Cuando Hannah Babalola abordó el vuelo 598 de KLM el 26 de mayo, estaba agotada. Como atleta paralímpica, acababa de competir en un evento en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, y esperaba un viaje tranquilo de regreso a casa, en Chicago.
A los 37 años, Babalola es una viajera experimentada. Solía ser corredora en silla de ruedas y ahora compite en maratones. A lo largo de los años, ha volado a docenas de países sin mayores problemas.
El primer tramo de su viaje a casa fue un vuelo de casi 11 horas a Ámsterdam. Después de abordar, el capitán y la tripulación le dijeron que no podría usar una silla de ruedas de a bordo, conocida como silla de pasillo. Estas sillas de ruedas estrechas ayudan a las personas con discapacidad a llegar al baño durante el vuelo. La tripulación dijo que si necesitaba usar el baño, tendría que hacerlo sin la silla de ruedas. Si eso no era posible, le dijeron que tendría que abandonar el vuelo por completo.
Babalola se sorprendió: las sillas de pasillo suelen estar disponibles en aeronaves de fuselaje ancho. Se mantuvo firme, aunque se sintió cada vez más molesta. La tripulación dio varias razones para su decisión, incluida la preocupación del capitán de que la silla pudiera no ser segura durante las turbulencias. También le dijeron incorrectamente que no había reservado el vuelo como pasajera con discapacidad. (Se recomienda a los pasajeros con discapacidad que soliciten asistencia especial al menos 48 horas antes de un vuelo, lo cual Babalola había hecho). Tenía un boleto de ida y vuelta y había recibido asistencia como pasajera con discapacidad sin problemas en su viaje de ida.
"Me hicieron sentir que no era humana. La humillación fue insoportable".
"Fue la primera vez que me pasaba algo así en un avión", dice Babalola. "Me hicieron sentir que no era humana". La tripulación llamó a la policía y a seguridad, pero ambos se negaron a tomar medidas contra ella, ya que no había evidencia de que hubiera hecho algo malo. Desesperada por llegar a casa, finalmente aceptó no usar el baño durante el vuelo. "La humillación fue insoportable", dice.
Lo que le sucedió no es un caso aislado. Cuando The Guardian informó por primera vez sobre la historia de Babalola, llegaron muchos correos electrónicos de otras personas que tuvieron experiencias similares.
Según datos publicados por la Organización Mundial de la Salud en 2023, aproximadamente el 16% de la población mundial, alrededor de 1.300 millones de personas, experimenta una discapacidad significativa. La Autoridad de Aviación Civil del Reino Unido describe los derechos de los pasajeros a un viaje aéreo accesible, incluida la ayuda para moverse por los aeropuertos, abordar y bajar de los aviones. Pero esta asistencia tiene límites. Solo se aplica a personas que vuelan desde aeropuertos del Reino Unido en cualquier aerolínea, y para vuelos de regreso al Reino Unido en aerolíneas del Reino Unido o de la UE.
El Centro Nacional para el Transporte Accesible publicó un informe en julio de 2025 titulado Barreras Invisibles: Cómo las actitudes públicas afectan el viaje inclusivo. Encontró que las personas con impedimentos o necesidades de acceso que no se ajustan a ciertos modelos a menudo tienen que luchar para que se satisfagan sus necesidades. Los entrevistados para el informe dijeron que enfrentaron un trato negativo durante los viajes debido a suposiciones y estereotipos sobre la discapacidad. El informe analizó diferentes tipos de transporte, incluidos los aviones, y encontró que los viajeros con discapacidad a veces tienen que soportar abusos de otros pasajeros, y que el personal de transporte a menudo tiene una comprensión limitada de la discapacidad. Un usuario de silla de ruedas citado en el informe, que viajaba en avión, fue rechazado para recibir asistencia porque tenía movilidad limitada: podía ponerse de pie y caminar un poco, pero aún necesitaba ayuda. En ciertas situaciones, podía ponerse de pie, pero no podía bajar las escaleras del avión sin ayuda. Un miembro de la tripulación dijo: "Bueno, puedes ponerte de pie, puedes bajar, puedes bajar las escaleras".
Sophie Morgan es una presentadora de televisión británica, escritora y activista por los derechos de las personas con discapacidad. Cofundó Rights on Flights y aboga activamente por las personas con discapacidad que viajan en avión. Ha estado paralizada del pecho hacia abajo desde un accidente automovilístico cuando tenía 18 años. Comenzó a hacer campaña después de que el personal del aeropuerto rompiera su silla de ruedas muchas veces durante los vuelos.
"Simplemente no les importa. Un capitán de avión me dijo que debería usar un pañal a bordo", dice. "Sinceramente, creo que si las aerolíneas pudieran prohibirnos volar, lo harían. Me entristece que los mismos problemas de hace tres años sigan ocurriendo ahora. Se siente como un paso adelante y 200 pasos atrás. Cuando comencé a hacer campaña, pensé: 'Solo necesitan que se les diga'. Pero en realidad, lo saben muy bien, simplemente no les importa. ¿Dónde estamos? En ninguna parte. Un capitán de avión me dijo que debería usar un pañal a bordo".
Sarah Richardson tiene una condición llamada artrogriposis múltiple congénita, que causa problemas graves en las articulaciones y los huesos. Esto hace que viajar, incluido volar, sea muy difícil. Para su investigación de MBA, entrevistó a 36 viajeros con discapacidad de todo el mundo. La mitad de ellos dijo que enfrentaban problemas "casi siempre". Ninguno informó no tener ningún problema en absoluto.
Más del 83% de sus encuestados dijeron que se sentían estresados y ansiosos al viajar. También limitaban la comida y la bebida antes de los vuelos para evitar usar el baño a bordo. Algunos incluso usaban pañales en los vuelos en caso de que no pudieran acceder al baño.
"Me sorprendió mucho lo que encontré en las entrevistas", dice Richardson. "Los sistemas de viaje simplemente no están diseñados para personas con discapacidad, y las cosas han empeorado con la automatización". Durante su investigación, descubrió que a medida que los sistemas de viaje se automatizan más para mejorar la eficiencia y las ganancias, la accesibilidad para los viajeros con discapacidad se trata como un servicio adicional en lugar de algo integrado en el diseño. "Los sistemas de viaje están diseñados para cuerpos promedio, y los baños no están hechos para personas con discapacidad. Es especialmente aterrador en vuelos de larga distancia".
En un vuelo reciente, pidió mudarse a un asiento vacío con más espacio para las piernas, pero le dijeron que solo podía cambiarse si pagaba $300 adicionales. "Cuando estás en el aire, eres un rehén. La discapacidad no es un mercado de nicho. Somos parte de la comunidad. Pero ser discapacitado se considera sin importancia, no es cool, no es interesante", dice.
Hasan Adeel dice que a menudo lo trasladan de su silla de ruedas a su asiento de avión de manera inapropiada. Tiene distrofia muscular y vuela a menudo para visitar a su familia y dar conferencias sobre su discapacidad. Dice que con frecuencia lo manipulan incorrectamente cuando lo transfieren entre su silla de ruedas y su asiento. "Nunca he usado un baño de avión porque no puedo pasar por la puerta", dice. "Siento que para las aerolíneas, las reglas importan más que la humanidad. Pero no puedes discutir con las aerolíneas, o no te dejarán subir al avión".
En un viaje, Adeel aterrizó en Doha, Catar, y pidió al personal que lo ayudara a moverse de su asiento a su silla de ruedas. Lo dejaron esperando 20 minutos. "Dijeron que nunca habían transferido a alguien como yo antes, pero que lo intentarían", dice Adeel. "Primero, me movieron a una silla de pasillo estrecha, y luego a mi silla de ruedas. No sabían la forma correcta de transferir a alguien con mi discapacidad, y no se hizo de manera profesional". Horas antes de viajar al aeropuerto, dejo de beber agua porque sé que no podré usar el baño en el avión.
Payal Shrishrimal, una artista que vive en India, está decidida a no dejar que los grandes desafíos del viaje aéreo la depriman. Tiene distrofia muscular y, a los 41 años, ha superado con creces la esperanza de vida de 20 años que le dieron cuando era niña. "En un viaje, cuando volaba a casa después de recuperarme de una cirugía, la tripulación comenzó a susurrar sobre mí y mi discapacidad. Seguían preguntando por qué usaba una silla de ruedas, y me hizo sentir muy nerviosa y humillada... Dos o tres horas antes de salir de casa para ir al aeropuerto, tengo que dejar de beber agua porque sé que no podré usar el baño en el avión. Una vez, incluso me pidieron que pagara por el transporte de mi silla de ruedas, aunque se supone que no debe haber cargos por eso".
Una queja común entre los usuarios de sillas de ruedas es que cuando sus sillas se guardan en la bodega en buen estado, se devuelven dañadas y rotas al aterrizar. Un hombre encontró su silla de ruedas eléctrica gravemente dañada cuando llegó a Londres en un vuelo de Emirates el 18 de mayo. Depende completamente de la silla y, debido al daño, ha estado atrapado en casa. "Efectivamente, he estado atrapado dentro de mi hogar, sin poder asistir a citas médicas, comprar por mi cuenta o realizar actividades diarias normales", dice. "Esta situación me ha causado una angustia significativa, pérdida de independencia, sufrimiento emocional y una interrupción en mi vida". No recibió respuesta de la aerolínea, ni tampoco otros que escribieron a Emirates tratando de apoyarlo.
Después de que The Guardian contactara a Emirates, la aerolínea acordó tomar medidas. Un portavoz dijo: "Nos disculpamos sinceramente por las molestias que experimentó. Estamos en contacto directo con él y hemos organizado un dispositivo de movilidad temporal. También estamos estudiando opciones para reemplazar su silla de ruedas como solución permanente, y continuaremos apoyándolo hasta que el problema se resuelva por completo".
Incluso personas poderosas y de alto perfil reportan experiencias terribles al volar. Samanta Bullock, la ex número uno de tenis en silla de ruedas de Brasil, ahora vive en el Reino Unido. Fundó Bullock Inclusion, que crea proyectos sociales en moda y deporte para promover la inclusión de todos, y tiene como objetivo cambiar actitudes para mejorar la vida de las personas con discapacidad. El mes pasado, voló a Nueva York para participar en la 19ª Conferencia de los Estados Partes de la ONU sobre la Convención de los Derechos de las Personas con Discapacidad, que trabaja para avanzar en los derechos de las personas con discapacidad. Ella y su equipo habían organizado un desfile de moda para el evento y discutieron con los funcionarios la mejor manera de promover los derechos de las personas con discapacidad. Pero cuando llegó al aeropuerto JFK para su vuelo de regreso al Reino Unido, el personal de British Airways le dijo que no podía abordar sin un cuidador que la llevara al baño, porque la tripulación de vuelo no podría ayudarla. Esto habría significado comprar un boleto adicional costoso.
"He viajado toda mi vida y nunca había tenido esta experiencia antes", dice. "Finalmente, dijeron que podían transferirme a un vuelo de American Airlines. Pensé en no aceptar la transferencia y luchar contra ello. Pero estaba muy cansada de mi viaje y solo quería llegar a casa, así que acepté el cambio".
Un portavoz de British Airways dijo: "Queremos garantizar una experiencia de vuelo fluida para todos, y lamentamos que nuestra clienta haya tenido una experiencia negativa en esta ocasión. Estamos al tanto de que nuestra clienta ha expresado sus preocupaciones sobre su experiencia, y nos hemos comunicado con ella para discutirlo más a fondo. Atendemos a cientos de miles de clientes que necesitan ayuda adicional cada año, y aunque estamos comprometidos a mejorar nuestro servicio, trabajamos arduamente para apoyar las necesidades de accesibilidad durante todo su viaje".
"Vuelo con mis derechos en el bolsillo, pero nuestros derechos siguen siendo violados. Necesitamos llamar a esto una crisis". Morgan dice que debido a que casos como el de Bullock siguen ocurriendo, continuará luchando. "Vuelo con mis derechos en el bolsillo, pero nuestros derechos siguen siendo violados. Necesitamos llamar a esto una crisis".
En cuanto a Babalola, todavía está luchando contra KLM. Cuando The Guardian pidió a la aerolínea que comentara sobre su caso, KLM dijo en un comunicado: "Lamentamos que haya ocurrido un incidente que involucra a uno de nuestros pasajeros en el vuelo de Ciudad del Cabo a Ámsterdam el 26 de mayo. Por respeto a la privacidad tanto del pasajero como de nuestra tripulación, consideramos que no es apropiado discutir los detalles de la situación".
Babalola ahora ha contratado a un abogado para que la ayude. "Necesito tomar acciones legales, porque de lo contrario este abuso de poder contra las personas con discapacidad continuará. La experiencia que tuve en ese vuelo de KLM fue angustiante, degradante y humillante. Me sentí intimidada por la tripulación de vuelo". El 19 de junio, recibió otra carta de KLM, diciendo que es importante para la empresa que todos los pasajeros sean tratados con "el máximo respeto y dignidad".
"Estamos decepcionados de no haber estado a la altura de esa expectativa", agregó la aerolínea. Continuó disculpándose por el hecho de que no recibió la ayuda que solicitó e incluyó "sinceras disculpas" por su experiencia. La carta concluía: "Nos disculpamos una vez más por la experiencia de la Sra. Babalola a bordo del vuelo KL598 y estamos haciendo esfuerzos para garantizar que tal situación no vuelva a ocurrir en el futuro".
Ninguna de las personas entrevistadas para este artículo está conteniendo la respiración.
Preguntas Frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes basadas en el texto, escritas en un tono natural, claro y directo.
Preguntas Frecuentes: Por qué viajar en avión se siente degradante para los pasajeros con discapacidad
Principiante - Preguntas Básicas
1. ¿Por qué un auxiliar de vuelo me diría que use un pañal? ¿No es eso una gran violación de la privacidad?
Sí, lo es. Esto sucede porque algunos miembros de la tripulación asumen que una persona con discapacidad no puede llegar al baño de manera segura. Se enfocan en la seguridad, pero olvidan que obligar a alguien a ensuciarse es humillante y viola la dignidad básica. Tienes derecho a decir que no.
2. He oído que los pasajeros con discapacidad son tratados mal en los aviones. ¿Es eso cierto?
Desafortunadamente, sí, es una queja común. Muchos viajeros con discapacidad reportan ser tratados como carga o una molestia. Los problemas incluyen sillas de ruedas dañadas, ser dejados en el avión por largos períodos y que les digan que no pueden sentarse con su acompañante. El comentario del pañal es solo un ejemplo extremo de esta actitud degradante.
3. ¿Cómo se ve realmente el trato degradante en este contexto?
Es ser tratado como una molestia en lugar de un cliente que paga. Los ejemplos incluyen ser cacheado sin explicación, que te rompan la silla de ruedas y nadie se disculpe, que te digan que no puedes usar el baño porque causará demora, o que el personal hable de ti con tu acompañante como si no estuvieras presente.
4. ¿Hay alguna ley que me proteja de este tipo de trato?
Sí. La Ley de Acceso a Transporte Aéreo en EE. UU. dice que las aerolíneas no pueden discriminar por discapacidad. Deben proporcionar igualdad de acceso. Que te digan que uses un pañal es una clara violación de esa ley, ya que te trata de manera diferente y menos respetuosa que a otros pasajeros.
Intermedio - Problemas Comunes
5. ¿Qué pasa si realmente necesito usar el baño pero no puedo caminar hasta allí? ¿Cuál es la solución correcta?
La aerolínea debe proporcionar una silla de ruedas de a bordo y un miembro de la tripulación para ayudarte hasta la puerta del baño. No estás obligado a aguantarte ni a usar un pañal. Si se niegan, están incumpliendo su deber legal de proporcionar una adaptación razonable.
6. ¿Por qué el personal de las aerolíneas a veces parece tan ignorante sobre las necesidades de discapacidad?
La capacitación es
