På en overskyet junimorgen stiger jeg ut av en Zodiac-båt med gummisider og opp på en flytende lekter ved munningen av Ballona Creek, der den møter Santa Monica Bay på vestsiden av Los Angeles. Det første jeg legger merke til? Den eneste lukten er salt luft – til tross for seks store avfallsbeholdere som står på lekteren, som er omtrent på størrelse med en tennisbane.
Oppsettet består faktisk av to lektere: en mindre plattform ligger inne i den større. En flytende barriere leder søppel inn i innretningen, der et transportbånd samler det opp. En automatisk skyttel sorterer deretter avfallet i seks søppelcontainere på en separat lekter og sender et varsel til mannskapet når en er full. Over utgjør solcellepaneler taket, og et saktegående transportbånd slipper biter av plast og avfall ned i hver beholder. Hele systemet kan romme omtrent 20 000 pund (9 070 kilo) søppel – det samme som en fullastet lastebil.
Siden det er tørrsesong i LA, blir ikke mye avfall skyllet ned i elven av regn. Men jeg kan fortsatt se problemene: polystyren takeaway-beholdere, nudelkopper, flaskekorker, en gul blyant og en palmeblad prikket med fargerike biter av mikroplast. Alt sammen blir fanget opp av båtens transportbånd. Det er en ganske typisk blanding, sier James Patterson, driftsleder for den ideelle organisasjonen Ocean Cleanup, som har laget systemet. «Du får et bredt utvalg av grunnleggende plasttyper – mange flasker, kopper, takeaway-beholdere, ting fra restauranter. Det er det vi vanligvis ser her ute,» sier han.
Når avfallet er trukket opp, blir det sortert og sendt til avfallsanlegg. «Vi vil forsikre oss om at fra start til slutt trekker vi opp søppelet på en ansvarlig måte, og at det blir sortert eller lagret på en ansvarlig måte,» sier Patterson. «Vi ønsker ikke et sirkulært søppelproblem her.»
Denne spesielle lekteren er en modell for andre som blir utplassert rundt om i verden. Ocean Cleanup opererer på 10 steder med 21 Interceptor-systemer – i land som Malaysia, Indonesia, Vietnam, Guatemala, Jamaica og Den dominikanske republikk. Målet er å rydde opp i de 30 mest forurensede byene innen 2030.
Den store ideen? Stoppe avfall fra å nå havet i det hele tatt. «I stedet for å fokusere på spesifikke elver, er målet å rydde opp i et helt område, fordi det er slik du skaper en reell innvirkning på samfunnet og miljøet,» sier Patterson.
I denne bekken – enden av et 130 kvadratkilometer stort urbant dreneringsnettverk i LA County – stoppet båten 143 710 pund søppel fra å komme ut i havet i 2025. Ocean Cleanup planlegger å sette inn to båter til i LA-området, på San Gabriel River og Los Angeles River. Det gjør allerede en forskjell for kystsamfunn, sier Patterson. Strandbyer sør for prosjektet har redusert budsjettene sine for strandpleie: det er rett og slett mindre avfall på sanden, så de trenger ikke å rengjøre like ofte.
Grunnleggeren av Ocean Cleanup, den nederlandske oppfinneren og entreprenøren Boyan Slat, ble opprinnelig inspirert til å bruke teknologi for å bekjempe den store stillehavsplastflaten. Han skapte skimmingsteknologier som kan øse opp en suppeblanding av avfall fra vannoverflaten. Men mens de forsket på løsninger, flyttet den ideelle organisasjonen fokus til elver – stiene som frakter søppel ut i verdenshavene.
Elver er nøkkelen. Ocean Cleanups forskning viser at bare 1000 av verdens elver er ansvarlige for nesten 80 % av plasten som kommer ut i havet, og 90 % av all havforurensning kommer fra elver. «Vi må skru av kranen før vi kan øse opp havet, ellers tar vi bare ut gammelt søppel og erstatter det med nytt søppel,» sier Patterson. «Før du kan rydde opp i den store stillehavsplastflaten, må du virkelig stoppe kilden.»
Arbeidet med å designe den autonome båten begynte i 2017, og dette pilotprosjektet i LA startet i 2022. Det kostet omtrent 1,3 millioner dollar å designe og få tillatelser, og ytterligere 1,5 millioner dollar var nødvendig for å sikre båten og bommene på plass. Årlige vedlikeholdskostnader er på 650 000 dollar, og Interceptoren blir gitt gratis til LA County av The Ocean Cleanup.
Det er ikke et perfekt system. Stående på lekteren peker jeg på en rød plastkopp som flyter på overflaten like utenfor barrieren. Patterson grimaserer. «Når noe slikt slipper unna, gjør det vondt,» sier han. Men den koppen er et unntak. De offentlige ansatte er enige om at store tømmerstokker er den vanskeligste typen søppel å håndtere.
[Se bildet i fullskjerm: Ocean Cleanups båt behandler fanget avfall i Ballona Creek vest for LA. Foto: Ocean Cleanup]
Hver elv trenger sitt eget tilpassede oppsett. «Det finnes ingen løsning som passer alle,» sier Patterson. «Hver elv oppfører seg forskjellig – hvor du kan sette opp ting, hva lokale myndigheter og tillatelsestidslinjer ser ut som, og bare de naturlige forholdene.»
Patterson legger til at båtene sjelden har problemer med dyreliv, bortsett fra fugler. Måker liker å sitte og bæsje på lekteren, noe som kan korrodere metallet.
Når vi går av Interceptoren og tilbake på Zodiacen som skal ta oss til land, ser jeg tilbake på metallcontaineren og bemerker hvor enkelt det hele virker: samle det flytende søppelet, holde det for senere avhending. Fra utsiden ser det komplisert ut. «Det kan virke enkelt,» sier Patterson, «men egentlig er det mye ingeniørarbeid som foregår inni disse.»
**Ofte stilte spørsmål**
Her er en liste over vanlige spørsmål om en solcelledrevet båt som renser plast fra havet
**Nybegynnerspørsmål**
1. **Hva er egentlig en solcelledrevet søppelspisende båt?**
Det er en båt som bruker solcellepaneler til strøm og har et system for å øse plastavfall opp av vannet. Tenk på det som en flytende, selvdrevet søppelsamler.
2. **Hvordan «spiser» den søppel?**
Den fordøyer det ikke. Båten beveger seg fremover, og et transportbånd eller en øse foran løfter flytende plast opp av vannet og tømmer det i en lagringsbeholder om bord.
3. **Skader den fisk eller andre sjødyr?**
Gode design er bygget for å være trygge. De beveger seg sakte, og øsene er designet for å la fisk og dyr slippe unna. Men ingen systemer er 100 % perfekte, så operatører overvåker nøye.
4. **Hvordan får den strøm?**
Båten er dekket av solcellepaneler. Sollys lader batterier, som deretter driver de elektriske motorene og søppeloppsamlingsmekanismen. Den kan kjøre uten å brenne noe drivstoff.
5. **Kan den rense hele havet alene?**
Nei. En enkelt båt er liten. Disse er designet for å jobbe i spesifikke områder som havner, elver og kystlinjer der plast samler seg før den når åpent hav. De er ett verktøy i en større løsning.
**Avanserte spørsmål**
6. **Hva skjer med plasten etter at båten har samlet den inn?**
Båten lagrer søppelet om bord. Når den er full, returnerer den til en kai. Plasten blir deretter sortert, renset og resirkulert til nye produkter.
7. **Hvor mye søppel kan én båt samle inn på en dag?**
Det avhenger av modellen og forurensningsnivået. Mindre båter kan samle noen hundre pund, mens større industrielle modeller kan samle flere tonn per dag.
8. **Kan den operere om natten eller i overskyet vær?**
Ja. Båtenes batterier lagrer nok energi til å kjøre i noen timer i mørket eller på overskyede dager. Den er imidlertid avhengig av å lades opp i solrike perioder for å forbli operativ.
9. **Hvordan hindrer de at båten bare flytter søppelet rundt?**
Båten bruker en langsom, jevn fremoverbevegelse. Transportbåndet eller øsen løfter søppelet opp av vannet og inn i en lagringsbeholder, slik at det ikke blir skjøvet videre.
