"Der er millioner af romantikere i fodbold," siger Michel Platini. Han blev spurgt, om glansen har falmet for ham efter et årti væk fra spillet. "Millioner, der deler mine ideer. Men i sidste ende er det en stor forretning."
Det er en industri, Platini engang nåede toppen af, før et af fodboldens mest dramatiske fald fra nåden førte til, at han blev udstødt. Han insisterer på, at han ville være blevet FIFA-præsident, hvis han ikke var blevet udelukket på grund af en påstået upassende betaling fra Sepp Blatter i 2011, mens han ledte UEFA. Skandalen førte til en straffesag, men begge mænd blev frifundet for anden og sidste gang af en schweizisk appeldomstol i fjor. Intet hænger over Platini nu, bortset fra hans faste overbevisning om, at han blev uretfærdigt behandlet.
"Det er en mærkelig følelse," siger han. "De sidste 10 år har været meget komplicerede på grund af det, min familie gennemgik: de ser, hvad der står i aviserne, hvad folk siger om dig, den globale samtale. Men jeg var aldrig bekymret for det endelige udfald, fordi jeg vidste, at jeg var uskyldig, vidste, at der i sidste ende ikke ville være noget. Jeg følte mig altid godt tilpas i mig selv."
Nu hvor sagen er afsluttet, er spørgsmålet, om Platini, 70 år, har mere at byde på på fodboldens topniveau. Sporten er rykket videre, og hans ni år som UEFA-præsident føles som for evigheder siden. Han var den tre-dobbelte Ballon d'Or-vinder, der hoppede ned i fodboldpolitikkens slangehule og kom ud med sit omdømme plettet.
Platini sammenlignede engang sig selv med Ikarus, og uanset hvordan man ser på de begivenheder, der bragte ham ned, er der ingen tvivl om, at han fløj tæt på solen. Hans fald kom, da han ni år senere anmodede om en betaling på 1,35 millioner pund for arbejde udført som Blatters tekniske rådgiver mellem 1999 og 2002. Begge mænd sagde, at aftalen var mundtlig, og at der var en uskyldig grund til forsinkelsen. Da det kom frem i september 2015, havde Blatter accepteret at træde tilbage fra en skandaleramt FIFA, og Platini forventedes at efterfølge ham.
"Jeg var bestemt til at blive præsident for FIFA," siger han. "Alt skete, fordi de ikke ønskede det. Udelukkelsen var en stor uretfærdighed, og generelt var det politisk. En gruppe mennesker besluttede at dræbe mig."
Men hvem? Det har aldrig været klarlagt, selvom han tror, at Blatter, der klyngede sig til magten, 'ønskede at dø i det job'. Platini mener, at dette kombineret med hans egen profil som en tidligere spiller klar til at rydde op, satte tingene i gang. "Det skabte en stemning imod mig," siger han fra sit hjem i det sydlige Frankrig. "Denne administration, folk jeg ikke kendte, ønskede ikke en anden præsident. Suppen var meget god – de kunne tjene mange penge – og de ønskede ikke mig, i tilfælde af at jeg ændrede tingene. De var bange for mig."
Han inkluderer ikke Gianni Infantino, dengang en dygtig og yderst ambitiøs UEFA-generalsekretær, blandt dem, der forrådte ham, selvom Platini indgav en klage mod sin tidligere kollega i 2021 og beskyldte ham for indflydelseskøb i korruptionssagen. Den sag blev lukket i oktober sidste år, efter særlige anklagere frifandt Infantino. Det var Infantino, ikke Platini, der efterfulgte Blatter i februar 2016. "Nej, han drager fordel af situationen, men var ikke en af anstifterne," siger han. "Infantino ønskede at være præsident for UEFA, hvilket betød, at han skubbede mig mod FIFA."
Nævnelse af Infantino fører til en diskussion om moderne fodboldledelse. Nogle igangværende kontroverser, som FIFAs fredspris til Donald Trump og den involverede politiske manøvrering, virker næsten pittoreske i sammenligning. Michel Platini reflekterer over forskellene mellem Blatter-æraen og i dag. "Han var en god nummer to, men er ikke en god nummer et," siger Platini om Gianni Infantino. "Han arbejdede meget godt i UEFA, men han har et problem: han kan lide de rige og magtfulde mennesker, dem med penge. Det er hans karakter. Han var sådan som nummer to, men dengang var han ikke chefen."
På trods af de utallige skandaler, der til sidst oversvømmede FIFA under hans ven-der-blev-modstander Sepp Blatter, mener Platini, at organisationen er kommet endnu længere væk fra sine værdier. "Desværre er Infantino blevet mere autokratisk siden pandemien," siger han. "Jeg tror, han tabte spillet. Der er mindre demokrati end i Blatters tid. Du kan sige, hvad du vil om Blatter, men hans største problem er, at han ønskede at blive i FIFA for livet. Han var en god person for fodbolden."
"Administratorerne i fodbold nu, de udfører bare deres arbejde. Du finder mange, der ville være ligeglade med, om det er fodbold eller basketball. Det er ikke altid et spørgsmål om at elske fodbold, hvis du arbejder i UEFA eller FIFA."
Hvad med så Aleksander Čeferin? Slovenen efterfulgte den dengang udelukkede Platini ved roret af UEFA i september 2016, og der er ingen tvivl om, at parret er markant forskellige. En statsmand af spillet, en vinder af næsten alt, var blevet erstattet af en advokat med relativt kort erfaring på højt niveau i fodbold.
Platini er forsigtig med ikke at kritisere Čeferin, bortset fra at bemærke, at den konstante tilbage-og-frem mellem UEFA og FIFA har brug for strammere ledelse. En gruppe UEFA-delegater forlod FIFAs kongres i Asunción i maj sidste år i protest mod de "private politiske interesser", der fik Infantino til at ankomme forsent, men offentligt blev flaskehalsen i det mindste hurtigt glattet ud.
"Čeferin skal være mere til stede i FIFA," siger han. "UEFA var altid noget vigtigt: det var en modvægt til de tåbelige ting, FIFA gjorde. Man skal være mere energisk i at forsvare fodboldens værdier. Jeg har ingen kontakt med ham og ønsker ikke at blande mig, men jeg tror, det er den eneste måde at stoppe Infantino fra at gøre nogle dumme ting på."
Han mener, at rollen som UEFA-præsident vil blive "mere kompliceret", hovedsagelig på grund af den øgede magt, de førende klubber besidder. I sin tid blev Platini tvunget til regelmæssige kompromisser for at forhindre medlemmer af European Club Association (ECA), hvis etablering han havde indflydelse på, i at følge op på trusler om at bryde ud. I praksis betød det for det meste, at større klubber fik en større andel af Champions League-indtægterne, og han blev nogle gange beskyldt for at være for passiv. ECA, der blev relanceret i oktober som European Football Clubs og enormt udvidet, har aldrig haft større indflydelse på at forme sporten.
"De ønskede altid at organisere deres egen konkurrence fra starten, men jeg lod dem ikke; jeg kæmpede imod det i mange år," siger han om organisationen, dengang ledet af Karl-Heinz Rummenigge. Čeferin ledte UEFA, da et fuldgyldigt forsøg på en europæisk superliga faldt sammen i 2021, men Platini føler, at truslen ikke er aftaget det fjerneste.
"Det har været et problem i meget, meget lang tid, og det vil blive mere og mere vigtigt," siger han. "Det ville være som en liga med 18 klubber, de rige og de store. Det, der skete med Club World Cup sidste sommer, kan være toppen af isbjerget. Jeg har ingen idé om, hvad det vil gøre for spillets fremtid, men jeg tror, der kunne være en stor forandring i professionel fodbold i Europa."
Et centralt tema for Platini er idéen om, at fodbold er blevet taget fra dem, der forstår sporten. Han sammenligner Rummenigge, hans gamle sparringspartner, med den nuværende EFC-formand, Nasser al-Khelaifi, og roser fordelene ved at diskutere problemer med "en, der vidste, hvad fodbold er". Infantino er blevet genvalgt to gange i FIFA. Hvis han stiller op uden modkandidat, er der ingen klar kandidat til at udfordre Čeferin næste år, forudsat at han afslutter de længevarende spekulationer ved at beslutte at søge endnu en periode.
"Mit største håb er, at flere tidligere spillere vil træde ind i fodboldledelsen, så de kan organisere disse institutioner og beskytte spillet internationalt," siger han. "Det er, hvem jeg er, og det er, hvad jeg gjorde.
"Det er ikke et let job, så ikke mange ønsker at gøre det. Man skal kampagne utrætteligt, og det koster mange penge. Men for demokratiets skyld ville det være bedre at have stærk konkurrence og nye ideer. Det handler ikke altid om fodbold – det handler om de involverede mennesker."
Føler han, at hans eget løb er kørt? Da hans fodboldudelukkelse ophørte i 2021, var han stærkt forbundet med en rolle i FIFPro, den globale spillerforening. I løbet af det sidste år har der været hviskninger i europæiske kredse om, at Platini, hvis ikke han planlagde sin egen UEFA-genkomst, ville være villig til at støtte nyt lederskab.
Han bliver undvigende. "Jeg har det ikke for dårligt; jeg har ti år til at gøre noget. Jeg har ideer, store projekter, der vil være komplicerede, så hvis jeg skaber noget vigtigt, har jeg brug for tid. Hvis en god mulighed kommer for at rådgive nogen eller noget, hvorfor ikke? Men ikke i fodboldadministration længere. Jeg har været i offentlighedens øje i 50 år – nu er det tid til at blive i baggrunden."
På trods af den dybe frustration over en afsporet karriere og de anstrengelser, han har gjort for at rense sit navn, ser han ikke det sidste årti som tabt. "Nej, nej – jeg har nydt mit liv og denne tid. Mentalt var jeg rolig. Jeg rejste meget, opdagede nye ting og mennesker, tilbragte mere tid med venner og familie. Jeg mistede ikke noget."
Det inkluderer, mener han, støtten fra de fleste mennesker i fodbold. "Jeg blev behandlet meget godt af fans, af fodboldfolk – men ikke af dem, der frygtede, at jeg ville komme tilbage og tage deres pladser," siger han. "Alle andre forstod fra starten, at det var et komplot for at forhindre mig i at blive FIFA-præsident.
"Med medierne var det anderledes, fordi de har brug for FIFA, de har ikke brug for mig, og der var et stort lobby-system af advokater og andre. Den verden var imod mig, og de ønskede ikke, at jeg skulle komme tilbage."
I november indgav Platini en sag i Paris mod tre navnløse FIFA-tjenestemænd og et navnløst medlem af en schweizisk juridisk instans og beskyldte dem for injurier over udtalelser afgivet under hans retssag. Udefra ser han splittet mellem at komme videre og gøre op med gamle regninger.
"Jeg vil ikke give efter for dem, der spreder løgne og falske beskyldninger mod mig," siger han. "Dette handler ikke om hævn – det er en kamp for sandheden mod dem, der gjorde disse ting. Der er altid energi til at bekæmpe uretfærdighed. Jeg ønsker ikke, at nogen andre en dag skal stå over for de samme problemer som jeg."
Hvordan ville en FIFA ledet af Platini have set ud? "Det ville have været en organisation, der bekymrer sig om fodbold, ikke politik," siger han. Han ved sikkert bedre end de fleste, at immersion i den ene ofte betyder dyb involvering i den anden. "Jeg tror, romantik kan hjælpe pragmatismen, men pragmatisme hjælper ikke romantikerne."
Det er en gåde, som ingen, ikke mindst Platini, endnu har været i stand til at løse.
Ofte stillede spørgsmål
Ofte stillede spørgsmål om Michel Platinis kamp med FIFA og UEFA
Begynder-niveau spørgsmål
1. Hvem er Michel Platini, og hvad handler dette om?
Michel Platini er en fransk fodboldlegende, en tidligere stjernespiller og var præsident for UEFA fra 2007 til 2015. Dette handler om hans udelukkelse fra fodbold i 2015 på grund af en betaling fra FIFA og hans efterfølgende kamp for at rense sit navn, som han beskriver som en koordineret indsats for at fjerne ham.
2. Hvad blev Platini faktisk beskyldt for?
Han blev beskyldt for en illoyal betaling på 2 millioner schweiziske franc, som han modtog fra FIFA i 2011. Denne betaling var for rådgivningsarbejde, han udførte for FIFAs daværende præsident Sepp Blatter mellem 1999 og 2002. Efterforskere sagde, at der ikke var nogen skriftlig kontrakt for det på det tidspunkt, hvilket de anså for upassende.
3. Hvad mener han med, at "en gruppe mennesker besluttede at dræbe mig"?
Platini bruger denne dramatiske sætning til at hævde, at hans udelukkelse ikke var en fair dom over en betaling, men en bevidst politisk likvidering af magtfulde personer inden for FIFA og dens kredse. Han mener, at de ønskede at eliminere ham som kandidat til FIFA-præsidentposten og afslutte hans indflydelse i fodboldledelsen.
4. Hvad var det endelige udfald? Blev han fundet skyldig?
I 2021 fandt en schweizisk straffedomstol både Platini og Blatter ikke skyldige i svindel og andre anklager. Men på dette tidspunkt havde Platini allerede afsonet en fireårig udelukkelse fra fodbold fra FIFAs etikkomité. Så mens han blev frifundet i straffesagen, havde fodboldudelukkelsen allerede alvorligt skadet hans omdømme og karriere.
Avancerede/detaljerede spørgsmål
5. Hvorfor hævder Platini, at dette var en sammensværgelse? Hvad er hans beviser?
Platini peger på timing og politik. Betalingen blev efterforsket år efter, den blev foretaget, netop som han var favor
