Når man har skrevet om Tour de France i næsten 40 år, vender de samme temaer tilbage, altid i forandring. Op- og nedture for Frankrigs bedste cykelryttere har været en konstant historie siden den 4. juli 1990, da den afdøde Laurent Fignon satte foden ned i depotzonen et sted i hækkelandskabet mellem Avranches og Rouen. Det var koldt, fugtigt og vådt – hvilket, givet den hedebølge, der lige nu bekymrer Frankrig, føles som et stykke historie i sig selv.
Fignon startede som en af favoritterne, men den dag markerede begyndelsen på enden for "Professoren". Søgen efter en efterfølger til femdobbelt vinder Bernard Hinault begyndte i 1986, året hvor Grævlingen trak sig tilbage, da den kortvarige tronarving var Jean-François Bernard. I 1990 voksede tvivlen, og den blev intensiveret med hvert år og hver potentiel mester, der dukkede op, stod i rampelyset og til sidst brød sammen: Richard Virenque, Luc Leblanc, Laurent Jalabert, Romain Bardet, Warren Barguil, Thibaut Pinot.
I 2014 var krisen så slem, at det franske cykelforbund forsøgte at lancere sit eget professionelle hold, modelleret efter Storbritanniens Team Sky, i håb om at det ville fokusere indsatsen og afsløre den næste mester. Det ignorerede mantraet fra den franske cykelguru Cyrille Guimard, som havde fostret Hinault, Fignon og Greg LeMond, og insisterede på, at Tour-vindere "bliver født, ikke skabt". Hinault var enig, da vi mødtes i 1993. "Super-mestre er sjældne – du får ikke mange, måske 10 per århundrede. Du kan ikke bare bygge dem." Projektet førte ingen vegne, men croissanterne ved lanceringen var ret gode.
I de 40 år siden Hinault trak sig tilbage, var den eneste Tour, hvor en franskmand kørte som en potentiel vinder, 2019, da Pinot var i strålende klatreform. Ingen ved, om han ville have slået konkurrenterne i de sidste dage, fordi han udgik med en flænge i lårmusklen, mens han lå på en femteplads. Men det øjeblik opsummerede perfekt årene efter Hinault: store forhåbninger, høj dramatik og strømme af tårer.
I år er historien om heroiske andenrangsryttere pludselig ændret, og cykelfans kan diskutere præcis hvornår. Var det den 7. marts i Strade Bianche-klassikeren, da Paul Seixas formåede at hænge på Tadej Pogacars hjul, om end kun for et øjeblik? Eller den 22. april, i de omkring 20 sekunder, da Seixas brød væk fra feltet på de sidste meter af Flèche Wallonne-klassikeren og blev løbets yngste vinder nogensinde? Eller den 12. juni, da han brugte timer på at kæmpe sig tilbage til fronten af Tour Auvergne Rhône Alpes efter et voldsomt styrt, der efterlod ham minutter bagud?
Mit yndlingsøjeblik med Seixas kom på fjerde etape af Baskerlandet Rundt. Konvention og forsigtighed sagde, at han skulle se og vente på den sidste stigning og beskytte en solid samlet føring. I stedet angreb han på nedkørslen og fik 20 sekunder på sine rivaler – et helt unødvendigt angreb, kørt for sjov, fordi han kunne, direkte fra Hinaults spillebog. "Ung og ubekymret," som Fignon ville have sagt. Det, der adskiller den 19-årige, er to ting: dramaet, der synes at følge ham, hver gang han sætter et startnummer på, og det faktum, at han tydeligvis har styrken til at bakke sin flair op. Guimard, nu 79, siger, at han aldrig har set Bardet, Virenque eller Pinot rive feltet i stykker på en bjergstigning, som Seixas kan.
Begejstringen og hypen omkring Seixas er enorm og fuldt fortjent. Intet lignende er set i fransk cykling siden slutningen af 1970'erne, da Hinault gjorde grævlinge-agtige ting – som at styre sin cykel ned i en kløft (Dauphiné, 1977), straks komme op igen og vinde klassikere, eller måske Fignon. Laurent Fignons første sæson i 1982 var elektrisk. Hvis der er en sammenligning, er det Fignon, som gjorde øjeblikkelig indtryk efter at være blevet professionel. Hinaults udvikling var mere gradvis, med Guimard, der omhyggeligt kontrollerede hans fremgang.
Se billedet i fuld skærm
Paul Seixas, 19, har styrken til at matche sin flair. Fotografi: Yoan Valat/EPA
Advarselstegnet for Seixas kom med det styrt ved Tour Auvergne Rhône Alpes, da hans ungdommelige skødesløshed næsten kostede ham. I løbet af de næste tre uger vil han gå på line: hvis han holder sin ungdommelige energi tilbage, vil det føles som en skuffelse, men hvis han lader sine følelser løbe løbsk, kan han bryde sammen. Og alt dette mens han står over for det 21. århundredes to største Tour-mestre, Pogacar og Jonas Vingegaard.
"Den dramatiske, tragiske historie om en franskmand, der fanger hjemmepublikummet, men tvinges ud af uheld og enorm fysisk lidelse, er en historie, Touren har skrevet mange gange." Det var Pinot i 2019. Denne juli kunne slutningen være anderledes, men advarslerne fra den seneste historie er tydelige for alle at se.
**Ofte stillede spørgsmål**
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om den lange ventetid på en fransk Tour de France-vinder, centreret om de tre kandidater, du nævnte.
**Spørgsmål på begynderniveau**
**Spørgsmål: Hvorfor har Frankrig ikke haft en Tour de France-vinder så længe?**
**Svar:** Det er en blanding af uheld, hård konkurrence fra andre lande og presset ved at køre på hjemmebane. Den sidste franske vinder var Bernard Hinault i 1985.
**Spørgsmål: Hvem er Grævlingen, Professoren og teenageren?**
**Svar:** Det er kælenavne for tre franske ryttere, der forventedes at vinde, men ikke gjorde:
* Grævlingen: Bernard Hinault
* Professoren: Laurent Fignon
* Teenageren: En reference til unge stjerner som Romain Bardet eller Julian Alaphilippe, der kom tæt på, men ikke kunne blive nummer et.
**Spørgsmål: Vandt nogen af dem faktisk Touren?**
**Svar:** Ja, Hinault og Fignon vandt begge Touren i 1980'erne. Teenageren har endnu ikke vundet, hvilket er grunden til, at Frankrig stadig venter.
**Spørgsmål: Hvad gør det så svært for franske ryttere at vinde Touren?**
**Svar:** Løbet er i deres hjemland, så de står over for et enormt pres fra fans og medier. Moderne cykling har også stærke hold fra andre lande, som er meget svære at slå.
**Spørgsmål på avanceret niveau**
**Spørgsmål: Hvad er præcis Grævlingens kørestil?**
**Svar:** Hinault var aggressiv, stædig og angreb i al slags vejr. Han kørte med ren viljestyrke og vandt ofte ved at intimidere sine rivaler. Han vandt fem Tours, men hans hårde personlighed gjorde ham nogle gange upopulær.
**Spørgsmål: Hvordan tabte Professoren Tour de France i 1989 med kun 8 sekunder?**
**Svar:** Laurent Fignon førte med 50 sekunder før sidste etape. Men hans rival Greg LeMond brugte nye aerodynamiske styr og en hjelm, mens Fignon holdt fast i traditionelt udstyr. LeMond indhentede tiden og vandt med den mindste margin i historien.
