På en overskyet junimorgen stiger jeg ud af en Zodiac-gummibåd og op på en flydende pram ved mundingen af Ballona Creek, hvor den møder Santa Monica Bay på den vestlige side af Los Angeles. Det første, jeg lægger mærke til? Den eneste lugt er salt luft – på trods af seks store affaldscontainere, der står på prammen, som er omtrent på størrelse med en tennisbane.
Opsætningen består faktisk af to pramme: en mindre platform sidder inde i den større. En flydende barriere leder affald ind i anordningen, hvor et transportbånd samler det op. En automatisk shuttle sorterer derefter affaldet i seks containere på en separat pram og sender en alarm til besætningen, når en er fuld. Ovenover udgør solpaneler loftet, og et langsomt bevægeligt transportbånd drypper stykker af plastik og affald ned i hver container. Hele systemet kan rumme omkring 20.000 pund (9.070 kilo) affald – det samme som en fuldt lastet lastbil.
Da det er tørsæson i LA, bliver der ikke skyllet meget affald ned ad floden af regn. Men jeg kan stadig se problemerne: polystyren-takeaway-beholdere, nudelkopper, flaskekapsler, en gul blyant og en palmeblad prikket med farverige stykker af mikroplast. Alle bliver fanget på bådens transportbånd. Det er en ret typisk blanding, siger James Patterson, driftschef for den nonprofitorganisation Ocean Cleanup, som har skabt systemet. "Man får en bred vifte af basisplastik – mange flasker, kopper, to-go-beholdere, ting fra restauranter. Det er, hvad vi normalt ser herude," siger han.
Når affaldet er trukket op, bliver det sorteret og sendt til bortskaffelsesanlæg. "Vi vil sikre, at vi fra start til slut trækker affaldet ud ansvarligt, og at det bliver sorteret eller opbevaret på en ansvarlig måde," siger Patterson. "Vi ønsker ikke et cirkulært affaldsproblem her."
Denne specifikke pram er en model for andre, der bliver udplaceret rundt om i verden. Ocean Cleanup opererer på 10 steder med 21 Interceptor-systemer – i lande som Malaysia, Indonesien, Vietnam, Guatemala, Jamaica og Den Dominikanske Republik. Målet er at rense de 30 mest forurenede byer inden 2030.
Den store idé? At stoppe affald, før det nogensinde når havet. "I stedet for at fokusere på specifikke floder er målet at rense et helt område, fordi det er sådan, man gør en reel forskel for samfundet og miljøet," siger Patterson.
I denne creek – enden af et 130 kvadratkilometer stort bymæssigt dræningsnetværk i LA County – stoppede båden 143.710 pund affald fra at komme ud i havet i 2025. Ocean Cleanup planlægger at søsætte to både mere i LA-området, på San Gabriel River og Los Angeles River. Det gør allerede en forskel for kystsamfund, siger Patterson. Strandbyer syd for projektet har sænket deres budgetter til strandpleje: der er simpelthen mindre affald på sandet, så de behøver ikke at rense så ofte.
Ocean Cleanups grundlægger, den hollandske opfinder og iværksætter Boyan Slat, blev oprindeligt inspireret til at bruge teknologi til at bekæmpe Great Pacific Garbage Patch. Han skabte afskumningsteknologier, der kan samle en suppeagtig blanding af affald op fra vandoverfladen. Men da de forskede i løsninger, skiftede nonprofitorganisationen fokus til floder – stierne, der fører affald ud i verdens have.
Floder er nøglen. Ocean Cleanups forskning viser, at blot 1.000 af verdens floder er ansvarlige for næsten 80% af plastik, der kommer ud i havet, og 90% af al havforurening kommer fra floder. "Vi er nødt til at lukke for hanen, før vi kan skumme havet, ellers fjerner vi bare gammelt affald og erstatter det med nyt," siger Patterson. "Før du kan rense Great Pacific Garbage Patch, skal du virkelig stoppe kilden."
Arbejdet med at designe den autonome båd begyndte i 2017, og dette pilotprojekt i LA startede i 2022. Det kostede omkring 1,3 millioner dollars at designe og få tilladelser, og yderligere 1,5 millioner dollars var nødvendige for at sikre båden og bommene på plads. Årlige vedligeholdelsesomkostninger er 650.000 dollars, og Interceptoren bliver stillet til rådighed for LA County gratis af The Ocean Cleanup.
Det er ikke et perfekt system. Stående på prammen peger jeg på en rød plastikkop, der flyder på overfladen lige uden for barrieren. Patterson krymper sig. "Når noget som det slipper væk, gør det ondt," siger han. Men den kop er en undtagelse. De offentligt ansatte er enige om, at store træstammer er den sværeste type affald at håndtere.
[Se billede i fuld skærm: Ocean Cleanups båd behandler opsamlet affald i Ballona Creek vest for LA. Foto: Ocean Cleanup]
Hver flod har brug for sin egen skræddersyede opsætning. "Der er ingen one-size-fits-all-løsning," siger Patterson. "Hver flod opfører sig forskelligt – hvor man kan sætte ting op, hvad de lokale myndigheders og tilladelsestidslinjer ser ud, og bare de naturlige forhold."
Patterson tilføjer, at bådene sjældent har problemer med dyreliv, bortset fra fugle. Måger kan lide at sidde og skide på prammen, hvilket kan korrodere metallet.
Da vi stiger af Interceptoren og tilbage på Zodiac'en, der vil bringe os til land, kigger jeg tilbage på metalcontaineren og bemærker, hvor simpelt det hele virker: samle det flydende affald, opbevar det til senere bortskaffelse. Udefra ser det kompliceret ud. "Det kan virke simpelt," siger Patterson, "men der er virkelig meget ingeniørarbejde indeni disse."
**Ofte stillede spørgsmål**
Her er en liste med ofte stillede spørgsmål om en soldrevet båd, der renser plastik fra havet
**Begynderspørgsmål**
1. **Hvad er en soldrevet affaldsædende båd præcist?**
Det er en båd, der bruger solpaneler til strøm og har et system til at samle plastikaffald op af vandet. Tænk på det som en flydende, selvkørende affaldsopsamler.
2. **Hvordan 'æder' den faktisk affald?**
Den fordøjer det ikke. Båden bevæger sig fremad, og et transportbånd eller en skovl foran løfter flydende plastik op af vandet og dumper det i en opbevaringsbeholder om bord.
3. **Skader den fisk eller andre havdyr?**
Gode designs er bygget til at være sikre. De bevæger sig langsomt, og skovlene er designet til at lade fisk og dyr slippe væk. Dog er intet system 100% perfekt, så operatører overvåger nøje.
4. **Hvordan får den strøm?**
Båden er dækket af solpaneler. Sollys oplader batterier, som derefter driver de elektriske motorer og affaldsopsamlingsmekanismen. Den kan køre uden at brænde noget brændstof.
5. **Kan den rense hele havet alene?**
Nej. En enkelt båd er lille. Disse er designet til at arbejde i specifikke områder som havne, floder og kystlinjer, hvor plastik samler sig, før det når det åbne hav. De er ét værktøj i en større løsning.
**Avancerede spørgsmål**
6. **Hvad sker der med plastikken, efter båden har samlet den ind?**
Båden opbevarer affaldet om bord. Når den er fuld, vender den tilbage til en kaj. Plastikken bliver derefter sorteret, renset og genanvendt til nye produkter.
7. **Hvor meget affald kan én båd samle på en dag?**
Det afhænger af modellen og forureningsniveauet. Mindre både kan samle et par hundrede pund, mens større industrielle modeller kan samle flere tons om dagen.
8. **Kan den operere om natten eller i overskyet vejr?**
Ja. Bådens batterier lagrer nok energi til at køre i et par timer i mørke eller på overskyede dage. Dog er den afhængig af at blive genopladet i solrige perioder for at forblive operationel.
9. **Hvordan forhindrer de, at båden bare flytter affaldet rundt?**
Båden bruger en langsom, stabil fremadgående bevægelse. Transportbåndet eller skovlen løfter affaldet op.
