Christopher Chung non è più sorpreso quando degli sconosciuti si avvicinano per insultarlo in faccia. "È successo proprio ieri", racconta. "Un tipo è venuto da me e ha detto: 'Sei di Slow Horses? Fai schifo'. Altre volte è qualcosa tipo 'Sei uno stronzo'".
Ma il 37enne aggiunge che questi insulti sono di solito "dettti con affetto e simpatia". Spiega: "Come attore, voglio avere un certo impatto, quindi in realtà è... molto bello". Fa una pausa, cerca la parola giusta, poi sorride e scoppia a ridere.
Indipendentemente da cosa pensino i fan della serie spionistica di successo Slow Horses del suo personaggio, per Chung interpretare il talentuoso ma irritante hacker Roddy Ho è un ruolo da sogno. "La parte migliore è non doversi preoccupare dei sentimenti degli altri personaggi. Puoi essere arrogante e odioso quanto vuoi". Vede Roddy come "un po' sullo spettro" e "incompreso"—mai "vendicativo" o "cattivo", solo "egocentrico" e senza filtri. "A volte, le cose che dice ad alta voce sono come i miei pensieri interiori. Quindi è un personaggio molto divertente da interpretare: posso dire esattamente quello che penso".
Ci incontriamo nel Soho di Londra, non lontano da Slough House, il squallido ufficio dell'est londinese per le spie del MI5 in disgrazia dove Roddy passa la maggior parte del tempo incollato a un computer. Ma nella nuova stagione, una serie di strani eventi si svolge in città e l'hacker assume un ruolo più centrale. Si conquista una fidanzata affascinante e, in un emozionante episodio in cui brandisce una spada, appare a torso nudo, con un collega che nota che è "super tonico".
Seduto di fronte a Chung, faccio notare quanto sia insolito che un personaggio da nerd venga ritratto come fisicamente attraente—nei libri, il tratto distintivo dell'hacker sono i suoi spessi occhiali neri. "È semplicemente me", dice Chung con un tono strascicato alla Roddy che ci fa ridere entrambi.
Diventa però chiaro che ho toccato un tema sensibile. Mi racconta che dopo essersi trasferito nel Regno Unito a 24 anni nel 2012, ha affrontato molti "pregiudizi inconsci" come attore di origine asiatica orientale: "È sempre un passo avanti e due indietro". Spesso faceva audizioni per ruoli che non desiderava—"stereotipi come il ragazzo del takeaway o l'infermiere asiatico, personaggi secondari senza vera agency"—e altre opportunità erano scarse.
"Ho sempre pensato che il massimo della mia carriera sarebbe stato fare il migliore amico del protagonista. Non avevo mai immaginato che sarei potuto essere io il protagonista".
Per potersi permettere la libertà di essere più selettivo con i suoi ruoli di recitazione, ha iniziato a lavorare come personal trainer. "Senza quello, la mia carriera oggi potrebbe essere molto diversa". Allena ancora clienti: "Ne ho avuto uno stamattina. Mi piace perché sposta l'attenzione verso l'esterno—per quell'ora, si tratta di loro, non di me. È molto salutare".
Quando si è presentato il ruolo di Roddy, Chung "era molto preoccupato per il mio fisico perché all'epoca ero piuttosto muscoloso". Per la sua audizione, ha cercato di "coprirsi" con una felpa con cappuccio. Dopo aver ottenuto la parte, ha scoperto che il suo costume era troppo piccolo e "ha iniziato a preoccuparsi, pensando che volessero che fossi questo stereotipato ragazzino asiatico nerd". Si è chiesto quanto velocemente avrebbe potuto perdere muscolo. Ma alla sua prima prova, quelle paure sono svanite. "Hanno detto: 'No, no—incorporeremo tutto questo nel personaggio'. Sentire quello è stato così liberatorio". Ha capito che poteva interpretare Roddy in un modo che sfidava persino le sue stesse supposizioni su come un uomo asiatico orientale nerd dovrebbe apparire sullo schermo: "Questo è stato il regalo più bello che questo lavoro mi ha fatto".
Recitare insieme a star come Gary Oldman, che interpreta il sudicio e imprevedibile capo di Roddy Jackson Lamb, ha spinto Christopher Chung a dare il meglio in ogni scena. "Cerchi di stare al loro livello in modo che non abbiano una performance debole a cui reagire", dice.
Fuori dal set, il cast della serie sembra una "famiglia disfunzionale", con Oldman come figura paterna "molto incoraggiante". C'è molto scherzo e cameratismo tra loro, nota Chung. Quando Oldman ha scoperto che Chung sapeva cantare, i due hanno registrato una versione di "Let It Be" insieme solo per divertimento.
Il ruolo è stato un punto di svolta per Chung. Da allora, è stato scelto come soldato irascibile in Doctor Who, come scagnozzo del cattivo nel film di Steve McQueen Blitz, e ha appena finito di girare la serie drammatica storica australiana di Netflix My Brilliant Career, in cui interpreta il protagonista romantico, il ricco e affascinante Harry Beecham.
"Ho sempre pensato che il massimo della mia carriera sarebbe stato fare il migliore amico del protagonista", ammette. "Non avevo mai immaginato che avrei potuto interpretare io stesso il protagonista". Le audizioni precedenti per ruoli da protagonista non avevano funzionato, e per molto tempo non riusciva a immaginarsi in quelle parti. "Crescendo, non sono mai stato il ragazzo più desiderabile", riflette.
Chung è nato da una madre irlandese e un padre malese di origine cinese—si incontrarono a una festa a Londra negli anni '70—e visita spesso la città natale della madre, Limerick. È cresciuto a Mornington, sobborgo di Melbourne, dove era uno dei soli tre o quattro studenti cinesi in una scuola di 2500 persone. "Ricordo che i ragazzi mi gridavano in campo: 'Jackie Chan, fai un po' di kung fu!' continuamente", racconta. Il suo idolo recitativo era Heath Ledger; non gli piacevano le arti marziali e non vedeva un attore asiatico orientale la cui carriera volesse seguire.
Nonostante ciò, amava esibirsi fin da giovane e sapeva che nessun'altra carriera lo attirava altrettanto. Ha frequentato corsi di recitazione a New York e Filadelfia prima di trasferirsi a Londra. In sei mesi, ha ottenuto il ruolo di Archie Wong nella serie della BBC Waterloo Road—uno studente che segretamente aiuta il suo insegnante di lingua (bianco) a imparare il mandarino. È passato poi a ruoli teatrali, incluso interpretare il ragazzo popolare Kurt nel musical Heathers e Paride in Romeo e Giulietta al Globe.
Poi è scoppiata la pandemia di Covid-19, chiudendo i teatri. Durante il lockdown, Chung si chiese se dovesse prendersi una pausa dalla recitazione: "Se non eri un attore affermato a quel punto, che speranza avevi?".
Poco prima del secondo lockdown, è stato scelto per Roddy. Quando il suo agente gli ha dato la notizia, "sono crollato a terra e ho pianto", dice Chung. "Eccomi qui, con l'opportunità di avere la carriera che ho sempre sognato".
Riflettendo sui colpi di scena della sua carriera, faccio notare che è difficile immaginare Roddy sul palco a ballare in un musical. All'inizia scherza: "Mi piace mostrare versatilità". Ma dopo averci pensato, spiega che nella sua esperienza, gli attori di minoranze etniche "non possono essere bravi solo in una cosa. Devi essere bravo in tutto se vuoi lavorare".
Prima di ottenere il suo ruolo in Slow Horses, Chung dice di essersi spesso sentito typecastato dai registi. "Dicevano cose come: 'Questa è la parte asiatica'", spiega. Mentre lavorava a Waterloo Road, un produttore esecutivo una volta ha suggerito una trama in cui il suo personaggio Archie sarebbe "andato in Cina in barca". Internamente, Chung pensò: "Che diavolo?", ma rispose: "Ok". All'epoca, non aveva la sicurezza di opporsi e chiedere cosa significasse. Si sentì preso di mira e che la sua presenza sul set servisse solo a riempire una quota.
Dà merito a sua moglie, l'attrice scozzese Frances Mayli McCann, per averlo aiutato a perseverare. "Mi ha detto di continuare", dice. All'inizio di quest'anno, è stato nominato come Miglior Attore Non Protagonista ai BAFTA TV Awards, diventando solo il terzo attore maschile asiatico orientale a ricevere una nomination. Ora, si concentra sul superare i ruoli "specifici per razza". Crede che un vero cambiamento richieda più diversità "a tutti i livelli—dietro la macchina da presa, sul palco e tra i decision maker".
Mentre il pubblico si prepara per la nuova stagione di Slow Horses, Chung ammette di sentirsi un po' nervoso per il suo ruolo più prominente. "Mi sento un po' in ansia per essere un po' più centrale", dice. "La fama non è qualcosa che ho mai cercato. Penso che sia davvero travolgente—non hai tempo o spazio per te stesso". A livello pratico, nota che essere famosi è costoso perché diventa difficile uscire normalmente. "Devi pagare le persone perché facciano le cose per te, e non me lo posso permettere", aggiunge.
I suoi clienti di personal training, tuttavia, sono felici della sua crescente notorietà. "Penso che per loro sia divertente dire: 'Oh, il mio trainer è in Slow Horses'", ride.
La quinta stagione di Slow Horses debutta su Apple TV+ il 24 settembre.
Domande Frequenti
Ecco un elenco di FAQ basate sui commenti di Christopher Chung sul typecasting nell'industria dell'intrattenimento.
Domande Generali / per Principianti
D: Di cosa parla Christopher Chung quando menziona "la parte asiatica"?
R: Si riferisce a una pratica comune nel casting chiamata typecasting, dove gli attori sono considerati solo per ruoli che corrispondono a uno stereotipo etnico o razziale specifico, piuttosto che per la loro intera gamma di talenti.
D: In quale serie è Christopher Chung?
R: È un attore nella serie thriller spionistica di Apple TV chiamata Slow Horses.
D: Cosa significa "lotta per emergere come protagonista"?
R: Significa che ha trovato difficile essere scelto come personaggio principale in progetti, spesso ottenendo ruoli di supporto minori definiti principalmente dalla sua etnia.
D: È un problema comune per gli attori?
R: Sì, sebbene colpisca molti gruppi minoritari, è una sfida ben documentata specificamente per gli attori asiatici e altri attori di colore a Hollywood e in altre industrie cinematografiche.
Domande Avanzate / focalizzate sull'Industria
D: Come avviene effettivamente questo tipo di typecasting?
R: Spesso inizia a livello di sceneggiatura, con personaggi scritti con tratti stereotipati. Poi, durante il casting, registi e produttori possono avere una visione ristretta, credendo inconsciamente che solo un certo tipo di persona possa essere l'eroe o l'interesse amoroso.
D: Qual è la differenza tra un ruolo per un attore asiatico e "la parte asiatica"?
R: Un ruolo per un attore asiatico è un personaggio multidimensionale che capita di essere asiatico. La sua etnia è parte della sua identità, ma non la sua intera personalità. "La parte asiatica" è un personaggio unidimensionale il cui intero scopo nella storia è legato a uno stereotipo razziale.
D: Quale impatto ha questo al di là della carriera di un attore?
R: Ha un enorme impatto sociale. Quando il pubblico vede persone di determinati background solo in ruoli limitati e stereotipati, rafforza pregiudizi dannosi e limita le storie che vengono raccontate, rendendole meno rappresentative del mondo reale.
D: Ci sono segni che questo stia cambiando?
