Kort tid etter at det norske aksjemarkedet stengte 17. juni 2026, samlet noen titalls lokale innbyggere fra den lille vestlandskystbyen Vevring seg rundt en bærbar datamaskin på en skole. Omgitt av barnetegninger og vinduer med utsikt over Førde fjord, lyttet de mens nyheter kom inn fra Oslo. Norges Høyesterett hadde kjent avgjørelsen til regjeringen ulovlig: en tillatelse til å slippe ut gruveavfall direkte i fjorden to mil oppstrøms var ulovlig, sa retten.
Det øyeblikket markerte slutten på en 17 år lang kamp, en av Norges lengste miljøkamper i nyere tid. I Oslo sammenlignet Ingvild Fonn Asmervik, prosjektleder for Naturvernforbundet, sin glede med å føde. For Anne-Line Thingnes Førsund, en tredjegenerasjons fisker som bor på bredden av fjorden i Vevring og er frivillig for organisasjonens lokale avdeling, var det mer en følelse av lettelse. Som et fjell som løftes fra skuldrene hennes, sa hun.
Disse gledesfølelsene var kortvarige. Mens Førsund og andre feiret, dukket en regjeringsadvokat opp i et TV-debattprogram for å skissere planer for en ny midlertidig tillatelse, som ville tillate gruven å fortsette å slippe ut avfall direkte i fjorden i mellomtiden. Fire dager senere søkte gruven om ny tillatelse, og i slutten av september innvilget klima- og miljødepartementet den.
"Da vi hørte at forurensningen ville fortsette, var det som de dro teppet bort under føttene på oss," sier Førsund. "Vi har svart på hvert brev, kommentert hver høring, klaget når vi kunne. Vi har blitt slått ned så mange ganger, og dette kunne ha vært sjansen for endring."
Mens regjeringen insisterer på at den handler lovlig, sier kritikere at dumping truer med å forurense en av Norges mest urørte fjorder. Andre frykter at avgjørelsen signaliserer en ny bølge av tillatelser til å forurense Norges fjorder i kappløpet om å sikre kritiske mineraler.
Vis bildet i fullskjerm
Anne-Line Thingnes Førsund, en tredjegenerasjons fisker, har kjempet mot Engebø-gruven i to tiår. Fotografi: Daniel Shailer
"Dette handler ikke bare om fjorden og oss og livene våre," sier Førsund. "Dette handler om prinsipper. Når du har en regjering som ikke respekterer Høyesterett, endrer du selve systemet."
Trekket kommer mens forurenset vann i Norge får bredere oppmerksomhet. En nylig rapport viste at norske fiskeoppdrettsanlegg fyller fjorder og andre kystfarvann med næringsforurensning tilsvarende rå kloakk fra titalls millioner mennesker hvert år.
I mellomtiden er bestandene av atlantisk laks på et historisk lavt nivå i landet – 155 av Norges omtrent 450 lakseelver var stengt for fiske ved starten av årets sesong.
Undervannsdeponering av tailings (STD) – uformelt kjent av norske kritikere som "fjorddumping" – er prosessen med å pumpe knust stein og kjemisk avfall ut i sjøen gjennom rørledninger hundrevis av meter under vann. Foreslått som et alternativ til å deponere avfall på land, advarer Norges eget Havforskningsinstitutt (IMR) om at STD slipper ut fine partikler av giftig avfall som kan akkumulere i mindre marint liv og forstyrre økosystemer i stor skala.
STD er forbudt i hele Nord-Amerika, Australia, Russland, Brasil, Kina og mesteparten av Europa. De få landene som fortsatt tillater det inkluderer Papua Ny-Guinea, Indonesia og Tyrkia.
Engebø titangruve, ved Førde fjord nær Vevring, ble først foreslått av Nordic Mining i 2006, og regjeringen ga en tillatelse til å slippe ut avfall i fjorden mindre enn 10 år senere. Som svar lanserte Naturvernforbundet juridiske utfordringer som arbeidet seg opp gjennom landets rettssystem, og ankom en ukelang Høyesterettshøring våren 2026. I mellomtiden kom gruven i drift og begynte å slippe ut avfall sent i 2024.
Nordic Mining er finansiert av investorer inkludert Japans Iwatani Corporation og de britiske kontorene til internasjonale banker Morgan Stanley, UBS og Goldman Sachs. Andre banker, inkludert Standard Chartered og Citigroup, forbyr eksplisitt finansiering av prosjekter som bruker STD.
Nordic Mining svarte ikke på gjentatte forespørsler om kommentar fra Guardian. Kort tid etter Høyesteretts avgjørelse sa imidlertid selskapet i et innlegg i sosiale medier at det ville fortsette sin avfallshåndteringspraksis, med oppmuntring fra norske myndigheter.
"Det har blitt sagt at vår virksomhet er ulovlig, at vi må stenge, at vårt arbeid må stoppe. Det er ikke situasjonen," sa Nordic Mining, og la til at det fortsatte "med ambisjonen om å handle ansvarlig, med respekt for fjordene og fjellene, og for lokalsamfunnet rundt oss."
Den juridiske tvisten om tillatelsen dreide seg om EUs vanndirektiv (WFD), som gjelder for Norge som medlem av Det europeiske økonomiske samarbeidsområde. WFD tillater industriell virksomhet å forurense vannforekomster bare når det er en "overordnet samfunnsinteresse."
Høyesterett avgjorde at begrunnelsene som ble gitt da tillatelsen først ble gitt ikke var sterke nok. Regjeringen argumenterer imidlertid for at de har blitt sterkere siden EU la til titan på sin liste over "kritiske mineraler" i 2020.
Nordic Minings Engebø titangruve, nær Vevring. Dens nye tillatelse tillater den å deponere avfall i fjorden i tre år. Fotografi: Daniel Shailer
"Den norske regjeringen anser Engebø-prosjektet for å være av betydelig viktighet for Norge og Europa," sa en talsperson for departementet, fordi "Engebø-fjellet inneholder en av verdens største kjente forekomster av rutil, et titanholdig mineral. Innen Europa er Norge og Ukraina de eneste landene med betydelige ressurser av denne typen."
Juridiske forskere har stilt spørsmål ved denne logikken. "Det er feil. En tillatelse eksisterer eller den gjør det ikke, og Høyesteretts avgjørelse er ganske klar: tillatelsen er ulovlig," sier Tarjei Ellingsen Røsvoll, førsteamanuensis i forvaltnings- og statsrett ved Høgskolen i Innlandet.
"Regjeringen tillater da åpent et selskap å dumpe en haug med ting i en fjord ulovlig. Det er uten presedens; det skader tilliten og undergraver en grunnleggende struktur i stats- og forvaltningsretten. De burde ta ansvar for å ha fattet en ugyldig og ulovlig beslutning, moralsk og juridisk."
Mens Nordic Mining ventet på sin nye treårige tillatelse, fortsatte det å deponere avfall i Førde fjord. Økokrim, Norges sentrale kontor for økonomisk kriminalitet og miljøkriminalitet, vurderer nå om de skal etterforske dumpingen for ulovlighet.
Mens det har vært få omfattende studier av virkningen av STD på marine økosystemer, har forskere knyttet tungmetallforurensning som nå finnes i noen fjorder til STD flere tiår tidligere.
Virkningen er spesielt skadelig når avfallet males til små biter, ifølge Terje van der Meeren, en forskningsprofessor ved IMR, som var medforfatter av instituttets svar på Engebø-gruvens søknad og vitnet under Høyesterettshøringene.
Terje van der Meeren ror til jobb ved Norges Havforskningsinstitutt. 'Hva vil skje med fisken som gyter i denne fjorden? Vi vet ikke.' Fotografi: Daniel Shailer
"Det er som mel," sier Van der Meeren, og legger til at avfall fra Engebø inkluderer et kjemikalie som brytes ned til karbondisulfid, et nevrotoksin. "Vår bekymring er at dette fine støvet vil passere inn i resten av fjorden. Hva vil skje med [fisken] som gyter i denne fjorden? Vi vet ikke."
I 2016 reiste Van der Meeren og andre IMR-forskere til den arktiske Repparfjord, i Hammerfest helt nord i landet, hvor en kobbergruve dumpet avfall i seks år på 1970-tallet. Tiår senere fant de hyse med høyere nivåer av bly, arsen og krom i musklene enn de i nærliggende farvann, ifølge forskning publisert i år. Andre norske studier har funnet historisk STD-forurensning i plankton, krabber og fiskeeegg. Tilbake i Vevring forbereder Førsund og andre aktivister seg nå på en ny juridisk kamp om den midlertidige avfallstillatelsen, selv om dumping sannsynligvis vil fortsette til en ny beslutning er tatt. Hun ser tilbake på de første protestene mot gruven med nostalgi. I et fotografi tatt for mer enn et tiår siden samlet demonstranter seg for et måltid på bredden av fjorden; Førsunds datter, nå arkitekt, var bare et barn. "Så mange av disse menneskene er døde nå," sier hun. "Fjorden er større enn oss. Den har gitt oss mat og inntekt og mening og musikk og fisk og fugler i tusenvis av år. Nå gir den oss energien til å fortsette å kjempe."
Ofte stilte spørsmål
Her er en liste over ofte stilte spørsmål om emnet Norges fjorder og gruveavfallsdumping
Nybegynnerspørsmål
Q Hva er en fjord
A En fjord er en dyp, smal havinnløp vanligvis omgitt av bratte klipper eller fjell. De er mest vanlige i Norge og ble gravd ut av isbreer i løpet av siste istid
Q Hvilken norsk fjord handler denne artikkelen om
A Artikkelen handler om Førde fjord som ligger i Vest-Norge. Den beskrives ofte som en av landets reneste fjorder
Q Hva er gruveavfall eller tailings
A Gruveavfall, ofte kalt tailings, er materialet som er igjen etter at verdifulle mineraler er utvunnet fra stein. Det er vanligvis en blanding av knust stein, vann og kjemikalier som brukes i gruveprosessen
Q Hvorfor skulle noen dumpe avfall i en ren fjord
A Gruveselskaper ønsker å bli kvitt avfall billig. Å dumpe det i en dyp fjord er ofte billigere enn å bygge store demninger på land for å lagre det. Den norske regjeringen har tillatt denne praksisen i noen tilfeller
Q Skjer dette faktisk akkurat nå
A Ja. I de senere årene har et gruveselskap kalt Nordic Mining fått tillatelse til å deponere millioner av tonn tailings i Førde fjord. Prosjektet har møtt protester og juridiske utfordringer
Mellomnivåspørsmål
Q Hva er det egentlig som dumpes i Førde fjord
A Avfallet kommer fra en titangruve ved Engebøfjellet. Tailings inneholder knust stein, vann og spormengder kjemikalier som brukes i prosesseringen. Hovedbekymringen er de fine steinpartiklene og deres effekt på marint liv
Q Hva er de viktigste miljøbekymringene med denne praksisen
A De fine partiklene kan kvele bunnlevende organismer, tette fiskegjeller og redusere lysgjennomtrengning i vannet. Det er også frykt for at tungmetaller eller prosesskjemikalier kan akkumulere i næringskjeden
Q Har dette blitt gjort andre steder i Norge
