Søndag, da eftermiddagsheden i det østlige Brandenburg nåede svimlende 41,7 °C – en rekord for Tyskland – tog Mario, 65, nogle forholdsregler, men gik ikke i panik. For to år siden havde en alvorlig hedebølge fået ham til at købe noget, få tyskere ejer: et klimaanlæg.
"Somrene bliver langsomt varmere," siger den pensionerede håndværker i Neuzelle nær den tysk-polske grænse. Hans bungalow er nu et af de 6 % af tyske hjem med et fast installeret klimaanlæg. "Og når man bliver ældre, bliver varmen sværere at håndtere."
Europa kæmper med sin værste hedebølge nogensinde, og mens det forbereder sig på mere brændende vejr, har manglen på klimaanlæg fået mere kritik end nogen anden løsning, som regeringer har været langsomme til at fremme. Denne nye kulturkamp har frustreret sundhedseksperter, der ønsker mere aircondition til sårbare grupper, men er forsigtige med udbredt brug i private hjem.
"Store dele af Europas investeringer er med rette gået til langsigtede løsninger som skygge, isolering og kølecentre frem for mekanisk køling," siger Hans Kluge, leder af Verdenssundhedsorganisationens Europa-kontor. Han anbefaler en forsigtig tilgang til aircondition, der beskytter dem med høj risiko. "Begge har en rolle at spille."
Undersøgelser tyder på, at tilpasningsindsatser har reduceret dødsfald med 75 % for den slags varme, der blev betragtet som ekstrem for to årtier siden, men hedebølger er siden blevet endnu varmere. Ifølge WHO-estimater døde mere end 200.000 mennesker af varme i Europa i løbet af de sidste fire år, og kravene om hurtigere handling vokser. Junis rekordvarme vil sandsynligvis forårsage tusindvis af dødsfald – måske endda titusindvis – langt flere end hvad der bekymrer lande som USA, som også står over for en historisk hedebølge, men bruger aircondition til at køle 90 % af hjemmene.
Ekspertråd om at installere aircondition, hvor det er mest nødvendigt – på hospitaler, plejehjem, skoler og i offentlig transport – har støtte på tværs af det politiske spektrum. Men i de seneste dage har beskyldninger om, at mainstream-partier blokerer for aircondition for at beskytte miljøet, overtaget debatten.
Dagen efter at Tysklands varmerekord blev slået, sagde Marc Bernhard, byggeordfører for det højreekstreme Alternativ for Tyskland (AfD), at hans parti ville forhindre folk i at blive "ofret på alteret" for mainstream-klimaideologi, som energieffektivitetsmærkninger. "Klimahysteri fører til flere varmrelaterede dødsfald på grund af ideologiske konstruktionsfejl, såsom at undgå aircondition."
Dette var et skarpt skift fra partiets synspunkter for blot et år siden, da dets sundhedsordfører, Martin Sichert, nedtonede dødstal og afviste regeringens "hede-panik." Det står også i skarp kontrast til AfD's stærke modstand mod varmepumper, som for tre år siden blev et usandsynligt mål for den politiske højrefløj.
I Frankrig har Marine Le Pens National Samling – som har kæmpet imod energieffektive bygningsrenoveringer og forsøgt at blokere vindmøller og solpaneler – gjort aircondition til et centralt fokus, samtidig med at den angriber politikker rettet mod at stoppe den globale opvarmning.
Den anspændte debat i Europa er blevet næret af kommentatorer i USA, der peger på Europas mangel på aircondition som bevis på et fattigt, vildledt og overreguleret kontinent. "Europæere burde bare installere aircondition," lyder en del af et chatbot-genereret indlæg på X, som blev boostet af Elon Musk og er blevet set næsten 20 millioner gange. "Den amerikanske tilgang til sommer var den rigtige hele tiden."
Aircondition er standard i velhavende lande fra USA til Japan til Australien, men kun omkring 15 % af de 3,5 milliarder mennesker, der bor i varme regioner, ejer et klimaanlæg. Efterhånden som temperaturer og indkomster stiger, vil efterspørgslen efter køling verden over eksplodere. I Sydøstasien forventer Det Internationale Energiagentur, at antallet af klimaanlæg vil stige ni gange mellem 2020 og 2040 under nuværende politikker.
Eksperter påpeger, at aircondition har ulemper. At blæse varm luft ud i omkringliggende gader kan forværre den urbane varmeø-effekt, og energiforbruget øger risikoen for strømafbrydelser. Men dens klimapåvirkning i Europa er lille og vil sandsynligvis blive endnu mindre, da kontinentet får mindre end 30 % af sin elektricitet fra fossile brændstoffer, og mere end et dusin lande planlægger at udfase dem fra elnettet inden for et årti.
I mellemtiden, mens planlægningslove nogle steder har gjort det svært at installere aircondition i private hjem, er der få beviser for, at bureaukrati eller klimabekymringer er hovedårsagerne til den lave anvendelse i hele Europa.
Faktisk, efterhånden som kulstofemissioner har opvarmet kontinentet dobbelt så hurtigt som det globale gennemsnit, har den ekstra varme i stigende grad fået folk i Europas varmeste regioner til at køle deres hjem mekanisk. Andelen af husstande i Italien og Spanien med aircondition er hurtigt vokset til over halvdelen; i Frankrig er den steget til 24 %, med op til 48 % i varme sydlige provinser og så lidt som 10 % i kølige nordlige.
I Tyskland, som har noget af den laveste brug af aircondition i Europa – delvist på grund af et højt antal lejere – føler nogle boligejere, at selv junis rekordvarme ikke var forstyrrende nok til at retfærdiggøre at købe et. "Vi ville overveje at få aircondition, hvis somrene bliver ved med at blive varmere, men når det kun er et par dage, kan vi klare det," siger Gabriele Werner, som arbejder på turistinformationen i Neuzelle, tæt på hvor weekendens hede var værst.
Da The Guardian besøgte Neuzelle og nabodistriktet Neißemünde, hvor næsten halvdelen af vælgerne støttede AfD ved det sidste valg, var den mest almindelige reaktion på weekendens brændende hede ligegyldighed, sammen med en vis direkte benægtelse.
"Klimaforandring er bare et ord, der blæses op," siger Reinhard Lange, en pensioneret elektriker, hvis 150 år gamle hus ligger nede ad vejen fra vejrstationen i Coschen, som foreløbigt slog Tysklands nationale varmerekord søndag. "Da jeg var barn, var det også varmt. Det blev bare ikke oppustet."
Kluge siger, at Europas stærke beredskab under den seneste hede reddede liv – med røde alarmer, skolelukninger og hurtig åbning af kølecentre – men mere kunne gøres for at sikre regelmæssig kontakt med isolerede ældre mennesker, som udgør størstedelen af dødsfaldene. "Prioriteten nu er at sikre, at aircondition når mennesker, der har brug for det af medicinske årsager, mens vi fortsætter med at bygge infrastruktur – træer, grønne tage, køligere bygninger – der beskytter alle, inklusive dem, der simpelthen ikke kan installere en enhed i deres hjem."
Andre eksperter er gået videre og støtter aircondition i socialt boligbyggeri på grund af voksende ulighed mellem dem med køling og dem uden, samt stigningen i energidræn, der skader samfundet.
"Vi bruger i øjeblikket en masse af vores energi- og vandressourcer under hedebølger til at køle datacentre ned," siger Dr. Chloe Brimicombe, en klimaforsker ved Oxford University, der studerer ekstrem varme. "Liv er mere værdifulde for os end AI – eller det burde de i det mindste være, ikke?"
