Telefonmeldingen fra det russisk-okkuperte Olesjky var direkte og dyster: maten hadde endelig tatt slutt for de omtrent 2 000 sivilpersonene som fortsatt var i byen og nærliggende landsbyer, inkludert 50 barn. «Vi er i Olesjky [og] vi kommer oss ikke ut. Vi sulter … Akkurat nå har jeg absolutt ingenting å spise,» sto det i meldingen fra en kvinne i den beleirede byen som ventet på å bli evakuert av okkupasjonsstyrkene. Før krigen veide hun 110 kg; nå veide hun bare 67 kg, skrev hun. «Først var jeg glad [for å gå ned i vekt], men nå innser jeg at jeg vil dø uten skikkelig proteinrik mat. Det er veldig hardt. Huset der vi bodde sist vinter ble også ødelagt og brent ned. Akkurat som vårt eget hjem … Vi er fortsatt i live.» Olesjky, på den andre siden av Dnipro-elven fra den sørlige byen Kherson, har blitt «et helvete på jord», ifølge ukrainere som kjenner forholdene der. Denne helgen gjennomførte militærmyndighetene i Kherson en storskala luftdropp av nødmat, vann og medisinske forsyninger til byen og omkringliggende områder, ved hjelp av store droner, etter at Russland angivelig igjen avviste en våpenhvile for å evakuere sivile. Militærgvernørens kontor i Kherson sa at en operasjon hadde droppet rundt fire tonn mat til 100 steder, men det var uklart hvor mye det russiske militæret hadde avskåret. Ukrainas utenriksminister Andrii Sybiha tok opp situasjonen i Olesjky under FNs generalforsamling i New York denne uken. Et «Save Olesjky»-banner ble heist under en fotballkamp i Nations League mellom Ukraina og Ungarn på fredag. I en uttalelse publisert mandag advarte Sybiha om en «humanitær katastrofe» og ba om umiddelbar evakuering, og anklaget Russland for å stå som «den eneste hindringen». I en tale under generalforsamlingen sa han: «Russland gjør bevisst livet der umulig. De sulter dem i hjel.» Kremls talsperson Dmitrij Peskov innrømmet denne måneden den «kritiske situasjonen» i Olesjky, men anklaget ukrainske styrker for å blokkere humanitære forsyninger ment for innbyggerne. Fram til mai kom det fortsatt matforsyninger fram til innbyggerne i en by som en gang hadde vært hjem for 24 000. Men siden mai, da de okkuperende russiske styrkene utvidet minefelt og drone-dekning, har den lille tilførselen av forsyninger helt stoppet. Det som forverrer situasjonen for sivile, er at Ukrainas svært vellykkede sommerdronekampanje mot russiske forsyningslinjer har forårsaket mangel for invasjonsstyrkenes fronttropper, som på sin side stjeler det lille av mat som ukrainske sivile har klart å spare. I meldinger delt med Guardian sa innbyggere at de var nede i ett måltid om dagen: suppe uten potet, laget med squash dyrket i det som en gang var blomsterkasser på byens leilighetsbygg, noen ganger med tilsetning av sanket portulakk, en spiselig ugressplante. «Vi går tom for alt,» sa en innbygger tidlig i sommer. «I august vil situasjonen være kritisk for oss. Og når høsten kommer, vil vi definitivt dø. Jeg er allerede døende. Jeg blir svakere for hver dag.» Den 1. september ble en matkonvoi på vei til byen angrepet. Moskva la skylden for angrepet på de ukrainske væpnede styrkene, mens Kyiv la skylden på russiske tropper. Ukrainske tjenestemenn sier at forsøk på å droppe mat med droner har gjort lite nytte: forsyningene blir beslaglagt av russiske soldater, og i minst ett tilfelle ble den tiltenkte mottakeren arrestert. Khersons militærgvernør, Oleksandr Prokudin, kommenterte luftdroppet i helgen og beskrev det som den største operasjonen av sitt slag så langt. «Mat ble levert direkte til 100 distribusjonspunkter. Og nå vil jeg henvende meg til russerne,» sa han. «Sivile har absolutt ingenting med de ukrainske væpnede styrkene å gjøre. På grunn av forholdene dere har skapt i Olesjky, har folk rett og slett ikke noe annet valg enn å ta mat. Ikke frata folk mat. Russland, som okkupasjonsmakt, må skaffe mat, medisin og ordentlige forhold for helsehjelp og hygiene. Hvis det mangler ressurser, må det tillate humanitære operasjoner av internasjonale organisasjoner og andre stater. I stedet ser vi det motsatte.»
Han fortsatte: «Russiske okkupasjonsstyrker blokkerer hjelp til sivile. De ødelegger kjøretøy som leverer humanitære forsyninger. De dreper folk som prøver å bringe inn mat og medisin. De blokkerer også alle initiativer og avtaler om å evakuere folk fra Olesjky.»
Krigsskadde bygninger i Olesjky. Fotografi: Ukrainas 34. marinebrigade
Ifølge Tetiana Hasanenko, en ukrainsk tjenestemann på vestsiden av Dnipro som leder Olesjky militæradministrasjon, ble problemene verre sent i fjor da tilgangen til byen fra russisk side ble stadig vanskeligere for ukrainske sivile.
«Tettheten av minefelt har blitt svært høy,» sa hun til Guardian. «Fra desember og utover ble matleveranser mye sjeldnere fordi kjøretøy traff miner og ble mål for droner. Innen vinteren hadde det allerede blitt svært vanskelig å skaffe mat.
«Og det har allerede vært svært hardt. Det finnes ingen annen infrastruktur, ingen elektrisitet, derfor ingen minibanker, ingen kontanter. Olesjky fungerer ikke. Folk pleide å dyrke mat i kjøkkenhagene sine før krigen. Det var ikke bare nok til dem selv, men de pleide å selge det til Krim og byen Kherson. Nå kan de ikke engang dyrke det til seg selv.»
Hasanenko beskrev en rapportert hendelse der en 74 år gammel mann gravde ut en kjeller som hadde blitt fylt med gjørme etter at Russland sprengte Kakhovka-demningen i 2023, på leting etter lagret mat. Han nektet å slippe soldater inn i kjelleren han gravde ut, og ble drept av dem.
«Noen har gravd ut disse kjellerne på leting etter hermetiske grønnsaker, syltede grønnsaker og hermetisk kjøtt som folk hadde lagret til vinteren,» sa hun.
Til tross for de forferdelige forholdene i byen, mener ukrainske tjenestemenn at okkupasjonsstyrkene somler med å evakuere de gjenværende sivile for å motvirke en ukrainsk motoffensiv.
Hasanenko sa: «Russerne er redde for at en offensiv [mot Olesjky] vil starte fra byen Kherson, og de holder rett og slett folk, sivile, som menneskelige skjold.»
Hun la til: «Det er en gammel by. Den har eksistert i nesten tusen år – og i all denne tiden har folk aldri levd under så forferdelige forhold, i et sånt helvete som de gjør nå. Det er lik ikke bare i kjelleren på sykehuset, men over hele byen. De ligger bare der fordi man ikke kan hente det døde liket. Dronene flyr konstant, og så spiser hundene likene.»
I en tekstmelding sa en annen innbygger enkelt: «Alle forsyninger er i ferd med å ta slutt.»
En annen meldte: «For en uke siden kom orkene [et ukrainsk skjellsord for russiske soldater] inn i folks gårdsplasser og gravde opp alle potetene, løkene og hvitløken.
«De tok alle matforsyningene fra de eldre kvinnene. Da en av bestemødrene begynte å rope, svarte de at folk som ‘snart skal bo i himmelen’ som dem, burde leve på ingenting annet enn vann.»
Ofte stilte spørsmål
Her er de ofte stilte spørsmålene om situasjonen i Olesjky
Hva er Olesjky
En liten by i det sørlige Ukraina på venstre bredd av Dnipro-elven, rett overfor Kherson. Russland har okkupert den siden våren 2022
Hva skjedde med Olesjky etter okkupasjonen
Russiske styrker tok byen, mange innbyggere flyktet, og de som ble igjen sto overfor mangel på mat, vann, medisin og strøm. Etter at Kakhovka-demningen ble ødelagt i juni 2023, gjorde flom forholdene mye verre
Hvorfor spiser folk ugress
Fordi det finnes lite annet. Butikker er tomme eller stengt, hjelp når sjelden fram til byen, og folk har ingen penger eller transport for å skaffe mat andre steder. De overlever på det som vokser vilt
Hva slags ugress spiser de
Vanlige spiselige ville planter som nesler, løvetannblader, syre og ulike gress. Folk koker dem til supper eller spiser dem rå
Er det faktisk trygt å spise ugress
Ikke alltid. Noen ville planter er giftige, og planter som vokser i oversvømt eller forurenset jord kan inneholde skadelige stoffer. Folk spiser dem fordi de ikke har noe valg, ikke fordi det er sunt
Hvem er fortsatt i Olesjky
For det meste eldre mennesker, de som ikke kunne reise, og folk som tar seg av slektninger. Anslag tyder på at bare noen få tusen er igjen av en befolkning på omtrent 25 000 før krigen
Hvorfor drar de bare ikke
Mange kan ikke. De er gamle eller syke, har ingen penger, ingen fungerende kjøretøy, og å krysse frontlinjen er farlig. Noen er også redde for russiske sjekkpunkter og filtrering
Kommer det inn humanitær hjelp
Svært lite. Hjelpeorganisasjoner rapporterer om alvorlige tilgangsproblemer i okkuperte områder. Noe hjelp kommer gjennom uformelle nettverk, men det er ikke nok
Hva sier innbyggerne at livet er som
Innbyggere og vitner beskriver det som et helvete på jord: ikke rennende vann, ikke pålitelig elektrisitet, ingen medisinsk hjelp, konstant frykt og sult
Hvordan vet vi hva som skjer der
Gjennom intervjuer med folk som har rømt, telefonsamtaler med dem som fortsatt er inne, satellittbilder og reportasjer av journalister og hjelpeorganisasjoner
Hva kan gjøres for å hjelpe
Å støtte pålitelige ukrainske og internasjonale hjelpeorganisasjoner, holde oppmerksomheten på okkuperte områder og dele verifisert informasjon hjelper alt med å presse på for tilgang og assistanse
Hva betyr russiskokkupert
Det betyr at russiske militærstyrker kontrollerer den
