ sur les espaces sans enfants dans les trains, formulées comme de vraies questions que les gens pourraient se poser.
**Questions Débutantes / Définition**
1. **Qu'est-ce qu'un espace sans enfants dans un train ?**
C'est un wagon ou une section désignée où les enfants en dessous d'un certain âge ne sont pas autorisés, créant un environnement plus calme pour les passagers qui le préfèrent.
2. **Est-ce courant en France ? Je pensais que la France était très accueillante pour les familles.**
Cela devient plus courant, surtout sur les trains à grande vitesse TGV. La France est accueillante pour les familles, mais elle valorise aussi le "vivre ensemble", ce qui inclut de fournir des espaces pour différents besoins – à la fois pour les familles et pour ceux qui recherchent le calme.
3. **N'est-ce pas discriminatoire envers les familles ?**
Le but n'est pas d'exclure les familles, mais d'offrir un choix. Tout comme il existe des espaces adaptés aux familles, ceux-ci sont des espaces dédiés au calme. Cela permet à tous les passagers de choisir l'environnement qui convient le mieux à leur voyage.
4. **Comment savoir si mon train en a un ?**
Lors de la réservation de votre billet en ligne ou via une application, il sera souvent listé comme une option d'assise appelée "Espace Silence" ou "Voiture Silencieuse". Vous pouvez également demander au guichet.
**Questions Pratiques / Réservation**
5. **Si je réserve une place dans la zone silencieuse, à quelles règles dois-je m'attendre ?**
Les règles incluent typiquement : pas de bruit provenant d'appareils électroniques, des conversations discrètes et, bien sûr, pas d'enfants en dessous de l'âge spécifié. C'est une atmosphère proche de celle d'une bibliothèque.
6. **Que se passe-t-il si une famille avec un bébé s'assoit par erreur dans cette section ?**
Le contrôleur demandera généralement à la famille de se déplacer vers un wagon standard si de la place est disponible. C'est appliqué pour préserver l'environnement pour ceux qui ont payé pour cela.
7. **Puis-je voyager avec mon adolescent dans un espace sans enfants ?**
Généralement oui. La limite d'âge est typiquement autour de 12 ou 16 ans. Un adolescent bien élevé est généralement autorisé, car la zone vise surtout à prévenir le bruit imprévisible des jeunes enfants.
8. **Ces places sont-elles plus chères ?**
Généralement non. Elles sont souvent au même prix qu'un siège standard dans la même classe. Vous payez pour l'environnement spécifique, pas pour un service amélioré.
