È passato meno di un mese da quando Aryna Sabalenka ha detto al mondo di voler abbandonare il tennis. La numero uno del mondo aveva appena avuto un crollo enorme. Sabalenka è nota tanto per le sue esplosioni in campo quanto per il suo stile di gioco feroce. Ma questa volta era a un altro livello.
Aveva giocato brillantemente al Roland Garros, uno dei quattro tornei più importanti del tennis. Colpiva un vincente dopo l'altro dal fondo del campo e, quando spingeva le avversarie sulla linea di fondo, le ingannava con i drop shot più morbidi. Negli ottavi di finale contro Naomi Osaka, sembrava imbattibile. Poi arrivarono i quarti di finale. A quel punto, tutte le sue principali rivali erano state eliminate. La 28enne aveva una strada spianata per vincere il suo quinto titolo del Grande Slam in singolare. Ancora una volta, giocava bene contro la numero 25 del mondo, Diana Shnaider. Sabalenka vinse facilmente il primo set, 6-3, ed era avanti 5-3 nel secondo set. La vittoria sembrava certa. E poi è successo. Ha perso un game. Poi un altro. E un altro ancora. Il vento è aumentato, le condizioni di gioco sono peggiorate e gli organizzatori non hanno chiuso il tetto. Sabalenka ha iniziato a colpire un colpo dopo l'altro fuori dal campo.
A quel punto, Sabalenka combatteva tanto contro se stessa quanto contro l'avversaria e il vento. Ha urlato contro il suo team di allenatori per la frustrazione, come fa spesso. Ma il modo in cui criticava se stessa era ancora più duro. Alla fine, ha perso 10 game consecutivi contro una giocatrice che pochi non appassionati di tennis conoscevano. Shnaider ha vinto gli ultimi due set 7-5 e 6-0. Quando finalmente ha parlato alla stampa, Sabalenka era ancora sotto shock. "Voglio solo lasciare il tennis in questo momento", ha detto, ammettendo di essere caduta in un "buco profondo e oscuro".
Nello stesso torneo, il numero uno del mondo maschile, Jannik Sinner, ha avuto un'esperienza simile, ma lui era fisicamente malato. Questo era diverso. È stato uno dei più grandi crolli nella storia del tennis. Ma forse la cosa più sorprendente è che non era del tutto inaspettato. Abbiamo imparato ad aspettarci l'inaspettato con Aryna Sabalenka. Crolli, scoppi d'ira, commenti offensivi, relazioni turbolente, accuse di giochi psicologici, affermazioni di aver minato il tennis femminile, e poi amichevoli balli in campo: la bielorussa è sempre a pochi colpi dalla prossima controversia.
Oggi è a Berlino, e chiacchieriamo in videochiamata prima di Wimbledon, il prossimo Grande Slam in calendario. Il crollo di Parigi è ancora fresco, ma non è un argomento che vuole evitare. Semmai, preferisce parlarne e toglierselo dal petto. La cosa divertente, dice, è che ha aspettato molto tempo prima di parlare alla stampa per assicurarsi di essersi calmata. Sorride. "In realtà ho aspettato un'ora e mezza prima di quella conferenza stampa, e ho pensato, okay, ora sto meglio. E poi sono entrata e ho detto: 'Voglio lasciare il tennis!'"
Se n'è andata pensando: "Oh mio Dio, cosa ho appena detto?" Un altro sorriso. "No. In realtà, ho pensato di essermela cavata abbastanza bene." Davvero? "Sì. Cosa ti aspetti che dica se mi chiedi come mi sento in un momento come quello? 'Mi sento benissimo, mi sento fantastica'?" Certo che no. Sabalenka è Sabalenka. Sarà sempre onesta. "Sono entrata e ho detto i fatti. Perché tenere il tetto aperto quando le condizioni sono folli? Quando è quasi un uragano e il tennis era brutto? Ho detto tutto ciò che aveva senso. Ho rispettato la mia avversaria. Non sono stata scortese con lei o altro. Non volevo entrare e dire qualcosa di ridicolo come ho fatto l'anno scorso."
Ah, l'anno scorso. Un altro crollo e un altro scoppio d'ira. Questa volta, era nella finale del Roland Garros contro l'americana Coco Gauff. Era avanti di un set contro l'americana, ma ha finito per perdere due set a uno. Il vero dramma è avvenuto dopo la partita, di nuovo in conferenza stampa. Sabalenka ha detto che era stata "la peggiore finale che abbia mai giocato", aggiungendo: "Penso che lei abbia vinto la partita non perché... abbia giocato in modo incredibile. È solo che ho fatto tutti quegli errori." È stato brutto, scortese e irrispettoso.
Sabalenka mi dice che è stato molto peggio di qualsiasi cosa sia successa a Parigi quest'anno. Si è vergognata di sé. "È stato difficile. Una volta che le mie emozioni si sono calmate, sono andata dal mio team e ho detto: 'Ragazzi, potete credere che ho detto quello?' Mi sentivo così cattiva, e non mi sentivo me stessa." Quindi cosa ha fatto? "Ho aspettato un po', poi ho mandato un messaggio a Coco per scusarmi e dirle che, ovviamente, la rispetto. Coco è una ragazza così gentile. Sono stata fortunata perché lei lo capisce. Sento che se mai lei perdesse il controllo con me, io le direi: 'Ragazza, fai pure. Capisco. Stai bene.'"
Quando mi vedi per la prima volta, probabilmente penserai che sono una stronza a causa della mia faccia.
Non mi aspettavo di simpatizzare con Sabalenka. Non è che non mi piacciano i tennisti irascibili che a volte si comportano male. Serena Williams, che ha avuto molti confronti in campo, è una delle mie eroine. Ma Sabalenka rompe sempre racchette, urla al suo team o dice di essere stata in qualche modo trattata ingiustamente. Di persona, però, è completamente diversa: sorridente, divertente e consapevole dei propri difetti.
La sua riconciliazione con Gauff l'ha mostrata al suo meglio. Sabalenka ha sempre amato ballare. A volte i suoi balli sono divertenti (come le scherzose sfide di ballo con Novak Djokovic), a volte appariscenti, e occasionalmente gioiosi. È stato così in questo caso. Lei e Gauff hanno mostrato le loro mosse su "Rock This Party (Everybody Dance Now)" di Bob Sinclar. Sabalenka ha didascalia il suo TikTok: "I balli su TikTok hanno sempre avuto un modo di unire le persone."
Come è nato il ballo? "Abbiamo semplicemente programmato l'allenamento. E io ho pensato: 'Ragazza, non pensi che sarebbe divertente fare un ballo e alleggerire un po' le cose, così le persone nella comunità del tennis capiscono che stiamo bene?'" Hanno fatto il ballo un mese dopo la lite. Ha richiesto molta pratica? "No. Conoscevo il ballo, e Coco è così talentuosa che l'ha imparato molto velocemente. Ci sono voluti due tentativi, e l'abbiamo imparato. È stato molto bello. È stato divertente."
Divertimento non è necessariamente una parola che assoceresti a Sabalenka perché è così intensa nelle partite. Capisce anche perché le persone potrebbero avere preconcetti su di lei. Sabalenka racconta una storia sulla sua migliore amica nel tennis, la spagnola Paula Badosa, che può anche sembrare intimidatoriamente fredda in campo. "Quando ci siamo incontrate, ho pensato: 'Oh, pensavo fossi una stronza!' E lei ha detto: 'Anch'io pensavo che tu fossi una stronza.' Io ho detto: 'Beh, immagino che non sia vero, quindi possiamo essere amiche.' Lei ha detto: 'Sì, in realtà siamo molto simili.' Immagino sia solo l'atteggiamento che portiamo in campo."
Sabalenka dice che c'è un altro motivo per cui le persone pensano che sia antipatica. La sua faccia. "Quando mi vedi per la prima volta, probabilmente penserai che sono una stronza a causa della mia faccia slava. Questo non aiuta." Cosa intende? Esagera i suoi tratti naturali, e all'improvviso sembra severa, senza sorriso, con un'espressione lunga e acida. Non ti metteresti contro di lei. "Quando cammino con questa faccia piatta e senza emozioni, posso sembrare molto aggressiva. Quindi capisco perché alcune persone pensano che io sia una stronza. Quando mi conosci meglio, ti rendi conto che è solo qualcosa con cui sono nata."
Sabalenka è cresciuta a Minsk, la capitale della Bielorussia, un paese che ha ottenuto l'indipendenza quando l'Unione Sovietica è crollata nel 1991. Veniva da una famiglia sportiva. Suo nonno era un pugile, e suo padre, Sergey, ha giocato brevemente a hockey su ghiaccio professionistico prima di ritirarsi a 19 anni. Dopo un grave incidente d'auto, ha continuato a guadagnarsi da vivere nel settore delle riparazioni auto, mentre sua madre ha studiato economia e ha lavorato nel mondo aziendale.
La giovane Sabalenka era forte e piena di energia. Da bambina, dice che i suoi genitori erano determinati a trovarle un'attività per tenerla fuori dai guai. "Ero una bambina molto attiva. Non facevo le cose casuali che facevano gli altri bambini allora, come fumare. I bambini in Bielorussia erano duri. Volevano che vivessi una vita più sana. Un giorno, quando avevo sei anni, mio padre passava vicino a dei campi da tennis e ha pensato: 'Perché no?' Così l'ho provato."
Era un buon giocatore? "A tennis? No. Ma mi ha incoraggiato. Non era il tipo di genitore che si intromette e cerca di fare l'allenatore."
Le chiedo com'era crescere in Bielorussia, un paese di 9 milioni di persone guidato dall'autoritario Alexander Lukashenko, che è al potere da 32 anni. "Penso che le persone lì siano le più gentili. Puoi lasciare tuo figlio fuori fino a tardi e non succederà niente di male. È bellissimo. È super verde, e ho amato crescere lì." Fa una pausa. "Può essere dura in alcuni modi." Un'altra pausa. Come? "Gli allenatori possono essere molto duri con te. Devi essere quasi perfetta perché ti facciano anche solo un complimento." Per cosa la criticavano? "Colpivo la palla troppo forte e non riuscivo a trovare i miei bersagli. Mi chiamavano stupida. Ma se io sono stupida e loro mi allenavano, cosa li rende? Tuttavia, in generale, le persone che vivono lì sono super gentili e ti aiuteranno sempre."
Era brava a scuola? "Ero intelligente!" Ride, un po' imbarazzata. "Suona così divertente dire 'ero intelligente'. Ma ero molto, molto brava a scuola. Avevo i voti più alti finché non ho iniziato ad allenarmi di più e a saltare alcune lezioni. I miei voti sono calati, ma erano ancora vicini al top. Ero molto brava in matematica e fisica. Ma ho spostato la mia attenzione sul tennis."
Ha amato il gioco fin dall'inizio. "Amo che puoi cambiare qualsiasi cosa in qualsiasi momento. Devi vincere 24 punti per vincere un set, e sono due set. Se qualcosa va storto, hai ancora il terzo set. Amo che tutto sia nelle tue mani. Non è come la ginnastica ritmica, dove valutano la tua performance e vincere dipende dai giudici. Amo la competizione. Amo vincere. Amo la sensazione di migliorare, di vincere i trofei che ho sognato, e la vita che sto vivendo. Lo amo, e sicuramente non lascerò il tennis." Punto fatto.
"Ogni volta che sento di trattenere troppo, lancio la racchetta, urlo qualcosa e lascio andare."
È tipico di Sabalenka dire che devi vincere 24 punti per vincere un set. Ventiquattro punti è il minimo necessario per vincere un set, ed è incredibilmente improbabile (dovresti vincere 6-0). Ma questo dice tutto sulla sua mentalità. Hai la sensazione che lei esca davvero aspettandosi di vincere ogni singolo punto. E il fatto che non vinca ogni punto (figuriamoci game, set e partita) è al centro delle sue frustrazioni.
È diventata professionista a 17 anni nel 2015 e ha vinto il suo primo torneo WTA nel 2017 al Mumbai Open. Due anni dopo, suo padre è morto improvvisamente a 43 anni dopo aver contratto la meningite. Era devastata. Nella serie tennistica di Netflix Break Point, ha detto che condividevano un sogno: che lei avrebbe vinto due titoli del Grande Slam entro i 25 anni. È diventata un'ossessione. Sentiva di doverlo fare per lui. Sullo schermo, ha detto: "Ora ho 24 anni e ho zero in tasca." Stava iniziando a farsi prendere dal panico. Sergey era la sua più grande motivazione; senza di lui, non sarebbe qui. Ma nel 2023, a 24 anni, ha vinto il suo primo major: l'Australian Open. E un anno dopo, ha difeso con successo quel titolo. Ha anche vinto lo US Open lo stesso anno e ha ripetuto l'impresa nel 2025.
Fin dall'inizio, il punto di forza di Sabalenka era la sua forza. È alta 1,82 m, con spalle larghe e incredibilmente potente. Può sopraffare le avversarie dal fondo, dominando gli scambi con colpi da fondo campo piatti e striscianti che spesso eguagliano o superano le velocità di palla dei migliori giocatori maschi. Quando ha vinto lo US Open nel 2024, il suo dritto medio era di 129 km/h, più veloce di Carlos Alcaraz, Jannik Sinner e Novak Djokovic all'epoca. Il suo servizio più veloce, a 214 km/h, è il secondo più veloce nella storia del tennis femminile e solo 5 km/h più lento del più veloce di Alcaraz.
In Break Point, prima della sua prima vittoria in un Grande Slam, ha detto che le sue emozioni avevano rovinato il suo gioco. "Iniziavo a reagire in modo eccessivo a tutto... Non volevo più essere una bambina emotiva in campo. Dovevo imparare a mantenere la testa nella partita, perché quando perdevo la calma, le mie avversarie potevano vedere cosa stava succedendo nella mia testa e intervenivano giocando meglio."
Le chiedo come si sente ora riguardo a quella citazione. "Penso che sarà sempre una battaglia continua con le mie emozioni. La vita ti lancia cose che non hai mai sperimentato prima, e stai affrontando cose diverse per la prima volta. Non sai nemmeno come reagirai, e stai sempre combattendo. E devo dire che, da quando quella serie è stata registrata, sono migliorata molto. Sicuramente sono molto meglio in campo adesso."
Ora ho un controllo migliore, ma ovviamente faccio ancora cose di cui non sono orgogliosa.
[Descrizione immagine: Vista completa della giocatrice in un outfit elegante. Stilista: Roberto Johnson. Capelli: Leah Caso di The Wall Group. Trucco: Jojo Marchevsky di The Wall Group. Crediti abbigliamento: Canotta: Nike. Corsetto: Christian Cowan. Shorts: AKNVAS. Gioielli (immagine principale e terza): Material Good. Giacca: Ferrari. Shorts e maglione: Adrian Cashmere. Anello e orecchini (seconda e ultima immagine): Dinosaur Designs. Orologio: Audemars Piguet. Scarpe: Nike. Fotografia: Emmie America/The Guardian]
Ciò che è cambiato di più è il suo atteggiamento verso le sue emozioni. Ora le accetta di più. Dice che è semplicemente parte di chi è. "Anche se a volte mi vedi diventare emotiva o urlare al mio box, è qualcosa di cui ho bisogno. È qualcosa di cui abbiamo parlato con il mio team: ogni volta che sento di trattenere troppo, lancia la racchetta, urla qualcosa, lascia andare. Ora ho un controllo migliore, ma ovviamente faccio ancora cose di cui non sono orgogliosa."
Il tennis è visto come uno degli sport con palla più raffinati e d'alta classe. Ma potrebbe in realtà essere uno dei più estenuanti. Mentre la maggior parte dei giochi con palla popolari sono sport di squadra, nel singolare del tennis sei là fuori da solo. Ogni scambio termina con un punto vinto o perso. Nel corso degli anni, il tennis ha spezzato mentalmente molti giocatori. John McEnroe faceva capricci per far fronte alla pressione, Serena Williams una volta ha minacciato di infilare una pallina da tennis in gola a una giudice di linea, e Alexander Zverev ha colpito più volte la sedia dell'arbitro con la sua racchetta. Lo scorso ottobre al Wuhan Open, Sabalenka ha scagliato la sua racchetta attraverso il campo verso le panchine dei giocatori, mancando di poco un raccattapalle. È successo durante un altro crollo: era in vantaggio 5-2 su Jessica Pegula nel set finale prima di perdere 7-6.
Le dico che ho intervistato Björn Borg, il grande del tennis il cui rifiuto da samurai di mostrare emozioni in campo alla fine lo ha distrutto. Si è allontanato dal gioco al suo apice e ha avuto un esaurimento che è durato decenni. I suoi occhi verdi si illuminano e annuisce appassionatamente. "Vedi. Tutti dicono: 'Devi avere il controllo, devi tenere le emozioni piatte, non mostrare nulla.' E ho scoperto che mi stava distruggendo dall'interno. Stai solo trattenendo così tanto. Quindi ho chiesto al mio team di essere a posto con il fatto che urli contro di loro, tipo, lanciare questa aggressività a qualcuno che può gestirla, così posso continuare a combattere in campo."
Nella vita reale, cerco di evitare qualsiasi conflitto. Mi piace diffondere gioia. Nella vita reale, sono una persona diversa.
Le sue urla, che siano al suo box, a se stessa per la frustrazione, o di gioia dopo aver colpito un vincente, sono state misurate a 100 decibel, il livello in cui l'esposizione prolungata può causare danni permanenti all'udito. È stata accusata di usarlo come arma per destabilizzare le avversarie, cosa che ha sempre negato. Le chiedo se è una che urla nella vita di tutti i giorni. Se fossi bloccata in un ingorgo, dico, davvero frustrata, lasceresti uscire uno di quegli strilli da 100 decibel?
"No!" dice, con un'espressione inorridita. "Penso che sia molto difficile entrare in conflitto con me. Dovresti fare qualcosa di davvero, davvero doloroso. Dovresti tradirmi. Nella vita reale, non mi piacciono i conflitti. Mi piace diffondere gioia e sentire gioia intorno a me. Sono una persona diversa."
Ma pensa che ciò sia in parte perché il tennis le dà lo sfogo perfetto per la sua aggressività. "Sto buttando tutto in campo. Quindi quando mi ritirerò, dovrò trovare qualcosa in cui possa sfogarmi. Forse la boxe." Sul serio? "Sì. Ho fatto un po' di boxe, ma può essere complicato perché potresti infortunarti. Forse dopo il tennis, diventerò una pugile e una modella."
Mentre parla, guardo un enorme diamante a forma di gufo su una fascia delicata. È il suo anello di fidanzamento, stimato valere 1 milione di dollari. "È un sasso", dice. Poi alzo lo sguardo sul suo viso e vedo altri due sassi che pendono dalle sue orecchie. Sono abbinati? "No, sono quattro carati e mezzo ciascuno. L'anello è 12 carati." Intorno al collo, indossa una racchetta da tennis d'oro tempestata di diamanti rosa, gialli e verdi. Sembra appena uscita da una rapina da Tiffany.
Un altro classico momento di Sabalenka è arrivato in una delle sue interviste post-partita più felici dopo aver vinto il Brisbane Open questo gennaio. Dal centro del campo, ha guardato il suo fidanzato, l'uomo d'affari brasiliano Georgios Frangulis, e ha detto: "Grazie al mio fidanzato... Spero che presto ti chiamerò in un altro modo, giusto? Aggiungiamo solo un po' di pressione extra." E infatti, ha ottenuto ciò che voleva. Due mesi dopo, lui le ha proposto prima dell'Indian Wells Open in California e le ha dato l'anello di fidanzamento a taglio ovale. Era così entusiasta dell'anello che lo indossava durante le partite. "Mi sono fatta una piccola cicatrice dopo aver giocato. Quindi da allora, non ho più giocato con l'anello." Frangulis, che ha fondato la catena di acai Oakberry, ha un patrimonio stimato tra i 75 e i 100 milioni di dollari. Sabalenka ha vinto quasi 50 milioni di dollari in premi e ha un patrimonio stimato di 22 milioni di dollari.
La sua vita fuori dal campo ha fatto quasi altrettanti titoli quanto il suo tennis. Quando ha iniziato una relazione a 23 anni con la star dell'hockey su ghiaccio Konstantin Koltsov, che aveva 17 anni più di lei, sua moglie e madre dei suoi tre figli, Yulia Mikhailova, avrebbe taggato Sabalenka in una foto di famiglia su Instagram con una didascalia liberamente tradotta come: "Un appello a tutte le ragazze che si appendono ai mariti degli altri con bambini in famiglia! È vile!"
Nel marzo 2024, Koltsov si è tolto la vita in Florida all'inizio del Miami Open, dove Sabalenka stava giocando. Ha rilasciato una dichiarazione dicendo: "La morte di Konstantin è una tragedia impensabile, e sebbene non fossimo più insieme, il mio cuore è spezzato." Si ritiene che si fossero lasciati poche settimane prima. Mikhailova ha rilasciato una dichiarazione dicendo di aver perdonato Sabalenka, che il suo post precedente era stato "dettato dalle emozioni", e che la tennista era una "brava ragazza". Ha detto: "Sabalenka trattava bene i miei figli, quindi ho un atteggiamento normale nei suoi confronti." Quando Sabalenka e Frangulis hanno reso pubblica la loro relazione nel 2024, sua moglie, Isabella Armentano, ha suggerito che avevano una relazione da un po'.
Non tutte le controversie nella vita di Sabalenka sono state causate da lei. Le tenniste ucraine non le stringono la mano (né ad altre giocatrici russe e bielorusse). Crea momenti di visione imbarazzante. A volte, Sabalenka ha aspettato a rete una stretta di mano che non è mai arrivata. Alcuni hanno suggerito che lo abbia fatto apposta per attirare l'attenzione sulla tensione, ma Sabalenka insiste di essersi semplicemente dimenticata.
Si sente punita per essere della Bielorussia, un paese che ha sostenuto la Russia nella sua guerra contro l'Ucraina? "Capisco perché lo fanno. Ma spero solo che possiamo risolverlo insieme, perché nessuno vuole la guerra. Tipo, nessuno. Nessuno ha votato per far scoppiare la guerra. Tutti vogliono la pace e che tutto finisca."
Pensa che sia giusto portare la guerra in campo? "No. Non penso sia giusto. Sento che stringersi la mano mostra rispetto per un'altra persona come atleta, non come qualcuno di un determinato paese. Ma non posso biasimarle. Stanno lottando per la pace nel loro paese. Odio solo quando la politica si mescola con lo sport."
Ma molte delle controversie sono state interamente causate da lei. Prendiamo la partita della Battaglia dei Sessi dello scorso dicembre contro il "ragazzo cattivo" australiano Nick Kyrgios (che, oltre al suo frequente cattivo comportamento in campo, ha ammesso di aver aggredito una ex fidanzata). È stata promossa come una riedizione della storica partita del 1973 in cui Billie Jean King ha battuto il giocatore ritirato e auto-proclamatosi "maiale sciovinista maschile" Bobby Riggs. Molti giornalisti sportivi hanno sconsigliato la partita Sabalenka-Kyrgios, sottolineando che i tempi erano cambiati, la lotta per la parità di retribuzione era stata in gran parte vinta (le donne guadagnano lo stesso ai Grandi Slam, anche se non sempre ai tornei minori), e non c'era nulla da guadagnare e tutto da perdere. All'epoca, Kyrgios era fuori forma e classificato 671° nel mondo. Sabalenka ha detto che avrebbe fatto del suo meglio "per prenderlo a calci nel sedere", ma ha fallito malamente, perdendo 6-3, 6-3.
Le chiedo se pensa che i critici che avevano previsto che sarebbe stata una delusione e avrebbe danneggiato il tennis femminile avessero ragione. Scuote la testa. "No, non penso. Per alcune persone, non sei mai abbastanza brava. Crescere in Bielorussia mi ha insegnato a non fregarmene di questo. Ma ci sono anche persone che hanno capito cosa stavamo facendo. Volevamo mostrare che ci si può divertire e portare più attenzione al tennis. I numeri di visualizzazione erano enormi."
Non è del tutto vero. Mentre 30.000 persone hanno assistito alla partita King vs. Riggs dal vivo, e circa 90 milioni l'hanno vista in TV in tutto il mondo, la "riedizione" è stata vista da circa 6.000 persone in un'arena di Dubai che ne contiene 17.000, e non sono stati rilasciati dati di ascolto televisivo.
Chiedo a Sabalenka come risponde alle persone che dicono che ha danneggiato il tennis femminile vedere la numero uno del mondo femminile battuta da un uomo classificato 671°. Questo è quando vedo davvero Sabalenka, la combattente. "È così ridicolo dirlo. Quel ragazzo ha giocato finali del Grande Slam. Stava tornando da un infortunio ed era stato tra i primi 10. Era il più grande battitore, il più grande showman in campo. Come puoi paragonare un normale giocatore ATP intorno al 600° posto a Nick Kyrgios?"
Ha un punto, ma di nuovo, non è del tutto accurato. Il miglior ranking in singolare di Kyrgios è stato il 13°, e il suo servizio più veloce è di 230 km/h, 32 km/h più lento del più veloce del mondo. Tuttavia, Sabalenka sa sicuramente come difendersi. Sorride quando lo dico. "Era solo un commento ridicolo di qualcuno fuori dal mondo del tennis. Ho risposto per le rime."
L'anno scorso. Fotografia: Tom Jenkins/The Guardian
Sabalenka ama i suoi discorsi da combattente. Nella conferenza stampa dopo il suo crollo a Parigi, le è stato chiesto cosa intendesse fare dopo. "Conosci quelle stanze in cui entri e distruggi tutto?" ha risposto. "Probabilmente passerò tutto il giorno domani lì, a distruggere cose." L'ha fatto davvero? No, dice delusa, perché a quel punto era troppo tardi. "È la migliore terapia. Ma non avevo voglia di andare a cercare qualcosa da distruggere." Suggerisce che, in futuro, gli organizzatori del torneo dovrebbero fornire una stanza dove i giocatori possano andare per una bella distruzione.
Grande idea, dico: potrebbero semplicemente lasciare, diciamo, 50 racchette nella stanza da distruggere. I suoi occhi verdi si illuminano di nuovo. "O potremmo farlo alla greca. Con i piatti."
Sabalenka ha un tatuaggio di una tigre sull'avambraccio sinistro che è altrettanto evidente quanto il sasso da 12 carati sul suo dito. Le chiedo quando se l'è fatto. "Quando avevo 17 anni. Sono nata nell'Anno della Tigre. Ho cercato di stare lontana dai tatuaggi per così tanto tempo, ma poi ho iniziato a sognare tigri senza sosta. È un promemoria che, qualunque cosa accada, devo diventare più forte e combattere fino all'ultimo momento."
Pensa di poter ancora diventare una delle più grandi tenniste di tutti i tempi? Beh, dice, dovrà darsi da fare e vincere qualche altro Grande Slam per unirsi all'élite dell'élite. A 28 anni, è nel suo periodo migliore, e se si concentra (o meglio, non pensa troppo), potrebbe essere la forza dominante nel tennis femminile per il prossimo futuro.
Sta ancora pensando a cosa è successo a Parigi e a come elaborarlo al meglio mentre Wimbledon sta per iniziare. "È stato uno schiaffo in faccia", dice. Pensa di aver avuto una specie di attacco di panico? "No, non voglio chiamarlo qualcosa di così grande. Era solo che avevo dimenticato come fare tutto. Credo fermamente che tutto accada per una ragione. Forse più tardi, vedrò la ragione e guarderò indietro e dirò: 'Oh, grazie.' A volte hai bisogno di prenderti uno schiaffo in faccia."
**Domande Frequenti**
Ecco un elenco di FAQ basate sul titolo e sul contesto forniti su Aryna Sabalenka
**Domande di Livello Base**
1. **Perché Aryna Sabalenka urla quando colpisce la palla?**
È una parte naturale del suo ritmo. Dice che la aiuta a espirare e a mettere la massima potenza nei suoi colpi. Molti tennisti lo fanno per rimanere concentrati.
2. **Aryna Sabalenka è davvero una persona cattiva?**
No. Ammette apertamente di capire perché le persone potrebbero vederla così, a causa della sua intensità in campo. Ma fuori dal campo si descrive come una persona gentile, timida ed emotiva.
3. **Cosa sono le partite esibizione nel tennis?**
Sono partite non valide per i tornei, giocate per divertimento, beneficenza o intrattenimento. La posta in gioco è più bassa e i giocatori spesso scherzano, provano nuovi colpi o interagiscono con il pubblico.
4. **Perché partecipa a partite esibizione?**
Ci partecipa per mantenersi in forma tra un torneo e l'altro, per offrire uno spettacolo ai fan e per godersi il gioco senza la pressione di una finale del Grande Slam.
5. **Pensa che le sue urla diano fastidio alle altre giocatrici?**
Sì, sa che ad alcuni giocatori e fan non piace. Ma spiega che non lo fa per essere scortese: è solo il suo modo naturale di giocare al massimo della potenza.
**Domande di Livello Intermedio**
6. **Come gestisce Sabalenka la reputazione negativa di essere chiamata "stronza"?**
Dice di capire perché la gente la pensi così, a causa del suo forte gemito e del suo sguardo intenso. Tuttavia, ha imparato a separare la sua personalità in campo da quella nella vita reale.
7. **Ha mai provato a smettere di urlare in campo?**
Ha menzionato in passato di aver provato a ridurre il volume, ma ciò ha compromesso il suo tempismo e la sua potenza. Ha deciso che era meglio essere autentica piuttosto che cambiare il suo gioco per gli altri.
8. **Cosa intende quando dice "Capisco perché alcune persone pensano che io sia una stronza"?**
Intende che si assume la piena responsabilità di come appare in campo. Sa che le urla e l'aggressività possono sembrare intimidatorie o antipatiche, e non biasima le persone per quella prima impressione.
9. **Come si confronta la sua personalità fuori dal campo con il suo comportamento in campo?**
In campo è una feroce competitrice.
