Num dia nublado de terça-feira em julho, os mergulhadores Mitch Johnson e Sean Taylor vestem seus trajes de neoprene a bordo do R/V Xenarcha, um barco de 28 pés ancorado na costa de Rancho Palos Verdes, ao sul de Los Angeles. Atrás deles, as águas claras do Pacífico estão repletas de uma floresta de fitas de algas verde-militar, balançando como cabelos de sereia sob a superfície.
Estamos aqui para inspecionar a kelp gigante do Pacífico, uma espécie que outrora florescia nessas águas frias. Mas, nos últimos vinte anos, uma combinação de temperaturas oceânicas mais quentes, poluição, sobrepesca e a propagação de ouriços-do-mar famintos que devoram a kelp causou um declínio de 80% nas florestas ao longo da costa sul da Califórnia.
Nos últimos anos, os cientistas contra-atacaram—lançando um dos maiores e mais bem-sucedidos esforços de restauração de kelp do mundo. Para isso, recrutaram equipes de mergulhadores armados com martelos para quebrar e remover os ouriços vorazes. A viagem de hoje oferece uma chance de testemunhar esse sucesso em primeira mão.
Da borda do barco, a kelp é tão espessa e resistente em alguns pontos que forma tapetes na superfície do oceano, suficientemente sólidos para garças e socós pousarem enquanto caçam peixes abaixo. Essas águas abrigam uma ampla variedade de espécies, desde peixes garibaldi laranja vibrante e tubarões-branco patrulhando a costa até baleias-azuis passando pelo canal profundo a algumas milhas a leste.
Mergulhadores como Johnson e Taylor usam várias ferramentas. Alguns dias, eles levam martelos de geólogo—como versões subaquáticas dos sete anões—e mergulham para quebrar os ouriços roxos que destroem a kelp jovem. Mas hoje, estão equipados apenas com uma fita métrica e uma câmera para avaliar a condição dessa vasta floresta submersa.
Uma vez equipados, os mergulhadores fazem um sinal de positivo para Tom Ford, CEO da Bay Foundation, uma organização sem fins lucrativos dedicada a restaurar a Baía de Santa Monica e suas águas costeiras, que está pilotando o barco. Com um pequeno respingo, eles deslizam sob a superfície. Ford e eu aguardamos, ouvindo o suave bater das ondas contra o Xenarcha, para ver o que descobrem.
Liderados pela Bay Foundation, mergulhadores na Baía de Santa Monica passaram mais de 15.575 horas debaixo d'água durante os últimos 13 anos. Para reviver a kelp, eles se concentram em reduzir o impacto de um devorador voraz: o ouriço roxo. O esforço valeu a pena, com 5,8 milhões de ouriços roxos removidos e 80,7 acres (32,7 hectares, cerca de 61 campos de futebol) limpos, permitindo o retorno da kelp.
Mas com esses resultados escondidos offshore e subaquáticos, alguém notou? Ford se pergunta o mesmo. "Chamamos isso de floresta esquecida", diz ele.
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Esses ecossistemas de kelp de crescimento rápido são corretamente chamados de "sequoias do mar": armazenam grandes quantidades de carbono, fornecem habitat para mais de 800 espécies marinhas e ajudam a suavizar o impacto das ondas de tempestade. Tecnicamente um tipo de macroalga, a kelp pode crescer até 60 cm por dia, atingindo alturas de 30 metros do fundo do oceano até a superfície.
Para aqueles sortudos o suficiente para ver a kelp de abaixo das ondas, é como um conto de fadas—uma floresta onde você voa em vez de andar.
Ford ainda se lembra de seu primeiro mergulho de scuba na floresta de kelp. A luz do sol filtrada através das lâminas como chamas cintilantes, e feixes de luz brilhavam através de lacunas no dossel. "Parecia uma catedral, com luz fluindo através de vitrais", diz ele. "Às vezes você flutua para baixo através dela, e milhares de peixes coloridos nadam rapidamente ao redor. É como voar através de uma floresta vivente incrivelmente densa."
Mas por um tempo, esses belos ambientes subaquáticos estiveram em perigo de desaparecer. Quando a Bay Foundation iniciou seu trabalho nessas águas em 2012, o fundo do mar estava coberto por um tapete roxo—coberto por ouriços do tamanho de bolas de golfe e espinhosos, nativos da área.
Isso era um sinal de um ecossistema em crise, sofrendo de múltiplos problemas sobrepostos. As lontras marinhas, que dependem de ouriços como parte fundamental de sua dieta, foram quase dizimadas por caçadores no século XIX. Depois, da década de 1940 à década de 1970, uma fábrica de produtos químicos despejou grandes quantidades de DDT no oceano perto de Palos Verdes. Deslizamentos de terra também enterraram os recifes em silte, impossibilitando o crescimento de qualquer coisa. Mais recentemente, estrelas-do-mar locais—outro predador de ouriços—foram devastadas por uma doença que as transformou em mush. Sem predadores naturais restantes, a população de ouriços explodiu. Eles devoram kelp em um ritmo alarmante e raspam o recife tão completamente que quaisquer esporos de kelp remanescentes não conseguem se fixar.
Ford e a Bay Foundation conduziram testes para determinar o número ideal de ouriços por metro quadrado: apenas dois. Mas em algumas áreas, havia 70 a 80 ouriços por metro. Com pouco para comer, esses eram essencialmente "ouriços zumbis"—cascas vazias e famintas, mal sobrevivendo, mas ainda impedindo a kelp de crescer. Havia muito trabalho pela frente.
A fundação garantiu subsídios de agências estaduais e federais e começou a contratar mergulhadores, recrutando 75 voluntários, e até mesmo parceirando com pescadores comerciais para ajudar. Ford enfatiza que a equipe não estava prejudicando os ouriços saudáveis que sustentam os meios de subsistência locais. "Pagamos pescadores para ajudar a restaurar a floresta, para que eles eventualmente possam voltar e pescar lá novamente", explica ele.
Terry Herzik, um pescador de longa data de ouriço vermelho, é um exemplo primário. Ele começou a trabalhar com a fundação em 2012, passando nove horas por dia esmagando ouriços em vez de colhê-los para venda. "Ninguém passou mais horas limpando ouriços do que Terry", diz Ford, apontando para o barco de Herzik, o Sun Spot, ancorado nas proximidades. "Não poderíamos ter feito isso sem ele."
Lenta e metodicamente, os mergulhadores desciam semana após semana, limpando áreas designadas. Bater em um ouriço com um martelo de pedra de um pé produz "uma tritura satisfatória", diz Johnson. Ele observa que é trabalho manual—apenas subaquático, e enquanto usa equipamento de scuba volumoso.
Os mergulhadores descrevem seu trabalho como parte de uma equipe de construção—repetitivo, mas recompensador, como preencher buracos no oceano. "Você apenas bate, bate, e às vezes tem que alcançar fendas para tirar os ouriços", diz Taylor. "Seus antebraços ficam muito cansados."
A recompensa real é ver o quão rapidamente a kelp retorna uma vez que os ouriços estão sob controle—às vezes em apenas alguns meses. Isso porque esporos microscópicos de kelp estão sempre à deriva na água, muito parecido com sementes carregadas pelo vento, esperando as condições certas para se prenderem ao recife e crescer.
Johnson lembra de uma área costeira em que trabalhou: "Dentro de três meses, a kelp voltou. Nunca vi uma floresta de kelp tão densa—foi incrível a rapidez com que retornou."
Taylor e Johnson, ambos funcionários da Bay Foundation, emergem e voltam para o barco. Sacudindo a água do mar de seus cabelos, eles descrevem o que viram na área de pesquisa: muitos peixes, um pequeno tubarão e uma floresta verde luxuriante.
"Ainda há muita kelp", Johnson diz a Ford, mas nem tudo são boas notícias. "Ainda há uma bolsa onde os ouriços estão se espalhando." Permanece um mistério por que algumas áreas permanecem restauradas com kelp enquanto outras revertem para condições estéreis.
O barco segue para outro local... Em seu ponto ao longo da costa, os mergulhadores descem mais uma vez. Aqui, a floresta de kelp é tão densa que forma um tapete que mantém o barco no lugar.
“Não tenho certeza se precisamos ancorar”, comenta Ford. “Vou apenas deixar as algas me manterem estável.”
Um vídeo close mostra kelp na costa de Rancho Palos Verdes, Califórnia. Ford e eu levantamos uma fronda da beira d'água perto do barco. É escorregadia, borrachuda e um pouco viscosa. Em sua superfície, avisto uma colônia de briozoários—pequenos invertebrados filtradores que vivem na kelp. Pequenos camarões e caracóis também se reúnem nas frondes, evidência de quão vital este habitat é para tantas criaturas. Passo meus dedos ao longo das lâminas, que estão apenas começando a diferenciar e formar as bolhas que mantêm a estrutura flutuante. Mesmo como pai de crianças de crescimento rápido, é difícil entender a rapidez com que essa alga cresce—sempre alcançando para cima e para fora.
“Tudo flui da kelp”, diz Ford.
O projeto pode servir como modelo para outras regiões onde a kelp está com dificuldades. Esforços de restauração já estão em andamento em lugares como Tasmânia e Coreia do Sul, e o Canal de Santa Bárbara da Califórnia também é um alvo para trabalhos futuros.
Apesar da ameaça de temperaturas oceânicas mais quentes em um clima em mudança, há razões para esperança. Florestas de kelp restauradas permaneceram amplamente intactas. Pesquisas da fundação mostram que lagostas espinhosas da Califórnia retornaram à área, e peixes como o bass de kelp e o sheepshead agora são mais abundantes do que antes do início da restauração. A kelp também melhora a qualidade da água absorvendo nutrientes em excesso e estabilizando sedimentos, muito parecido com árvores prevenindo erosão do solo após a chuva. Essas melhorias até beneficiaram valiosos ouriços vermelhos—em áreas restauradas, suas gônadas (o precioso uni) pesam 168% a mais.
Embora o impacto dos ouriços tenha sido devastador, Ford observa que a kelp sempre enfrentou desafios, desde ondas poderosas arrancando-a do leito marinho até temperaturas de verão que esgotam os nutrientes de que precisa para crescer. Isso tornou a kelp incrivelmente resiliente—pronta para aproveitar qualquer oportunidade para recrescer. “Parte do motivo pelo qual vemos uma resposta tão rápida à restauração é porque o sistema evoluiu para se recuperar rapidamente quando as condições melhoram”, explica ele.
Talvez a kelp realmente tenha um futuro de conto de fadas—um que apoie o planeta, as pessoas e os litorais até bem próximo século.
Perguntas Frequentes
Claro Aqui está uma lista de Perguntas Frequentes sobre A floresta esquecida e o projeto de remoção de ouriços projetada para ser clara e conversacional
Perguntas Gerais Iniciantes
P: O que é A Floresta Esquecida?
R: É um apelido para as vastas florestas subaquáticas de kelp ao largo da costa do Norte da Califórnia que quase desapareceram devido a uma superpopulação de ouriços-do-mar.
P: Por que as florestas de kelp estavam em perigo?
R: Uma doença dizimou a estrela-do-mar girassol, que era o principal predador dos ouriços-do-mar roxos. Sem predadores, a população de ouriços explodiu e eles comeram toda a kelp.
P: O que há de tão importante na kelp?
R: Florestas de kelp são como florestas tropicais subaquáticas. Elas fornecem alimento e abrigo para centenas de espécies, protegem as costas da erosão e absorvem dióxido de carbono.
P: Como se resgata uma floresta de kelp?
R: O principal método usado foi enviar mergulhadores para remover cuidadosamente os ouriços-do-mar superpopulosos e famintos do recife.
P: Eles simplesmente mataram todos os ouriços?
R: Não exatamente. O objetivo era reduzir seus números para um nível sustentável. Muitos dos ouriços coletados foram realmente vendidos para restaurantes de frutos do mar, pois suas ovas são uma iguaria.
Mergulho Profundo Perguntas Avançadas
P: Por que exatamente 5,6 milhões de ouriços? Isso era um alvo específico?
R: Não era um alvo predefinido. 5,6 milhões foi o número total removido pelos mergulhadores do projeto ao longo de vários anos. O objetivo era limpar ouriços suficientes de áreas-chave para dar aos esporos de kelp uma chance de recrescer.
P: O que causou a doença que dizimou as estrelas-do-mar que iniciou este problema?
R: Cientistas acreditam que provavelmente foi um vírus que foi exacerbado por águas oceânicas mais quentes do que o normal, tornando as estrelas-do-mar mais suscetíveis.
P: A floresta de kelp está totalmente recuperada agora?
R: É uma recuperação bem-sucedida em andamento. Nas áreas onde os ouriços foram removidos, a kelp cresceu dramaticamente e peixes e outra vida marinha retornaram. No entanto, é um esforço contínuo para manter.
P: O que são ouriços zumbis?
R: Este é um termo para ouriços que comeram
