Russlands invasjon av Ukraina går nå inn i sitt femte dystre år, og har allerede vart lengre enn hele østfrontkampanjen under andre verdenskrig. Mens sovjeterne rykket frem fra portene til Leningrad til Berlin på litt over 15 måneder i 1944-45, er Russlands nåværende erobringshastighet i Ukraina langt tregere – i gjennomsnitt 70 meter per dag nær Pokrovsk og 23 meter nær Kupjansk, ifølge Centre for Strategic and International Studies.
Disse erobringene er minimale i forhold til Ukrainas størrelse, og utgjør omtrent 4 830 kvadratkilometer i 2025 (rundt 0,8 % av landet). Den russiske narrativen – som noen ganger aksepteres av et godtroende Det hvite hus – om at Ukraina lider et langsomt nederlag, er unøyaktig. I virkeligheten, til tross for at hundretusener av hjem står uten strøm, oppvarming og vann på grunn av russisk bombing, finpusser Ukraina strategien sin og oppnår beskjeden fremgang i å presse russerne tilbake.
En ukrainsk motoffensiv nord for Huliaipole i Zaporizjzja-provinsens åpne terreng har gjenvunnet anslagsvis 104 kvadratkilometer denne måneden. Denne fremrykningen utnyttet at Elon Musks Starlink-system med forsinkelse blokkerte russiske soldater fra å bruke dets satellittkommunikasjon innenfor Ukraina. Den følger etter Ukrainas gjenerobring av Kupjansk i Kharkiv-regionen i desember i fjor. President Volodymyr Zelenskyj besøkte byen tre uker etter at Russland hevdet å ha erobret den.
"Kreml prøver å skape et narrativ om at Ukraina er på randen av kollaps," sier Christina Harward fra Institute for the Study of War. "Det er helt feil. Det vi faktisk ser er småskala frigjøringer av Ukraina, som utnytter vinterværet og blokkeringen av Starlink."
Mot denne bakgrunnen er det ikke overraskende at Russland fortsetter å kreve at Ukraina trekker sine styrker tilbake fra Kramatorsk, Slovjansk og resten av Donetsk – og nylig foreslo en demilitarisert sone patruljert av Russland. Tidligere denne måneden estimerte en NATO-etterretningsoffiser at Russland neppe vil erobre regionen "innen de neste 18 månedene." Gitt områdets urbanisering kan det ta langt lengre tid, og potensielt koste 600 000 eller flere russiske tap.
Denne diplomatiske manøveringen understreker Russlands dårlige militære prestasjoner. I forrige uke ble utenriksminister Sergej Lavrov den siste Kreml-offisiellen som henviste til påståtte avtaler inngått i Anchorage, og hevdet at på et toppmøte i Alaska i august, ble tidligere amerikansk president Donald Trump enig med Vladimir Putin om at Ukraina burde overgi resten av Donetsk uten kamp. Men selv om Trump av og til har flørtet med ideen, har ikke USA håndhevet dette standpunktet på grunn av ukrainske og europeiske innvendinger.
Situasjonen står i skarp kontrast til for ett år siden, da Trump og Zelenskyj åpent kranglet i det ovale kontor, og det så ut til at amerikansk støtte til Ukraina kunne opphøre helt. "Det verste scenarioet inntraff imidlertid ikke," sa Orysia Lutsevych, en Ukraina-ekspert ved tenketanken Chatham House. "USA selger våpen til Ukraina, leverer fortsatt etterretning, og uansett hvilket press som eksisterer, er det ikke sterkt nok til å tvinge Kyiv til å gi etter."
Selvfølgelig står Ukraina fortsatt overfor betydelige utfordringer. Situasjonen med forsyningstjenester er katastrofal etter systematisk russisk bombing, som har etterlatt over en million ukrainere uten strøm, oppvarming og vann i en kald vinter med temperaturer ned mot -20°C. I Kyiv er 2 600 bygninger uten strøm eller oppvarming, med de hardest ramte områdene på den østlige venstre bredden, hvor innetemperaturen kan falle til 5 eller 6°C.
Etter en kynisk bombekampanje som noen ganger er beskrevet som "Holodomor" (død ved kulde), er været ventet å bedre seg. Imidlertid er ikke bare vestlige alliertes manglende evne til å produsere nok luftvernmissiler tydelig, men argumenterbart verre. Håp er satt til billige bakkebaserte avskjæringsmissiler mot Shahed-droner, som Wild Hornets' Sting-missiler, som har vært på frontlinjene siden høsten. Likevel viser en statistisk analyse fra Institute for Science and International Security at andelen bevæpnede Shahed-droner som treffer sine mål steg fra 6 % i januar i fjor til 30 % i mai og forble på 29 % i desember.
Til tross for dette har Russlands nådeløse angrep på Ukrainas sivilbefolkning så langt gitt minimal strategisk gevinst. Det er en merkelig strategi for Putin å ta i bruk, gitt hans beryktede påstand om at de to landene er "ett folk." Ukrainas befolkning kan være utmattet, men det er fortsatt ingen vilje til å bøye seg for russisk dominans, langt mindre til å overgi resten av Donetsk. Heller ikke har det vært noen tydelig endring i slagmarkens dynamikk til Moskvas fordel.
Mer enn en million ukrainere er uten strøm, oppvarming og vann i en kald vinter, med temperaturer ned mot -20°C.
I mellomtiden har Ukraina tatt i bruk en mer kraftfull tilnærming. Landets nye forsvarsminister, Mykhailo Fedorov, har som mål å eliminere 50 000 russiske soldater per måned – en økning fra dagens tapstakt på omtrent 35 000 per måned, hvorav NATO estimerer at 20 000 til 25 000 drepes. Dette skarpe målet er designet for å overgå Russlands nåværende rekrutteringsrate på omtrent 30 000 til 35 000 per måned, for å tvinge Moskva inn i en politisk risikabel mobilisering eller en mer realistisk diplomatisk posisjon.
Eksperter mener det høyere målet teoretisk sett er oppnåelig, selv om det avhenger av at Russland fortsetter sine angrep. Omtrent 80 % av tapene skyldes droner som opererer opp til 25 km bak frontlinjene, noe som effektivt forhindrer begge sider fra å samle mer enn en håndfull soldater, med mindre under dekke av regn eller tåke. Imidlertid står Ukraina også overfor den rene utmattelsen til mange av sine beste enheter og soldater.
Forrige måned anerkjente Fedorov at 200 000 ukrainere var fraværende uten tillatelse, ute av stand til å tåle presset ved å være ved fronten. Hæren kan kanskje ikke operere i et høyere tempo.
Jade McGlynn, en forsker ved King's College, uttrykte bekymring for at Ukrainas allierte ikke har en troverdig plan for å tvinge Russland til våpenhvile i det som i bunn og grunn er en dødlåst konflikt. "Jeg ser ingen strategi i Europa, og USA har lagt alle eggene sine i fredsprosessen, men det er ingen prosess hvis Russland ikke engasjerer seg skikkelig," sa hun.
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om dagens krigstilstand i Ukraina, utformet rundt observasjonen at Russland etter fire år har gjort begrensede fremskritt, mens Ukraina fortsatt står sterkt.
Begynnernivå-spørsmål
Spørsmål: Det har gått fire år siden Russland invaderte Ukraina. Hvem vinner?
Svar: Det er ingen klar vinner. Mens Russland kontrollerer omtrent 18 % av ukrainsk territorium, mislyktes dets opprinnelige mål om å ta hele landet. Ukraina har forsvart hovedstaden og gjenvunnet noe land, men frontlinjene har stort sett vært statiske i over ett år. Situasjonen er en slitsom utmattelseskrig.
Spørsmål: Hva betyr "begrensede fremskritt" for Russland?
Svar: Det betyr at etter fire års kamp til en enorm kostnad, har Russland bare klart å erobre en betydelig mengde territorium i én region og en landstripe i sør. Det fremskrittene har vært ekstremt langsomme og kostbare, og har ikke oppnådd hovedmålene som å innta Kyiv eller tvinge Ukraina til å overgi seg.
Spørsmål: Hvordan står Kyiv sterkt?
Svar: Til tross for konstante missilangrep fungerer Ukrainas regjering fortsatt i Kyiv; hovedstaden ble aldri inntatt, og landets militære og samfunn fortsetter å motstå. Ukraina har også opprettholdt internasjonal støtte, sikret større forsvarshjelp og holdt økonomien i gang under ekstreme forhold.
Spørsmål: Hvorfor har ikke denne krigen tatt slutt ennå?
Svar: Begge sider har fundamentalt forskjellige og inkompatible mål. Ukraina kjemper for sin fulle suverenitet og territorielle integritet. Russland er ikke villig til å gi opp landet det har tatt. Siden ingen av partene kan sikre en avgjørende militær seier eller godta den andres vilkår, har konflikten havnet i dødlås.
Avanserte / strategiske spørsmål
Spørsmål: Hvis Russland har et mye større militære, hvorfor har det bare gjort begrensede fremskritt?
Svar: Viktige årsaker inkluderer dårlig russisk planlegging og logistikk tidlig, hard ukrainsk motstand og tilpasningsevne, massiv vestlig militærhjelp, effektiv bruk av droner av Ukraina, og Russlands problemer med å erstatte egne tapte tropper og moderne utstyr uten en full nasjonal mobilisering.
Spørsmål: Hva er en utmattelseskrig, og hvordan gjelder det her?
Svar: En utmattelseskrig er en konflikt der seier avhenger av å slite ned fiendens ressurser raskere enn de sliter ned dine. Denne krigen har blitt nettopp det – en brutal utveksling langs befestede frontlinjer.
