「欲しかったものがすべて、ようやく揃い始めていた。家、新しい仕事、そして結婚。」と、ブラックプールの暖かな夕方、海を眺めながらリズ・ハーストは語る。「でも、突然、すべてが中断されてしまった。」15年前、32歳のとき、ハーストは腎臓がんと診断された。「医師はなぜ私がかかったのか分からないと言いました。私の年齢と性別では非常に珍しいと。」と彼女は言う。
先月、政府委託の調査で、ブラックプール北部の町ソーントン・クレベリーズにあるAGCケミカルズ・ヨーロッパ工場付近で、腎臓がんの発生率が予想より高いことが判明した。ハーストは最近までそこに住んでいた。1950年代から2012年の間に、この施設は発がん性化学物質PFOAを推定49トン放出していた。PFOA（ペルフルオロオクタン酸）はPFASの一種で、国際的な研究により腎臓がんとの関連が指摘されている。PFAS（ペルフルオロアルキル化合物およびポリフルオロアルキル化合物）は、環境中で分解されないことから「永遠の化学物質」と呼ばれることが多い。AGCケミカルズ・ヨーロッパが1999年に買収したソーントン・クレベリーズ工場は、PFOAを使用してPTFE（ポリテトラフルオロエチレン）を製造していた。PTFEも非粘着コーティングに使われる永遠の化学物質である。PFOAは2020年に世界的に禁止された。
発生率が高いにもかかわらず、ソーントン・クレベリーズの調査では、がんの集積や腎臓がん発生率上昇と環境との関連性の証拠は見つからず、個人のがんがPFOA曝露によって引き起こされたかどうかを知ることは不可能である。しかし、世界的に著名な専門家らは、この調査結果を「重大な懸念事項」と呼び、血液検査を含むさらなる調査が必要だとしている。
住民には、工場から1km以内で産まれた卵を食べないこと、自家栽培の農産物は洗って皮をむくことが勧告された。ハーストは、AGCケミカルズ・ヨーロッパが自身の子供時代に大きな役割を果たしたと語る。小学校では化学物質流出に備えた定期的な「クラウドバースト訓練」があったのを覚えている。また、若い理科の学生として、数回の夏を工場の実験室で働いて過ごした。「それはいつもそこにありました。」と彼女は言う。AGCケミカルズ・ヨーロッパの広報担当者は、同社がそれらの訓練に関与したとは確認できないと述べている。
PFAS化学物質の人体と環境への有害な影響に対する世界的な懸念が高まる中、2024年に地元議会と環境庁（EA）は、この施設からの過去の排出に関する調査を開始した。その一環として、土壌と地元の農産物がPFOAについて検査された。広範囲にわたる土壌汚染が発見された後、住民には工場から1km以内で産まれた卵を食べないこと、自家栽培の果物や野菜は洗って皮をむくことが伝えられた。「地元紙で汚染に関する記事を見て、調べ始めました。」とハーストは言う。「それに関連する病気について読み、腎臓がんを見たとき、全身が冷たくなりました。自分のがんの原因がそれかどうか知りたいだけです。」ハーストは2019年に左腎臓を摘出して以来、がんは再発していない。
規制当局が次の措置を決定し、科学者がデータを分析する中、工場近くに住む人々の生活は続いている。過去5年間、61歳のアラン・ホドソンはAGCケミカルズ・ヨーロッパの敷地に隣接する市民農園に区画を持っている。その農園は彼の聖域になっていると彼は言う。「数時間、外に出られるんです。」とホドソンは言う。「ただぶらぶらして、問題を外に置いてきて、家に帰ると頭がすっきりして、霧が晴れたように感じます。」農園からは工場の絶え間ない低い音が聞こえる。ホドソンは、最初に区画の鍵を受け取ったとき、工場との近さについて疑問に思ったが、安全だと想定したと言う。以前は安全だった。それが変わったのは昨年、蛍光色のジャケットを着た男性たちが農園に来て、土壌と作物を検査したときだ。
数ヶ月後、ホドソンは手渡しの手紙を受け取り、彼のビートルートが検査されたすべての農産物の中で最も高いPFOAレベルを示したと知らされた。英国では、土壌や食品中のPFOAに「安全レベル」は設定されていない。しかし、農園からの土壌サンプル1つは、ベルギーの土壌中PFOAガイドラインレベルの7倍だった。
それ以来、環境庁（EA）は、法的基準を満たしているとして、この農園を正式に汚染土地として分類するよう勧告している。人体への潜在的なリスクのため、地元議会はホドソンに対し、農園全体を閉鎖せざるを得ないと伝えた。鍵はいつ変更されてもおかしくない状態だ。
ホドソンはここ数週間、自分の区画を片付けている。「あそこのイチゴは鳥に食べられてしまいました。」と彼は、汚染を知ったときに最初に作った高床式のベッドを指さしながら言う。「お金をかけたものや、苗から育てたものを、ただ捨ててしまいました。」
ホドソンは何年もかけて育てた農産物をすべて捨てている。「まるで鉛の長靴を履いているような気分です。」と彼は言う。「眠れません。ここで過ごした時間のことを考えると、他のことをしていたかもしれないのに。ただの無駄な時間です。別の区画が欲しいだけです。」
48歳のサム・ハモンドは、5人の子供たちと農園の隣に住んでいる。彼女は自分の庭もPFOAで汚染されており、しかもはるかに高いレベルであることを知った。EAのために採取されたサンプルの1つは、ベルギーのガイドラインレベルの40倍ものPFOAを含んでいた。
ハモンドのアヒルの卵の1つにおけるPFOAレベルは非常に高く、週に1個の卵を食べるだけで、彼女のPFAS曝露量は欧州の安全な週間レベルの10倍を超えることになる。ハモンドと子供たちは何年もの間、これらの卵を毎日食べてきた。
農園が閉鎖されようとしている一方で、ハモンドはまだ、検査結果が自分や自宅にとって何を意味するのかを伝えられていない。
「このように宙ぶらりんの状態に置かれているのは、本当にひどいと思います。」と彼女は言う。「精神的な薬を増やしました。ただただストレスです。起きているときも、寝るときも、眠ろうとしているときも、頭から離れません。逃げ場がありません。」
ワイアー議会は、調査に関わるすべての機関が透明性を確保することに尽力しており、EAは正式な結論が出次第、住民に連絡する予定であると述べた。
広報担当者はさらに次のように付け加えた。「私たちは、プロセスが可能な限り迅速に進むよう、パートナー機関と緊密に連携しています。これは、科学的観点からも、従わなければならない法的手続きの観点からも、複雑な調査です。したがって、下される決定が確固たるものであり、証拠に基づき、異議を唱えられないものであることを確実にするために、適切な時間をかけることが極めて重要です。」
米国では、PFAS汚染危機が何年も続いており、集団訴訟はすでに数十億ドルの和解に至っている。
欧州ではまだその規模の法的措置は見られていないが、それが変わるかもしれない。7月8日、環境法NGOクライアントアースの弁護士は、ベルギー政府が広範なPFAS汚染から人々を保護する義務を果たしていないとして、欧州社会権委員会に申し立てを行った。
ソーントン・クレベリーズでは、法律事務所リー・デイがAGCケミカルズ・ヨーロッパに書簡を送り、ハモンドのために、彼女の土地の「享受と使用の喪失」および可能性のある人身傷害に関連する請求ができるかどうかを調査していると伝えた。90人以上の住民が潜在的な法的措置への参加に関心を示しており、50人はすでに血液検査を受けている。
夏の間、ハーストは言う。「この地域のできるだけ多くの人にこのことを知ってもらい、必要な医療を受けられるようにしたい。ただただ怒っています。」
AGCケミカルズ・ヨーロッパの広報担当者は次のように述べた。「私たちは、従業員、地域社会、環境に対する責任を非常に真剣に受け止めています。特定の事例や請求についてコメントするのは適切ではありませんが、複数機関による健康細胞報告書は、統計的に有意な腎臓がんの集積、現在のAGCケミカルズ・ヨーロッパ社敷地付近での症例の集中、環境要因との関連の兆候のいずれの証拠も見つけていません。」
「さらに、私たちが確認できる限り、いわゆる『クラウドバースト訓練』にAGCケミカルズ・ヨーロッパ社が関与したことはありません。」
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よくある質問
以下は、「自分のがんの原因がそれかどうか知りたいだけ：ランカシャーのPFAS工場の影で暮らす」というトピックに対して生成されたよくある質問のリストです。
初級レベルの質問
1 PFAS工場とは何ですか？
PFAS工場は「永遠の化学物質」と呼ばれる化学物質を製造します。これらは、物を非粘着性、防水性、または耐汚染性にするために使用される人工物質です。ランカシャーの工場は、数十年にわたってこれらの化学物質を生産していました。
2 PFASとは何の略ですか？
PFASは、ペルフルオロアルキル化合物およびポリフルオロアルキル化合物の略です。これは、何千もの異なる化学物質からなる大きなグループです。
3 なぜ人々はこの工場の近くに住むことを心配しているのですか？
PFAS化学物質は空気、土壌、水に漏れ出す可能性があるため、人々は心配しています。それらを吸い込んだり、汚染された水を飲んだりすると、体内に蓄積される可能性があります。研究により、一部のPFASの高レベル曝露は特定のがんと関連付けられています。
4 工場の近くに住むことは実際にがんを引き起こす可能性がありますか？
個人にとって確実に言うことは非常に困難です。科学者たちは、一部のPFASへの高曝露が特定のがんのリスク上昇と関連していることを知っています。しかし、がんは複雑であり、多くの原因が考えられます。近くに住むことががんを保証するわけではありませんが、リスクを高める可能性はあります。
5 PFASに最も一般的に関連するがんは何ですか？
最も強い証拠は、PFASを腎臓がんと精巣がんに関連付けています。一部の研究では、甲状腺がん、前立腺がん、卵巣がんとの関連も示唆されています。
6 自分が曝露されたかどうかを知るにはどうすればよいですか？
長年にわたって工場の近くに住んでいたり、地元の水道水を飲んだり、その地域で栽培された食品を食べたりした場合、曝露された可能性があります。自分のレベルを知る唯一の方法は、体内のPFASを測定する血液検査を受けることです。
7 PFASが自分の特定のがんを引き起こしたかどうかを調べる検査はありますか？
いいえ。単一の化学物質があなたのがんを引き起こしたことを証明できる医学的検査はありません。医師は曝露をリスク上昇と関連付けることはできますが、特定の症例と結びつけることはできません。
中級・上級レベルの質問
8 PFASはどのようにして工場から体内に入るのですか？
飲料水：最大のリスクは、汚染された地下水または公共水道です。
空気：PFAS粒子が空気中に放出され、吸入される可能性があります。
