La Commission européenne prévoit de réviser la principale loi européenne sur la protection de l'eau afin d'accélérer le développement de mines de minéraux critiques, même si nombre de ces mines sont situées dans des régions qui s'assèchent ou font face à des pénuries d'eau, selon une analyse.
L'exploitation minière utilise beaucoup d'eau – pour traiter le minerai, contrôler la poussière, gérer les déchets et drainer les mines. Bien que les projets modernes recyclent l'eau, ils en nécessitent encore de grandes quantités, et dans les zones soumises à un stress hydrique, cela peut exercer une pression supplémentaire sur les rivières, les eaux souterraines et les approvisionnements en eau déjà sous tension.
Une analyse et un projet de cartographie menés par Watershed Investigations, partagés avec le Guardian, ont révélé que plus de la moitié des 33 nouvelles mines ou extensions de mines prévues, qualifiées de « projets stratégiques » en vertu de la loi européenne sur les matières premières critiques, se trouvent dans des zones qui se sont asséchées au cours des 20 dernières années, selon les données satellites de la NASA.
Près de la moitié de ces mines sont situées dans des zones ayant connu une sécheresse au cours des trois derniers mois, selon les données de l'UE, et un quart se trouve dans des régions considérées comme soumises à un stress hydrique.
Six des mines stratégiques sont prévues dans des zones fortement touchées par le stress hydrique en Espagne, d'autres se trouvant au Portugal et en Grèce. Ces trois pays figurent parmi les dix États membres de l'UE les plus touchés par la pénurie d'eau, selon l'Agence européenne pour l'environnement.
En 2024, la région espagnole de Catalogne a déclaré l'état d'urgence en raison de la pire sécheresse jamais enregistrée, et des restrictions d'utilisation de l'eau ont été imposées en Andalousie. En 2022, 96 % du Portugal a connu des conditions de sécheresse « extrême » ou « sévère », selon le programme d'observation de la Terre de l'UE.
Certains projets ont déjà rencontré une forte opposition. Le groupe environnemental Ecologistas en Acción conteste la décision de la Commission européenne d'accorder le statut de projet stratégique à l'ensemble des six mines espagnoles, arguant qu'elle n'a pas correctement pris en compte les risques pour les ressources en eau, la biodiversité et les zones protégées.
La demande mondiale de minéraux critiques a triplé depuis 2010, alors que les pays se précipitent pour construire des infrastructures d'IA, des véhicules électriques, des technologies d'énergie renouvelable et des systèmes de défense. Elle devrait plus que doubler d'ici 2030, la demande de graphite, de lithium et de cobalt devant augmenter de près de 500 % d'ici 2050 par rapport aux niveaux de 2020.
Inquiète de sa dépendance aux importations, l'UE a désigné 47 projets miniers, de transformation et de recyclage comme « projets stratégiques », dont 33 mines. Ce statut accélère ces projets dans les processus d'autorisation et vise à accélérer leur développement. Les projets situés en dehors de l'UE bénéficieront d'un soutien politique et d'un accès potentiel aux financements européens.
Dans une démarche qui a alarmé les groupes environnementaux, Bruxelles s'apprête également à réviser la directive-cadre sur l'eau (DCE), la principale loi européenne protégeant les rivières, les eaux souterraines et les zones humides. L'objectif déclaré est de supprimer les goulots d'étranglement en matière d'autorisation et d'améliorer l'accès aux minéraux stratégiques.
Euromines, l'association professionnelle de l'industrie minière et métallurgique européenne, milite en faveur de ces changements. Elle souhaite des délais plus longs pour que les pays atteignent les objectifs de qualité de l'eau, des modifications dans la manière dont la règle de « non-détérioration » de la DCE est appliquée aux masses d'eau, et une plus grande sécurité juridique pour les projets miniers et autres projets industriels.
Les groupes environnementaux craignent que les changements proposés n'affaiblissent les protections, mais l'organisme sectoriel rejette cette idée et insiste sur le fait qu'il ne s'agit « pas d'un permis de polluer ».
Un porte-parole d'Euromines a déclaré : « Notre priorité principale reste de travailler de manière constructive avec les décideurs politiques pour garantir de solides garanties environnementales, ainsi qu'une clarté juridique et une prévisibilité pour les autorités chargées des autorisations. »
La Commission européenne a défendu son choix de mines, affirmant que les projets stratégiques avaient été évalués par des experts indépendants et devaient se conformer au droit environnemental de l'UE. Un porte-parole a déclaré que la révision de la DCE examinerait les moyens d'améliorer l'accès... aux matières premières critiques tout en protégeant l'environnement et la santé humaine, les évaluations des impacts environnementaux et hydriques étant réalisées par les autorités nationales.
Mais Sara Johansson, responsable de la politique de l'eau au Bureau européen de l'environnement, a qualifié ces projets d'imprudents. Elle a déclaré que l'industrie minière n'avait « présenté aucune preuve » que la directive-cadre sur l'eau (DCE) créait des goulots d'étranglement pour les projets miniers.
« Démanteler ces protections compromet la résilience hydrique de l'Europe et laisse les contribuables, les agriculteurs et les communautés payer – à la fois par leur santé et leur portefeuille », a déclaré Johansson.
Le professeur Kaveh Madani, directeur de l'Institut universitaire des Nations Unies pour l'eau, l'environnement et la santé, a également mis en garde contre la suppression des protections. « Les garanties aujourd'hui présentées comme des obstacles sont déjà fragiles et pleines de lacunes. Les supprimer peut être célébré comme une efficacité aujourd'hui, mais l'histoire pourrait le juger comme une imprudence demain », a-t-il déclaré.
Il a ajouté : « Accélérer l'exploitation minière dans des régions soumises à un stress hydrique en affaiblissant les garanties est une forme de roulette russe. Cela peut sembler être un stimulant économique à court terme, mais un seul échec grave au mauvais endroit peut neutraliser une grande partie des gains promis – surtout lorsque les dommages causés aux populations, aux rivières, aux aquifères et aux écosystèmes sont durables ou irréversibles. »
Plusieurs entreprises contactées ont contesté les suggestions selon lesquelles leurs projets exerceraient une pression indue sur les ressources en eau. Elles ont souligné les évaluations environnementales, les systèmes de recyclage de l'eau en circuit fermé, les programmes de surveillance et la supervision réglementaire conçus pour minimiser les risques.
Questions fréquemment posées
Voici une liste de questions fréquemment posées basées sur le titre et le sujet de l'article, rédigées dans un ton naturel avec des réponses claires.
Questions de niveau débutant
1 Que signifie « C'est comme jouer à la roulette russe » dans ce contexte
Cela signifie que la stratégie consistant à extraire des minéraux critiques dans des zones sujettes à la pénurie d'eau est extrêmement risquée. Tout comme à la roulette russe, vous pouvez avoir de la chance pendant un certain temps, mais le potentiel d'un résultat désastreux est très élevé.
2 Que sont les minéraux critiques
Ce sont des minéraux comme le lithium, le cobalt et le cuivre, essentiels à la fabrication de batteries, de véhicules électriques, de panneaux solaires et d'autres technologies vertes. L'Europe en a besoin pour passer à une énergie propre.
3 Pourquoi l'Europe soutient-elle l'exploitation minière dans des zones touchées par la pénurie d'eau
L'Europe veut sécuriser son propre approvisionnement en ces minéraux pour ne pas dépendre de pays comme la Chine. De nombreux gisements les plus prometteurs se trouvent dans des régions sèches, donc l'Europe soutient ces projets malgré les risques liés à l'eau.
4 Comment l'exploitation minière cause-t-elle des problèmes d'eau
L'exploitation minière utilise d'énormes quantités d'eau pour traiter les minéraux. Elle peut également polluer les sources d'eau locales avec des produits chimiques. Dans les zones déjà touchées par la pénurie, cela peut laisser les communautés locales et les agriculteurs sans eau potable ni eau d'irrigation.
5 Cela se produit-il actuellement
Oui. Des projets sont planifiés ou étendus dans des endroits comme le désert d'Atacama au Chili et certaines parties de l'Espagne et du Portugal, où l'eau est déjà très rare.
Questions de niveau avancé
6 Quels sont les compromis spécifiques entre les objectifs d'énergie verte de l'Europe et la sécurité hydrique locale
Le compromis est que l'Europe a besoin de ces minéraux pour construire un avenir bas carbone, mais leur extraction peut détruire l'approvisionnement en eau des populations locales et des écosystèmes. C'est un coût environnemental à court terme pour un bénéfice climatique à long terme.
7 Comment l'empreinte hydrique de l'exploitation minière se compare-t-elle à celle d'autres industries
L'extraction de métaux comme le lithium peut utiliser 500 000 gallons d'eau par tonne métrique de minéral. C'est bien plus gourmand en eau que l'agriculture dans de nombreux cas, et bien plus que la fabrication ou les services. Dans une zone sujette à la sécheresse, cela peut être catastrophique.
8 Quels sont quelques exemples concrets de ce conflit
