Rysslands invasion av Ukraina går nu in i sitt femte dystra år och har redan varat längre än hela östfrontskampanjen under andra världskriget. Medan sovjeterna framryckte från Leningrads portar till Berlin på drygt 15 månader 1944–45 är Rysslands nuvarande erövringstakt i Ukraina långsammare – i genomsnitt 70 meter per dag nära Pokrovsk och 23 meter nära Kupjansk, enligt Center for Strategic and International Studies.
Dessa framsteg är minimala i förhållande till Ukrainas storlek, och uppgår till cirka 4 830 kvadratkilometer under 2025 (ungefär 0,8 % av landet). Den ryska berättelsen – som ibland accepteras av ett lättrogna Vita huset – om att Ukraina lider ett långsamt nederlag är felaktig. I verkligheten, trots att hundratusentals hem saknar el, värme och vatten på grund av ryska bombningar, finjusterar Ukraina sin strategi och uppnår blygsamma framgångar i att slå tillbaka.
En ukrainsk motattack norr om Huliaipole på den öppna terrängen i Zaporizjzja oblast har återerövrat cirka 104 kvadratkilometer den här månaden. Framryckningen tog tillfället i akt när Elon Musks Starlink-system försenat blockerade ryska soldaters användning av dess satellitkommunikation inom Ukraina. Detta följer på Ukrainas återerövring av Kupjansk i Charkiv oblast förra december. President Volodymyr Zelenskyj besökte staden tre veckor efter att Ryssland hävdat att de intagit den.
"Kreml försöker skapa en berättelse om att Ukraina är på randen till kollaps", säger Christina Harward vid Institute for the Study of War. "Det är helt falskt. Vad vi faktiskt ser är småskaliga befrielser av Ukraina, som utnyttjar vintervädret och blockeringen av Starlink."
Mot denna bakgrund är det inte förvånande att Ryssland fortsätter att kräva att Ukraina drar tillbaka sina militärer från Kramatorsk, Slovjansk och resten av Donetsk – och nyligen föreslog en demilitariserad zon patrullerad av Ryssland. Tidigare i månaden uppskattade en NATO-underrättelseofficer att Ryssland troligen inte kommer att inta regionen "inom de närmaste 18 månaderna". Med tanke på områdets urbanisering kan det ta mycket längre tid och potentiellt kosta 600 000 eller fler ryska förluster.
Denna diplomatiska manövrering belyser Rysslands dåliga militära prestation. Förra veckan blev utrikesminister Sergej Lavrov den senaste kremlofficeren som hänvisade till påstådda överenskommelser nådda i Anchorage, och hävdade att vid en toppmöte i Alaska i augusti gick dåvarande amerikanske president Donald Trump med på Vladimir Putins önskan att Ukraina skulle lämna över resten av Donetsk utan strid. Men även om Trump ibland flörtat med idén har USA inte genomdrivit denna position på grund av ukrainska och europeiska invändningar.
Situationen står i skarp kontrast till för ett år sedan, när Trump och Zelenskyj öppet grälade i Ovala rummet och det verkade som om amerikanskt stöd till Ukraina helt kunde upphöra. "Det värsta scenariot inträffade dock inte", sa Orysia Lutsevych, en Ukraina-expert på tankesmedjan Chatham House. "USA säljer vapen till Ukraina, tillhandahåller fortfarande underrättelser, och vilket tryck som än finns är det inte tillräckligt starkt för att tvinga Kiev att ge efter."
Naturligtvis står Ukraina fortfarande inför betydande utmaningar. El- och värmesituationen är katastrofal efter systematiska ryska bombningar, vilket lämnar över en miljon ukrainare utan el, värme och vatten under en kall vinter med temperaturer så låga som -20°C. I Kiev är 2 600 byggnader utan ström eller värme, med de värst drabbade områdena på den östra vänstra stranden, där innetemperaturen kan sjunka till 5 eller 6°C.
Efter en cynisk bombkampanj som ibland beskrivits som "Holodomor" (död genom köld) är vädret på väg att förbättras. Men att västallierade inte lyckas producera tillräckligt med luftvärnsrobotar är inte bara uppenbart utan kan argumenteras förvärras. Förhoppningar har satts på billiga markbaserade robotar mot Shahed-drönare, såsom Wild Hornets Sting-robotar, som varit i frontlinjen sedan hösten. Ändå visar en statistisk analys från Institute for Science and International Security att andelen beväpnade Shahed-drönare som träffar sina mål ökade från 6 % i januari förra året till 30 % i maj och förblev på 29 % i december.
Trots detta har Rysslands obevekliga attacker mot Ukrainas civilbefolkning hittills gett minimal strategisk vinst. Det är en märklig strategi för Putin att anta, med tanke på hans ökända påstående att de två länderna är "ett folk". Ukrainas befolkning kan vara utmattad, men det finns fortfarande ingen önskan att ge efter för ryskt herravälde, än mindre lämna över resten av Donetsk. Inte heller har det skett någon uppenbar förändring i slagfältsdynamiken till Moskvas fördel.
Över en miljon ukrainare saknar el, värme och vatten under en kall vinter, med temperaturer ner till -20°C.
Samtidigt har Ukraina antagit en mer kraftfull strategi. Landets nya försvarsminister, Mykhailo Fedorov, syftar till att eliminera 50 000 ryska soldater per månad – en ökning från den nuvarande förlusttakten på cirka 35 000 per månad, varav NATO uppskattar att 20 000 till 25 000 dödas. Detta skarpa mål är utformat för att överträffa Rysslands nuvarande rekryteringstakt på cirka 30 000 till 35 000 per månad, vilket tvingar Moskva till en politiskt riskfylld mobilisering eller en mer realistisk diplomatisk position.
Experter tror att det högre målet teoretiskt är uppnåeligt, även om det beror på att Ryssland fortsätter sina attacker. Uppskattningsvis 80 % av förlusterna orsakas av drönare som opererar upp till 15 engelska mil (25 km) bakom frontlinjerna, vilket effektivt förhindrar att någon sida samlar mer än en handfull soldater om de inte har skydd av regn eller dimma. Men Ukraina står också inför ren utmattning hos många av sina bästa enheter och soldater.
Förra månaden erkände Fedorov att 200 000 ukrainare var frånvarande utan permission, oförmögna att uthärda pressen av att stanna vid fronten. Armén kanske inte kan operera i en högre takt.
Jade McGlynn, forskare vid King’s College, uttryckte oro över att Ukrainas allierade inte har någon trovärdig plan för att tvinga Ryssland till vapenvila i vad som i grunden är ett dödläge. "Jag ser ingen strategi i Europa, och USA har satsat på fredsprocessen, men det finns ingen process om Ryssland inte engagerar sig ordentligt", sa hon.
Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor om krigets nuvarande tillstånd i Ukraina, baserat på observationen att Ryssland på fyra år har gjort begränsade framsteg medan Ukraina fortsätter att stå starkt.
Frågor på nybörjarnivå
F: Det har gått fyra år sedan Ryssland invaderade Ukraina. Vem vinner?
S: Det finns ingen tydlig vinnare. Medan Ryssland kontrollerar cirka 18 % av ukrainskt territorium misslyckades dess ursprungliga mål att ta över hela landet. Ukraina har försvarat sin huvudstad och återtagit mark, men frontlinjerna har till största delen varit statiska i över ett år. Situationen är ett utmattningskrig.
F: Vad innebär "begränsade framsteg" för Ryssland?
S: Det innebär att Ryssland efter fyra års strider till en enorm kostnad bara har lyckats erövra ett betydande område i en region och en landremsa i söder. Dess framryckningar har varit extremt långsamma och kostsamma, och har misslyckats med att uppnå huvudmål som att inta Kiev eller tvinga Ukraina att kapitulera.
F: Hur står Kiev starkt?
S: Trots konstanta missilanfall fortsätter Ukrainas regering att fungera i Kiev, huvudstaden intogs aldrig, och landets militär och samhälle fortsätter att göra motstånd. Ukraina har också behållit internationellt stöd, säkrat stort försvarsstöd och hållit igång sin ekonomi under extrema förhållanden.
F: Varför har inte detta krig tagit slut än?
S: Båda sidor har fundamentalt olika och oförenliga mål. Ukraina kämpar för sin fulla suveränitet och territoriella integritet. Ryssland är ovilligt att ge upp det land de ockuperat. Eftersom ingen sida kan uppnå ett avgörande militärt segrar eller acceptera motståndarens villkor har konflikten hamnat i dödläge.
Avancerade strategiska frågor
F: Om Ryssland har en mycket större militär, varför har de bara gjort begränsade framsteg?
S: Viktiga skäl inkluderar dålig rysk planering och logistik tidigt, hårt ukrainskt motstånd och anpassningsförmåga, omfattande västerländskt militärt stöd, effektiv användning av drönare av Ukraina, och Rysslands svårigheter att ersätta förlorade trupper och modern utrustning utan en fullskalig mobilisering.
F: Vad är ett utmattningskrig och hur tillämpas det här?
S: Ett utmattningskrig är en konflikt där vinsten beror på att man sliter ut fiendens resurser snabbare än de slit ut dina. Det här kriget har blivit precis det – ett brutalt utbyte längs befästa frontlinjer.
