Der Spruch „Ein Bild sagt mehr als tausend Worte“ mag nicht mehr zutreffen. Da das Internet mit Bildern in noch nie dagewesenem Maße überflutet wird, droht ihre Bedeutung verwässert zu werden – insbesondere, da KI die Authentizität dessen, was wir sehen, zunehmend bedroht. Man könnte sich fragen, warum der endlose Strom von Bildern, die das unerbittliche Töten und die Verwüstung in Gaza zeigen, das Abschlachten der Palästinenser nicht gestoppt hat.
Dann ist da Juergen Teller, der rebellische Star der Modefotografie der 1990er Jahre, der nun ein Coffee-Table-Buch über Auschwitz, das nationalsozialistische Konzentrations- und Vernichtungslager, veröffentlicht hat. Das ist weit entfernt von seiner üblichen Arbeit. Teller wurde bekannt dafür, schöne Dinge hässlich aussehen zu lassen – ein Stil, der mit „Authentizität“, Grunge und dem sogenannten „Heroin Chic“ verbunden wurde und ihn zum gefragtesten Modefotografen seiner Zeit machte.
Unter dem schlichten Titel Auschwitz Birkenau wurde das Buch von Steidl, Deutschlands führendem Kunstbuchverlag, veröffentlicht, mit einem Cover, das von Peter Saville gestaltet wurde, dem kreativen Kopf hinter den ikonischen Artworks von Joy Division und Factory Records.
Was also befindet sich darin? Fotografisch gesehen ist es enttäuschend – es dokumentiert den Ort, wie er heute steht, als Mahnmal gegen das Vergessen erhalten. Die Bilder hätten von einem anonymen Flickr-Account stammen können. Wie ein übereifriger Tourist hält Teller alles in Oświęcim, der Stadt, in der das Lager liegt, fest: elektronische Parkplatzschilder, kitschige Fast-Food-Läden und Details der Gaskammern. Es gibt keine Hierarchie in den Aufnahmen, nur ein Gefühl von Eile. Alle 800+ Fotos wurden mit repetitiver Einfachheit auf einem iPhone gemacht – Nahaufnahmen von Baracken, dann Panoramen; Nahaufnahmen von leeren Zyklon-B-Dosen, dann weitere Aufnahmen. Dasselbe gilt für Klischeebilder wie „Stacheldraht-Perspektiven“ und melancholische Nahaufnahmen von schmelzendem Schnee.
Zwischen den Fotos sind Zeugnisse von Überlebenden eingestreut, zusammengestellt von Christoph Heubner vom Internationalen Auschwitz-Komitee, der Teller zu diesem Projekt eingeladen hat. Heubner leitete auch den Gerhard-Richter-Birkenau-Pavillon, einen Ausstellungsraum, der letztes Jahr in Oświęcim eröffnet wurde.
Tellers Buch erregte meine Aufmerksamkeit wegen Heubners Beteiligung. Warum einen prominenten Künstler – insbesondere einen Deutschen – einladen, Auschwitz zu dokumentieren? Das Problem ist nicht, dass Teller berühmt ist oder aus der Mode kommt. Das Problem ist, dass diese Fotos nichts zu unserem Verständnis von Auschwitz beitragen. Sie sind völlig unspektakulär und erreichen nicht, was neue Fotografien des Ortes leisten sollten: Aufmerksamkeit auf etwas zu lenken, das bisher übersehen wurde.
Man könnte argumentieren, dass dies Absicht war – dass Teller bewusst seinen Stil unterdrückt hat, um unsichtbar zu werden. Aber er ist nicht unsichtbar. In Block 27, einer Baracke mit einer interaktiven Installation über die Erfahrungen der Vernichtung verschiedener Nationen, gibt es ein „Buch der Namen“, inspiriert von Yad Vashem, das jeden bekannten Auschwitz-Opfer auflistet. Was macht Teller? Er fotografiert jede Seite mit dem Nachnamen „Teller“. Natürlich wurden unzählige deutsche Juden im Holocaust ermordet. Aber seinen eigenen Namen herauszupicken ist keine Solidarität – es ist Narzissmus.
Die Deutschen, als Täter, kontrollierten fotografische Beweise der Vernichtung streng und sorgten dafür, dass keine Bilder aus den Todeslagern nach außen drangen. Das wirft eine entscheidende, anhaltende Frage auf: Ist Fotografie überhaupt der richtige Weg, um sich mit... dem Holocaust zu konfrontieren? Der Holocaust stellt eine einzigartige Herausforderung für die Darstellung dar, da keine originalen fotografischen Aufzeichnungen existieren. Anfang dieses Jahres erstellte die Gedenkstätte Auschwitz eine digitale Nachbildung des Lagers als Reaktion auf das wachsende Interesse von Filmemachern (derzeit dürfen dort nur Dokumentationen gedreht werden). Die einzigen bekannten Bilder der Vernichtungslager sind die vier Sonderkommando-Fotos – heimlich von jüdischen Häftlingen aufgenommen und herausgeschmuggelt –, die Gerhard Richters Gemälde inspirierten, die nun im Oświęcim-Pavillon ausgestellt sind.
An der Wand des Pavillons steht ein Zitat von Richter: „Dinge abzubilden, eine Ansicht zu nehmen, ist es, was uns menschlich macht.“ Dies löste Kritik des jüdisch-deutschen Künstlers Leon Kahane aus, dessen aktuelle Ausstellung Richters Perspektive mit vier leeren Leinwänden kontert, die Richters Format nachahmen, während das Zitat in drei Sprachen wiederholt wird. Kahane kombiniert dies mit Fotos eines kürzlichen Neonazi-Aufmarschs und lenkt die Aufmerksamkeit auf die anhaltende Realität des Antisemitismus in Deutschland.
Was, wenn wahre Menschlichkeit darin liegt, kein Bild zu formen? Kahanes leere Leinwände verdeutlichen ein tieferes Dilemma darüber, wie der Holocaust dargestellt werden sollte. Richters Ansatz riskiert, das Böse zu universalisieren und ihm seine spezifischen historischen und kulturellen Wurzeln zu entziehen. Dennoch löst es zumindest eine philosophische Debatte aus.
Dasselbe kann man nicht über Tellers Buch Auschwitz Birkenau sagen. Seine Darstellung des Lagers ist entweder banal oder sentimental (einschließlich Fotos von Souvenir-Kitsch). In einer Zeit, in der die Erinnerung an den Holocaust zunehmend politisiert wird, wirkt seine Arbeit distanziert und vage, verwischt Verantwortung und kommt wie ein Eitelkeitsprojekt rüber.
Auschwitz zu besuchen, ist für Deutsche und andere zu einer einfachen Möglichkeit geworden, Distanz zur Vergangenheit zu signalisieren – zu behaupten, sie hätten den Antisemitismus hinter sich gelassen. Mit Büchern wie Tellers fühlen sich einige vielleicht nicht einmal mehr zu dieser Geste verpflichtet. Als Künstler und als Gesellschaften haben wir eine Verantwortung gegenüber der Geschichte. Wenn Auschwitz zu einem bloßen leeren Symbol wird und wir die Fähigkeit verlieren, seinen Schrecken zu vermitteln, wie sollen zukünftige Generationen dann begreifen, dass es wirklich passiert ist?
Agata Pyzik ist Kritikerin und Autorin von Poor but Sexy: Culture Clashes in Europe East and West. Sie lebt in Warschau.
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