Willis Austin Chimano, medlem i Kenyas populära afropopband Sauti Sol, hade aldrig planerat att komma ut som homosexuell. Från bandets bildande omkring 2005 – de anses allmänt vara Afrikas största pojkband – fram till 2018 bar Chimano enligt egna utsagor en "mask" på jobbet och kontrollerade noga hur han agerade, talade och klädde sig. Privat omfamnade han dock fullt ut sin queera identitet.
"Jag gjorde allt för att dölja min sexualitet", säger han. Hans bandmedlemmar visste och stöttade honom, men Chimano var orolig för att allmänheten inte skulle acceptera honom. "Jag var rädd att det skulle förstöra våra chanser att nå framgång", förklarar han. "Jag ville upprätthålla ett rent image. Min queeridentitet skulle ha varit en skandal."
År 2018 publicerades sedan en bild på honom tillsammans med sin partner på sociala medier och togs upp av kenyanska mainstream-medier. Han blev den första popstjärnan i Kenya som offentligt avslöjades som homosexuell, och sociala medier exploderade.
"Det kom så mycket hat – herregud, så mycket", minns Chimano. "Folk kallade mig syndare, sa att det var onaturligt, mot afrikansk kultur. Det finns en utbredd uppfattning att det queera människor gör är fel. Folk förstår helt enkelt inte."
Kenya är ett av 31 afrikanska länder där det fortfarande är kriminaliserat att vara queer. Homosexuellt samlag kan ge upp till 14 års fängelse. En prövning av denna kolonialtidslag, införd av britterna, avslogs av Kenyas högsta domstol 2019. I detta djupt religiösa land förskjuts många HBTQ-personer av sina familjer.
För närvarande driver den kenyanske parlamentsledamoten Peter Kaluma på för att parlamentet ska anta 2023 års familjeskyddslag, som syftar till att förbjuda samkönade relationer, HBTQ-verksamhet, offentlig transvestism och relaterad advocacy. Grannlandet Uganda antog 2023 världens strängaste anti-HBTQ-lag, som inkluderar dödsstraff för homosexuella handlingar.
Chimano identifierade sig offentligt som en del av queergemenskapen för första gången i en medieintervju 2021. Trots hans farhågor fortsatte Sauti Sol att blomstra. Bandet skrev ett avtal med Universal, deras album sålde bra och deras senaste singel blev deras största hit hittills.
Men när Chimano började uppträda som soloartist mötte han ibland en hårdare verklighet. Han hade börjat skriva egen musik för att bearbeta de senaste årens turbulens. "Jag behövde arbeta igenom mina hängivenheter och trauma, på sätt och vis fixa till mig själv", säger han. Han släppte en EP, Heavy is the Crown, 2022, ungefär samtidigt som Sauti Sol övervägde en paus så att medlemmarna kunde utforska soloprojekt.
Strax före EP:n släpptes i februari det året skulle Chimano uppträda på en festival han arrangerade kallad Love and Harmony, men den stängdes ner. "Polisen sa: 'Ni ska inte hålla någon gayfest i mitt distrikt. Vi tillåter inte det'", minns han.
Hans team hittade en annan plats i ett köpcentrum i en annan del av Nairobi. Men på väg till repetitionen märkte Chimano fler polisbilar än vanligt. Under repetitionen drogs han åt sidan och fick veta att showen var inställd.
Poliser beväpnade med AK-47:or hade skickats till platsen. Chimano tror att det var avsett att skrämma honom. "Budskapet var tydligt: vi kunde gå vidare med showen, men vi borde vara beredda på konsekvenserna", säger han. "De gick omkring med sina vapen och såg hotfulla ut. Jag var chockad, naturligtvis. Något kändes väldigt fel." Något vände inom mig, jag gick ut, satte mig och stirrade på en vägg. Sedan brast jag i gråt.
Han publicerade senare på X: "Tuffingar vinner aldrig! Ni kanske fick som ni ville den här gången, men ni har bara gjort mitt beslut starkare. Showen jag arbetat så hårt för kommer att ses – det är ett faktum!"
Enligt ett medföljande uttalande ställdes showen in av polisen av "säkerhetsskäl".
Månader senare uppträdde han i sin nästa soloshow när han anställdes för ett företagsevent. De ställde detaljerade frågor om hans framträdande, till och med om vad dansarna skulle ha på sig. "Jag tolkade det som att de frågade: 'Förhoppningsvis är det inte för homosexuellt?' De kollade för att se till att det inte fanns något campigt över det", säger han. Efter mycket fram och tillbaka gick showen bra.
Sedan Sauti Sol meddelade sin paus 2023 har Chimano utvecklat en enmansshow med låtar från sin EP. Han har framfört den i Australien, Frankrike och Storbritannien – inklusive i London och Cardiff som en del av UK-Kenya Season of Culture, arrangerad av Londons Africa Centre och British Council. Showen fortsätter att utvecklas med varje framträdande, med utrymme för experiment och känslomässig upptäckt. Han hoppas kunna ta med en version av den till Kenya i framtiden.
Chimano skriver också på en memoar, som han hoppas kunna publicera nästa år, och arbetar på ett debutalbum planerat för release 2026.
Under tiden har han blivit en inspirationskälla för queera individer och deras familjer över hela Afrika. Genom sin musik, skrivande och konst förespråkar han för queergemenskapen.
Han ser sig själv som en del av en växande rörelse av människor som uttrycker sig mer öppet och synligt. Chimano är fortfarande hoppfull inför framtiden och tror att lagen som kriminaliserar queera människor i Kenya så småningom kommer att upphävas.
"Det finns många hetero som har vänner i queergemenskapen", säger han. "Jag hoppas att när tiden är inne så talar de och visar sig för oss som allierade."
Vanliga frågor
Självklart. Här är en lista med vanliga frågor om Willis Chimanos erfarenheter av att bli outad medan han var med i Afrikas största pojkband. Den är utformad för att vara tydlig, koncis och naturlig.
Allmänna & Nybörjarfrågor
F: Vem är Willis Chimano?
S: Han är sångare och en av grundmedlemmarna i Sauti Sol, ett av Afrikas mest framgångsrika och populära pojkband.
F: Vad innebär det att bli ’outad’?
S: Det betyder att någon avslöjade hans sexuella läggning offentligt utan hans samtycke eller innan han själv var redo att dela med sig av det.
F: I vilket band var han när detta hände?
S: Han var med i Sauti Sol, ett extremt populärt kenyanskt afropop-band.
F: Varför kom det så mycket hat?
S: Eftersom homosexualitet fortfarande är starkt stigmatiserat och olagligt i många afrikanska länder, inklusive Kenya. Den offentliga avslöjandet ledde till en utbredd homofobisk motreaktion, förolämpningar och hot.
Fördjupade & Avancerade Frågor
F: Vilka specifika konsekvenser stod Chimano inför efter att ha blivit outad?
S: Han möttes av intensiv offentlig granskning, nätmobbning, hatyttringar och hot mot hans säkerhet och karriär. Det lade också enorm press på hans privatliv och relationer inom bandet.
F: Hur reagerade hans bandmedlemmar i Sauti Sol?
S: Hans bandmedlemmar var offentligt stöttande. De stod vid hans sida, försvarade honom och betonade att hans sexualitet inte förändrade deras band eller den musik de skapade tillsammans.
F: Vad är betydelsen av att en högt profilierad afrikansk kändis talar om detta?
S: Det är oerhört betydelsefullt. Det för en mycket behövd konversation om HBTQ-rättigheter in i mainstream i en region där den ofta tystas. Det skår synlighet och kan ge hopp till andra som kämpar i det fördolda.
F: Påverkade denna händelse Sauti Sols musik eller popularitet?
S: Även om det fanns en motreaktion från vissa håll, förblev bandets kärnfans i stort sett stöttande. Det visade att en artists talang och mänsklighet för många kan övertrumfa fördomar.
F: Hur ser den juridiska situationen för homosexualitet ut i Kenya?
S: I Kenya är samkönade relationer kriminaliserade enligt lagar från kolonialtiden. Denna juridiska kontext gjorde att hatet han mötte inte bara var socialt utan också bar på en potentiell juridisk hotbild.
Frågor om Inverkan & Framtiden
