Et valg, der kunne forme fremtiden for britisk politik i årevis, finder sted på torsdag. Men det foregår kun i en lille del af det nordvestlige England, hvor lidt over 70.000 mennesker er stemmeberettigede.
Hvorfor? Der er flere grunde – nogle knyttet til, hvordan det britiske politiske system fungerer, andre meget mere aktuelle.
Kort sagt – hvad sker der, og hvorfor betyder det noget?
Vælgerne i Makerfield, et overvejende forstadsområde på kanten af Wigan, Greater Manchester, vælger et nyt parlamentsmedlem, efter at det forrige trådte tilbage. Kandidaten for det regerende Labour Party og favoritten til at vinde er Andy Burnham, borgmesteren i Greater Manchester og et tidligere parlamentsmedlem.
Hvis Burnham vinder, forventer mange, at han vil indlede en kampagne for at erstatte Keir Starmer som Labour-leder – og dermed som Storbritanniens premierminister – eller overbevise Starmer om at træde tilbage. Hvis tingene går som forudsagt, kunne Storbritannien have sin syvende premierminister siden 2017 inden for blot få uger eller måneder.
Hvordan fungerer dette forfatningsmæssigt?
Under en meget stærk forfatningsmæssig konvention – Storbritannien har ingen skreven forfatning – er premierministeren altid medlem af Underhuset, hvor alle 650 parlamentsmedlemmer repræsenterer et specifikt geografisk område.
Burnham var parlamentsmedlem for den nærliggende valgkreds Leigh fra 1997 til 2017, tjente som regeringsminister og stillede to gange uden held op til Labour-lederskabet. Men han forlod Westminster, da Labour var i opposition, efter at være blevet valgt som borgmester i Greater Manchester.
For at udfordre Starmer har Burnham brug for en ny plads. Efter megen forhandling indvilligede en af hans allierede, Josh Simons, i at træde tilbage som parlamentsmedlem for Makerfield, hvilket udløste det, der kaldes et suppleringsvalg – en enkeltplads-konkurrence, der afholdes, når en ledig stilling opstår mellem parlamentsvalg.
Hvorfor vil Burnham have Starmer til at gå?
Det er ikke kun ham. Omkring 100 Labour-parlamentsmedlemmer har offentligt opfordret Starmer til at træde tilbage, og mange andre føler det samme privat. Meget af det er egeninteresse – Labour ligger konsekvent langt bag det højrepopulistiske parti Reform UK i meningsmålingerne og klarede sig forfærdeligt i maj ved valg til de decentrale skotske og walisiske parlamenter samt lokale regeringsposter i hele England.
Men mange Labour-parlamentsmedlemmer mener også, at Starmer mangler nogen reel politisk vision eller meget af en plan, og de har set ham vakle fra den ene kovending til den anden. En række er bekymrede for, at uden handling vil Reform vinde næste valg.
Vil Burnham vinde pladsen?
Det korte svar er ja – de fleste tror, han vil, selvom resultatet kan være ret tæt. Det længere svar er, at Makerfield er den slags plads, Labour plejede at vinde let – partiet har haft den, siden den blev oprettet i en 1983-omorganisering af valgkredsgrænser – men nu kæmper med.
Med vælgere, der er uforholdsmæssigt ældre, mindre uddannede og mindre tilbøjelige til at komme fra etniske minoritetsbaggrunde, favoriserer Makerfield – ligesom dusinvis af lignende postindustrielle pladser i det nordlige England – nu kraftigt Reform, ledet af Nigel Farage, drivkraften bag Storbritanniens 2016-beslutning om at forlade EU.
Burnhams håb er, at hans karisma, sammen med hans ry som en generelt populær borgmester, vil få ham over stregen. Han er også blevet hjulpet af Reforms noget fejlslagne kampagne – partiets kandidat, en lokal blikkenslager ved navn Robert Kenyon, har mødt kritik over tidligere sociale medie-opslag, herunder nogle sexistiske og på anden måde uanstændige kommentarer.
Hvis Burnham vinder, hvad sker der så?
Starmer har gentagne gange sagt, at han, kun to år efter en stor parlamentsvalgssejr, ikke går nogen steder og vil bekæmpe enhver udfordrer. Ikke desto mindre håber Burnhams allierede, at han kan overtales til at sætte en tidsplan for at forlade posten.
Hvis det skete, og intet andet parlamentsmedlem søgte lederskabet, kunne Burnham blive premierminister inden for uger. Men mindst ét andet parlamentsmedlem, Wes Streeting, der trådte tilbage som sundhedsminister sidste måned, har lovet at gå ind i kapløbet.
Hvis der er en konkurrence, hvordan fungerer den?
Et parlamentsmedlem har brug for mindst 80 nomineringer fra andre Labour-parlamentsmedlemmer for at udløse en konkurrence. Ethvert andet parlamentsmedlem, der når samme tærskel, deltager også, ligesom den siddende gør. Hvis den siddende leder vælger at træde tilbage, ville deres efterfølger blive bestemt som standard. Navnene ville derefter blive sat til afstemning blandt Labour-partiets medlemmer, en proces, der ville tage mindst fire eller fem uger, givet behovet for vælgermøder og lignende aktiviteter.
Hvem ville vinde en sådan konkurrence? Igen satses der mest på Burnham, selvom nogle Starmer-tilhængere hævder, at han kunne appellere til loyaliteten hos Labour-medlemmer, der valgte ham i 2020. Streeting ses som en outsider, men er en dygtig politisk operatør, der anses for at være på centrum-højre-fløjen af Labour-partiet.
Hvordan ville en Burnham-regering se ud? Nogle kynikere siger, at den ville ligne Starmers meget, men med bedre præsentation. Mere seriøst sætter mange Burnham-tilhængere pris på hans afslappede veltalenhed, især sammenlignet med Starmers ofte anstrengte og akavede stil.
På politik, mens Burnham engang var på centrum-højre-fløjen af partiet, har han som borgmester udviklet en mere venstreorienteret filosofi, baseret på en version af, hvad der næsten er en europæisk stil korporatisme. Akavet kendt som "Manchesterism", argumenterer den for, at mens frie markeder er centrale, skal de balanceres af en vis statslig kontrol, endda ejerskab, især inden for væsentlige områder som forsyning, transport og bolig.
**Ofte stillede spørgsmål**
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om den intense interesse for et suppleringsvalg i det nordvestlige England
**Begynderniveau-spørgsmål**
**Q: Hvad er et suppleringsvalg?**
A: Det er et særligt valg, der afholdes mellem parlamentsvalg for at fylde en enkelt tom plads i Parlamentet, normalt fordi parlamentsmedlemmet er trådt tilbage eller død.
**Q: Hvorfor bekymrer nogen sig om bare én plads i det nordvestlige England?**
A: Fordi det ofte er et meget tæt løb. Hvis et parti, der normalt vinder der, taber, kan det signalere et stort politisk skift på tværs af hele landet.
**Q: Er dette suppleringsvalg i en by eller et landområde?**
A: Det afhænger af den specifikke plads. I det nordvestlige England kan de være i store byer som Manchester eller Liverpool eller i byer og landområder som Cheshire eller Lancashire.
**Q: Ændrer resultatet faktisk, hvem der styrer landet?**
A: Normalt nej, fordi regeringen stadig har et flertal i Parlamentet. Men det kan gøre regeringen svagere eller vise, at de mister støtte.
**Mellemniveau-spørgsmål**
**Q: Hvorfor får netop dette suppleringsvalg så meget mere opmærksomhed end andre?**
A: Det er ofte fordi pladsen er en barometer-valgkreds, eller fordi en større politisk skandale eller opsigelse forårsagede det. Det nordvestlige England har flere meget konkurrenceprægede marginale pladser.
**Q: Hvad betyder en sikker plads versus en marginal plads her?**
A: En sikker plads er en, hvor det samme parti altid vinder med stor margin. En marginal plads er en tæt konkurrence. Suppleringsvalg i marginale nordvestlige pladser er fascinerende, fordi en lille ændring i vælgere kan vælte resultatet.
**Q: Hvordan påvirker et suppleringsvalg de nationale politiske partier?**
A: Det er en stor test for partiet ved magten. Hvis de mister en plads, de har haft i årtier, kan det udløse en ledelseskrise. For oppositionen giver det at vinde en overraskelsesplads dem enormt momentum og mediedækning.
**Q: Hvilken rolle spiller lokale spørgsmål?**
A: En enorm rolle. Ved et suppleringsvalg fokuserer vælgere mere på lokale problemer end nationale overskrifter. En kandidat, der lover at fikse et lokalt hospital eller redde en fabrik, kan vinde vælgere, der normalt støtter et andet parti.
**Avancerede og praktiske spørgsmål**
