På en provisorisk arbeidsbenk i det trange forrommet i en hytte nær frontlinjene i Russland-Ukraina-krigen ligger alt utstyret til et droneverksted. Tenger og ruller med gaffateip langs veggene; skrutrekkere og hauger med ledning rot på bordet. To kamikazedroner lener seg mot veggen. Bare én ting virker malplassert i dette ukrainske landsbyhuset: en kjele med kinesisk longjing-te, med blader som har visnet etter gjentatte påfyll.
God te er en av de mange tingene Tim savner fra livet sitt i Kina. Foreldrene hans sender månedlige forsyninger til Ukraina. «Jeg tenker på alt sammen,» sa 44-åringen om hjemlandet sitt. «Det vekker minner og følelser.»
Tim, som ba om å bli omtalt med sitt engelske navn, er ledende frivillig i en ukrainsk militærenhet som i år lanserte et uvanlig prosjekt: å rekruttere soldater fra landet som anses som Russlands største støttespiller, Kina.
Mange ukrainske militærenheter har sine egne merkevarer og offentlige profiler mens de konkurrerer om finansiering og nye rekrutter. Men i dette tilfellet ba sjefen for enheten, som fokuserer på rekognosering, om at identiteten holdes tilbake på grunn av følsomheten rundt prosjektet med kinesiske frivillige.
«Det er først og fremst for deres skyld,» sa sjefen, kjent under kallesignalet Muse. «For deres egen sikkerhet og deres familiers.»
Muse sa at fem kinesiske menn som hadde sluttet seg til enheten hans, hadde returnert til Kina etter å ha fullført treningen, på grunn av press fra kinesiske myndigheter. «Vi la hele vår sjel i dem,» klaget han. Han frykter at flere kinesiske soldater – det er så langt rundt et dusin i enheten – kan slutte hvis identiteten deres avsløres. Han ba om at ingen av soldatenes ansikter vises på fotografier.
Ukrainas militær står overfor en akutt mangel på personell. De fleste som er villige til å melde seg frivillig til å kjempe, har allerede gjort det og er utmattede, mens noen sivile menn har gått i skjul for å unngå mobilisering. Det har rettet oppmerksomheten mot en annen gruppe potensielle rekrutter: utlendinger.
Det er rundt 16 000 utenlandske stridende i Ukraina, noe som utgjør mindre enn 3 % av de væpnede styrkene. Før han ble avsatt som forsvarsminister i juli, gjennomførte Mykhailo Fedorov flere reformer designet for å gjøre rekruttering av utlendinger enklere. Han spådde at 50 % av frontlinjesoldater eller stormtropper kunne være utenlandske statsborgere.
Men kinesiske frivillige utgjør en unik utfordring.
På den ene siden er de spesielt sårbare for press fra sin egen regjering. Kinesiske myndigheter holder tett oppsyn med sine borgere. Kinesisk lov forbyr ikke spesifikt borgere å slutte seg til utenlandske hærer, men flere kinesiske frivillige i Ukraina sa at sikkerhetstjenester hadde avhørt dem eller slektningene deres om arbeidet deres.
En talsperson for Kinas utenriksdepartement sa at det hadde utstedt flere sikkerhetsvarsler «for å be kinesiske borgere holde seg borte fra områder med væpnet konflikt … og spesielt unngå deltakelse i noen parts militære operasjoner».
På den andre siden kommer de kinesiske soldatene fra et land som har gitt overveldende støtte til Russland under krigen i Ukraina. Selv om Kina hevder å være nøytralt, har Beijing økt handelsforbindelsene med Moskva til rekordnivåer siden 2022 og gitt diplomatisk støtte ved en rekke anledninger. Det har også vært rapporter, som Kina har avvist, om militært samarbeid på høyt nivå mellom de to landene.
Noen mennesker er bekymret for at de kinesiske soldatene i Ukraina kan gi nyttig militær etterretning til Beijing. En offiser fra en annen brigade sa at han ville «tenke seg om to ganger» før han tok inn noen fra Kina.
Muse er imidlertid ubekymret. «I denne situasjonen, for oss sjefer, for det ukrainske folket – hvem som helst duger, for det er ikke nok folk,» sa han.
Tim, en av de kinesiske frivillige, ved droneverkstedet sitt.
Han la til at kineserne arbeider hardt. Tims hovedjobb i enheten er å reparere droner. I løpet av én uke reparerte han rundt 10 Mavics og 15 FPV-droner (first-person view). Muse var imponert og spøkte med at «det er bedre å ha én kineser enn 10 ukrainere».
Kinesiske frivillige finner veien til Muses enhet gjennom sosiale medier og jungeltelegrafen. Selv om Kyivos sentrale myndigheter utfører grunnleggende bakgrunnssjekker, stoler Muse på at Tim gjør hovedutvelgelsen gjennom en serie intervjuer.
Tim sa at de viktigste egenskapene han så etter, var engasjement for Ukrainas demokrati og suverenitet og gode kommunikasjonsevner. Han la til: «Jeg er sterkt imot å akseptere noen som bare drives av hat mot sitt eget land.» Han sa at han allerede hadde avvist mer enn 30 kinesiske søkere siden han sluttet seg til enheten i januar, og at han også prøvde å luke ut personer med kriminell bakgrunn.
Men i den uklare verdenen av utenlandske stridende, der folk kommer med historier og påstander som ofte er umulige å verifisere, er misnøye med sitt eget land ofte en faktor.
Vanya, en av de kinesiske frivillige soldatene.
Vanya, en 36-åring fra Hubei-provinsen i det sentrale Kina, sluttet seg til enheten i løpet av sommeren.
Han satt under en espalier av vinranker utenfor en hytte nær frontlinjene, med russiske FPV-droner lurkende, og sa at livet i Kina hadde blitt «kvelende».
Ved å bruke en VPN for å komme forbi Kinas internett-sensurbrannmur hadde han lest om krigen i Ukraina og blitt kjent med «ideer om demokrati og frihet». Denne oppvåkningen falt sammen med Kinas økonomiske nedgang. Inntekten hans fra oppussing falt med så mye som 50 % i noen måneder.
Han hadde lenge vært interessert i militæret, men var for gammel til å verve seg i Kina. Beslutningen om å komme til Ukraina «kom ikke ut av det blå», sa Vanya. «Det var resultatet av mange ting som bygde seg opp over tid: min tretthet med mitt tidligere liv, min lengsel etter demokrati og frihet, og mine synspunkter på Ukraina.»
Nero, en av de kinesiske frivillige soldatene.
Andre medlemmer av enheten hevder en mer brennende ideologi. Nero, en 37-åring fra Fujian-provinsen, brukte år på å legge ut innlegg på nettet til støtte for Ukraina og ble en kjent influenser. Flere av kontoene hans ble slettet; Nero tror dette var på grunn av hans pro-ukrainske synspunkter.
Han sa at motreaksjonene han fikk fra mistenkte russiske spam-kontoer på grunn av sin støtte til Ukraina, dyttet ham mot å melde seg frivillig.
«Jeg tenkte: verden burde ikke være slik. Hvorfor skal jeg lide eller gå gjennom alt dette bare for å si sannheten?»
Hans trekk, som han offentliggjorde i sosiale medier, førte til mer trakassering. Da han ankom Ukraina, dukket en russiskspråklig «etterlyst»-plakat opp på nettet med hans virkelige navn, fødselsdato og bilde. Plakaten, som så ut til å være falsk, anklaget ham for å «delta i en væpnet konflikt som leiesoldat» og «ulovlig krysse den russiske føderasjonens statsgrense». Nero mistenkte at den var produsert av et kinesisk propagandabyrå som arbeidet på vegne av Russland, og benektet at han hadde laget den selv, og sa at det å avsløre identiteten hans satte ham i fare.
Inntil nylig var Nero prosjektleder med en anstendig lønn i Kina; nå trener han for å bli FPV-droneflyger. «Jeg vil at folk skal vite at ikke alle kinesere støtter Russlands aggresjon. Mange kinesere, som meg, er snille og vil hjelpe Ukraina,» sa Nero.
Fra venstre til høyre: Vasco, Nero, Jinmu, kinesiske frivillige soldater.
Alle de frivillige var enige om at gransking fra kinesiske myndigheter ville gjøre det vanskelig å returnere hjem. «Hvis jeg drar tilbake nå, ville det være vanskelig å reise ut igjen,» sa Jinmu, en sveiser av yrke, nå arbeider som elektroingeniør, med spesialisering i eksplosiver og batterier. Uansett hvilket bidrag de til slutt måtte gi til fred eller krig, vil beslutningen deres som kinesiske statsborgere sannsynligvis få konsekvenser som varer utover konflikten de nå er en del av. Den 23. september ble en av deres kinesiske kamerater i enheten drept i et russisk angrep. Da en frivillig, en lege, hørte nyheten, bestemte han seg for å dra. Resten, sa Nero, insisterte på å bli. Ytterligere research av Illia Dyadik, Yu-chen Li og Artem Mazhulin
Ofte stilte spørsmål
FAQs Inne i en ukrainsk militærenhet som trener stridende fra Kina
1 Hva er denne enheten egentlig
Det er en ukrainsk militær treningseinhet som instruerer utenlandske frivillige, inkludert et lite antall stridende fra Kina, i kampferdigheter, våpenhåndtering og slagmarkstaktikk
2 Hvorfor skulle kinesiske borgere bli med i Ukrainas kamp
Motivene varierer. Noen sier de motsetter seg Russlands invasjon av prinsipp, noen trekkes av eventyr eller ideologi, og noen har militær bakgrunn og vil bruke ferdighetene sine. Hver sak er individuell
3 Er dette et offisielt program fra den kinesiske regjeringen
Nei. Det er ingen bevis for at Beijing sender stridende. Kina har offisielt holdt seg nøytralt og oppfordrer sine borgere til ikke å slutte seg til noen av sidene. Disse individene er frivillige som handler på egen hånd
4 Hvordan kommuniserer de hvis de ikke snakker ukrainsk eller russisk
Gjennom tolker, engelsk, håndsignaler og oversettelsesapper. Språk er en av de største daglige utfordringene
5 Hva dekker treningen
Grunnleggende infanteriferdigheter, våpenhåndtering, skyteferdigheter, førstehjelp, skyttergrav- og bykrigføring, dronebevissthet og enhetsdisiplin. Lengde og dybde avhenger av enheten og de trenendes erfaring
6 Kjemper de på frontlinjene
Noen gjør det etter trening. Andre tjenestegjør i støtteroller. Det avhenger av ferdighetene deres, enhetens behov og kontraktsvilkårene deres
7 Hva er de største problemene med å trene utenlandske stridende
Språkbarrierer, ulike militære kulturer, ujevn tidligere erfaring og juridiske/visumproblemer. Tillit og koordinering tar tid å bygge opp
8 Er det juridiske risikoer for de kinesiske frivillige
Ja. Kinesisk lov begrenser borgeres mulighet til å slutte seg til utenlandske væpnede styrker, og å returnere hjem kan bety juridiske problemer. Ukraina har også regler for utenlandske stridende. Det er en alvorlig risiko
9 Hvordan ser ukrainske soldater på disse frivillige
Blandet. Mange setter pris på hjelpen, men noen er skeptiske til de nykommerne beviser seg i trening og under ild
10 Hvor stort er det kinesiske kontingentet
Lite – sannsynligvis bare en håndfull individer på det meste, ikke en formert enhet. Rapporter er begrensede og ofte vanskelige å verifisere
11 Hvilke praktiske tips hjelper en utenlandsk rekrutt med å tilpasse seg
Lær grunnleggende ukrainske eller russiske fraser, hold deg fysisk i form, følg ordrer uten ego og forstå enhetens regler før du ankommer
12 Hvor kan jeg finne pålitelig informasjon om dette
Behandle påstander i sosiale medier med forsiktighet. Krysssjekk med
