25년 동안 러시아 언론은 블라디미르 푸틴을 비범한 지도자로 신화화해왔다. 국영 선전 매체는 대통령의 실수를 결코 보여주지 않는다. 문제가 발생하면 공식 뉴스는 실패를 무시한다. 문제를 외면할 수 없을 때는 푸틴이 부하들의 실수를 바로잡는 현명한 지도자로 등장한다.
이렇게 정교하게 구축된 이미지는 세계가 푸틴을 바라보는 시각을 형성해왔다. 크렘린의 선전으로 온라인에서 확대 재생산되었으며, 푸틴의 권위주의적 통제와 법 무시를 찬양하는 민족주의 정치인들에게 받아들여졌다.
최근까지 도널드 트럼프가 가장 유명한 추종자였다. 민주주의의 수호자는 아니었지만, 이전 미국 대통령은 러시아에 대해 더욱 경계하며 푸틴에 대한 공개적 지지를 줄였다. 그는 최근 우크라이나 정전 진전이 없으면 모스크바에 더 강력한 제재를 가하겠다고 위협하기도 했다.
트럼프의 태도 변화 이유는 불분명하다. 6월 NATO 정상회담이 영향을 미친 것으로 보이는데, 이 회담 이후 그는 동맹을 더 지지하게 되었고 푸틴의 평화 주장에 회의적이 되었다.
자존심도 한 원인일 수 있다. 트럼프는 원래 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령을 압박하는 동시에 러시아에 큰 양보를 해 전쟁을 빠르게 끝낼 수 있을 거라 믿었다. 이는 침략을 보상하는 치욕적인 배신이었을 것이다. 그러나 푸틴은 만족하지 못하고 오히려 전쟁을 확대하며 빠른 합의를 거부함으로써 트럼프를 모욕했다.
푸틴의 진정한 동기는 불분명하다. 미국의 인내심이 바닥나기 전에 더 많은 영토를 점유하려는 것일 수도 있다. 하지만 그는 우크라이나가 존재적 위협이라며 수천 명을 죽음으로 내몰고 무한한 전쟁을 위해 러시아 경제를 재편하는 자신의 극단적 수사에 갇혀 있다. 우크라이나가 여전히 독립국으로 남은 채 전쟁이 끝나면, 그가 군사적 천재라는 이미지는 무너질 것이다.
푸틴의 잔인한 전쟁 뒤에는 거대한 전략이 없다. 그저 관성과 편집증뿐이다. 그는 싸움을 멈추면 일반 러시아인들이 전쟁의 무의미한 공포를 깨달을까 두려운 듯하다.
역사는 푸틴을 망상에 사로잡힌 살인자로 기억할 것이다. 그를 전략적 천재로 묘사하는 신화는 순수한 선전이다. 약점을 숨기고 실패를 불가피한 승리로 위장하기 위한 것이다.
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