Åtti mil utenfor kysten av Yorkshire, dypt under havbunnen, ligger et bemerkelsesverdig krater som lenge har forundret forskere. Ble det dannet av den spennende påvirkningen fra en asteroide, eller mer hverdagslig, av bevegelsen til underjordiske saltdeponier?
I dag ser den tiårlange debatten ut til å være avgjort. Silverpit-krateret, som ligger 700 meter under Nordsjøen, ble mest sannsynlig skapt av en asteroide eller komet på størrelse med York Minster, som traff jorden for over 43 millioner år siden.
Forskere sier at den 160 meter brede asteroiden slo ned i havet og utløste en tsunami på 100 meter. Det ville vært en katastrofal dag for alle tidlige pattedyr i området – men ikke like ødeleggende som asteroidenedslaget for 66 millioner år siden som utryddet dinosaurene.
Silverpit-krateret er mye mindre enn Chicxulub-krateret i Mexico, hvor en asteroide på 6 til 9 mil i bredde forårsaket en masseutryddelse av 75 % av plante- og dyrearter. Likevel sier eksperter at det er både fascinerende og svært betydningsfullt, som det eneste kjente nedslagskrateret i nærheten av det som nå er Storbritannia.
Uisdean Nicholson, en sedimentolog fra Heriot-Watt University i Edinburgh som ledet forskningsteamet, forklarte at ny seismisk avbildning ga en enestående visning av krateret. Han beskrev undersøkelsen som en "nål-i-en-høystakk-tilnærming" og sa at det å bekrefte nedslaget var "absolutt et spennende øyeblikk."
Det 3 km brede krateret, omgitt av en 19 km bred sone med sirkulære forkastninger, ble først oppdaget i 2002 av petroleumsgeologer. De trodde det var et nedslagskrater og pekte på typiske trekk som en sentral topp, sirkulær form og konsentriske ringer. Opprinnelig anslått til å være over 60 millioner år gammelt, skapte det overskrifter, med en Guardian-rapport som antydet: "Krater kan være asteroidenedslag."
Men ikke alle forskere var overbevist. Noen, ledet av geologiprofessor John Underhill ved University of Edinburgh, argumenterte for en mindre dramatisk opprinnelse: bevegelsen av dype saltbergarter. "Jeg føler at jeg ødelegger festen," sa Underhill på den tiden. "Det er en mindre glamorøs forklaring, men det er det de vitenskapelige dataene sier."
I 2009 endte en debatt ved Geological Society med en avstemning – 80 % mot 20 % mot nedslagsteorien. Nicholson, som da var doktorgradsstudent, husker at de fleste foretrakk den hverdagslige forklaringen, noe som reflekterer det han ser på som en tendens til å avvise spektakulære ideer. "Det finnes ulike typer geologer," bemerket han. "Folk sier jeg blir for begeistret av visse ideer."
Nicholson ble senere bedt om å studere Silverpit på grunn av sin erfaring med å oppdage et annet nedslagskrater i Vest-Afrika. Med finansiering fra Natural Environment Research Council brukte teamet hans seismisk avbildning, mikroskopisk bergartanalyse og numeriske modeller for å samle det de kaller det sterkeste beviset så langt for at Silverpit faktisk er et nedslagskrater.
Asteroide-nedslag er sjeldne, med ingen registrert i menneskets historie. Kraterene de etterlater er enda sjeldnere, forklarte Nicholson, fordi "platetektonikk og erosjon ødelegger nesten alle spor av de fleste av disse hendelsene." Bare omtrent 200 bekreftede nedslagskrater eksisterer på land, og kun 33 har blitt identifisert under havet.
Silverpit er usedvanlig godt bevart og viktig, la han til. "Vi kan bruke disse funnene til å forstå hvordan asteroide-nedslag har formet planeten vår gjennom historien, samt forutsi hva som kan skje hvis vi skulle stå overfor et asteroide-nedslag i fremtiden." Funnee er publisert i Nature Communications.
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om det massive krateret under Nordsjøen, designet for å være tydelig og hjelpsom for et bredt spekter av lesere.
Generelle og nybegynnerspørsmål
1. Hva heter dette krateret?
Det heter Silverpit-krateret.
2. Hvor ligger det nøyaktig?
Det ligger under Nordsjøen, omtrent 130 kilometer utenfor kysten av øst-England.
3. Hvor stort er Silverpit-krateret?
Hovedkrateret er omtrent 3 km bredt, men det er omgitt av en serie konsentriske ringer som gjør hele strukturen mye større – opptil omtrent 20 km i diameter.
4. Hvordan ble krateret oppdaget?
Det ble ikke funnet ved graving. Det ble oppdaget i 2002 av geologer som analyserte seismisk refleksjonsdata som opprinnelig ble samlet inn av olje- og gasselskaper.
5. Hva skapte Silverpit-krateret?
Forskere tror det ble dannet av nedslaget fra en asteroide eller komet som kolliderte med Jorden.
6. Når skjedde dette nedslaget?
Det anslås å ha skjedd mellom 74 og 45 millioner år siden, mest sannsynlig rundt 65 millioner år siden.
7. Var dette asteroiden som drepte dinosaurene?
Nei, det var Chicxulub-nedslaget i Mexico, som skjedde for rundt 66 millioner år siden og var betydelig større. Silverpit-objektet var mye mindre.
Mellomnivå og vitenskapelige spørsmål
8. Hvorfor er forskerne så sikre på at det var et nedslag og ikke noe annet?
Hovedbeviset er dens unike flerringede struktur, som er veldig vanskelig å danne gjennom andre geologiske prosesser som saltkupledannelse eller vulkaner. Mønsteret er et kjent tegn på høytenergi-nedslag.
9. Hvordan kan et nedslag skape konsentriske ringer?
Den enorme kraften fra asteroiden som treffer Jorden sender sjokkbølger gjennom jordskorpen. Disse sjokkbølgene kan føre til at steinlagene under sprekker og kollapser i en serie ringer, likt hvordan en vanndråpe skaper ringler i en dam.
10. Hvordan ville nedslaget ha påvirket livet på Jorden på den tiden?
Siden det skjedde i et grunt hav, ville det ha skapt enorme tsunamier og kastet store mengder vanndamp og rusk inn i atmosfæren. Men fordi det treffende objektet var relativt lite, ville effektene være begrenset.
