Bridgnorth Aluminium a essuyé le Brexit, le Covid et des chocs énergétiques répétés ces dernières années. Mais cet hiver apporte un « stress et une pression » supplémentaires, selon son directeur des ventes, Adrian Musgrave.
L'entreprise de Musgrave fabrique de l'aluminium laminé, utilisé dans l'emballage, la construction et la fabrication d'articles tels que les voitures et les batteries. Comme de nombreuses entreprises industrielles en difficulté à travers l'Europe, Bridgnorth Aluminium fait face à la menace imminente de factures d'énergie en flèche, que Musgrave décrit comme « juste des soucis sur des soucis ».
Le coût du gaz naturel a doublé au cours des deux derniers mois, sous l'effet de la reprise des combats entre les États-Unis et l'Iran, atteignant cette semaine un plus haut de trois ans au Royaume-Uni et dans l'UE. D'autres hausses de prix sont probables pendant les mois les plus froids.
Bridgnorth Aluminium, qui emploie 370 personnes dans son usine du Shropshire, au cœur industriel du Royaume-Uni, ressent déjà les effets. Sa facture combinée de gaz et d'électricité s'élève à environ 1,1 million de livres par mois, soit 18 % de ses coûts totaux, et elle augmente.
Ses plus gros contrats comprennent un filet de sécurité : une fois que les prix du gaz dépassent un certain seuil, les clients paient la différence. Ce seuil a été franchi le mois dernier, mais la question de savoir si les clients reviendront préoccupe Musgrave. « Ils doivent payer parce que c'est dans le contrat, mais cela ne leur plaira évidemment pas », dit-il. « Quand viendra le moment du renouvellement, cela deviendra un problème. »
Musgrave affirme que l'entreprise n'est pas dans une situation où elle devrait procéder à des licenciements ou à des arrêts temporaires cet hiver. D'autres pourraient ne pas avoir cette chance : une prévision de l'Item Club annonçait plus tôt cette année que la Grande-Bretagne perdrait 163 000 emplois en 2026 à cause de la guerre, concentrés dans des régions à forte industrie manufacturière comme le sud du Pays de Galles et la région du Humber.
Bridgnorth Aluminium envisage de prendre des vacances de Noël plus longues, ou d'effectuer la maintenance prévue — initialement programmée en avril — plus tôt que prévu en janvier, afin que l'usine fonctionne moins pendant les périodes de prix élevés. « Et puis les employés en sont évidemment conscients », dit-il, « donc les gens commencent à s'inquiéter. »
Voir l'image en plein écranRéservoirs de stockage au terminal de gaz naturel liquéfié (GNL) de Grain près de Rochester, au Royaume-Uni. Photographie : Bloomberg/Getty Images
Pics et pénuries de gaz
Le conflit a perturbé les approvisionnements énergétiques mondiaux depuis que l'Iran a commencé à attaquer des navires dans le Golfe et a étranglé l'accès par le détroit d'Ormuz, l'étroit passage maritime par lequel transite un cinquième du pétrole et du gaz mondiaux.
Les prix de gros du gaz britannique ont grimpé à 205 pence par therm cette semaine, leur plus haut niveau depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022, en hausse de 101 % par rapport aux 102 pence de juin. À comparer aux 78 pence par therm fin février. Le Royaume-Uni importe environ 70 % de son gaz, ce qui le rend particulièrement vulnérable aux fluctuations des prix.
Graphique
Une pénurie de réserves de gaz stocké aggrave le problème. L'Europe aborde l'hiver avec des stocks de gaz à leur plus bas niveau depuis plus d'une décennie, après que la perturbation d'Ormuz a empêché les pays de reconstituer leurs réserves pendant l'été, lorsque les prix sont normalement plus bas. Le stockage est désormais rempli à environ 67 %, contre une moyenne saisonnière plus proche de 80 %.
L'Allemagne, qui détient la plus grande capacité de stockage d'Europe, n'est remplie qu'à environ la moitié, et devrait manquer son objectif officiel de 70 % de stockage cette année. Les Pays-Bas devraient également manquer leur objectif de 80 %.
En tant que l'un des plus grands consommateurs de gaz d'Europe, le Royaume-Uni pourrait être particulièrement exposé, avec certains des plus faibles niveaux de capacité de stockage domestique et dépendant plutôt des importations par pipeline en provenance d'Europe et des navires-citernes des États-Unis et du Moyen-Orient. Chris O'Shea, le directeur général de Centrica, propriétaire de British Gas, a déclaré le mois dernier que la Grande-Bretagne avait « presque pas de gaz en stock » pour l'hiver à venir.
Voir l'image en plein écranUn opérateur de grue déplace des bobines d'acier dans une aciérie à Duisbourg, en Allemagne. Photographie : Sean Gallup/Getty Images
Les conflits dans le Mittelstand
Alexander Julius, associé gérant de Macrometal Handelsgesellschaft, un distributeur d'acier à Hambourg, affirme qu'il est en concurrence « contre des producteurs dans des régions où les coûts énergétiques sont arPour des industries comme la sienne — une partie du Mittelstand allemand des entreprises de taille moyenne — l'énergie n'est pas simplement un coût parmi d'autres, dit-il, mais « un intrant de production fondamental ». Pourtant, au lieu de recevoir un soutien, elles sont « martelées par les taxes vertes tandis que les prix de l'énergie s'envolent ».
Julius, qui est également président de l'association professionnelle Eurometal, affirme que des entreprises feront faillite et que le travail se déplacera vers la Chine ou l'Inde à moins que quelque chose ne soit fait pour réduire les coûts énergétiques. Eurometal a averti que les pertes d'emplois dans le secteur manufacturier à travers l'Europe pourraient atteindre 300 000 d'ici la fin de l'année, en partie à cause de la concurrence chinoise et aggravées par les coûts énergétiques.
Axel Eggert, directeur général de l'association européenne de l'acier Eurofer, ajoute que les prix élevés « entraîneront inévitablement des perturbations de la production. De tels coûts supplémentaires ne peuvent pas simplement être absorbés par des industries à forte intensité énergétique exposées à la concurrence internationale.
« Plus la crise dure, plus le risque que des réductions temporaires de production deviennent permanentes est grand, avec des conséquences pour l'investissement, l'emploi et, en fin de compte, la survie des usines industrielles en Europe. »
L'industrie automobile allemande a également appelé à une action urgente de Berlin et Bruxelles, affirmant que « les prix élevés de l'énergie figurent parmi les plus grands désavantages compétitifs de l'Allemagne en tant que site d'implantation d'entreprises », les prix de l'électricité étant dans certains cas trois fois plus élevés qu'aux États-Unis.
« L'Allemagne, tout comme l'UE, a urgemment besoin d'une stratégie énergétique soutenue conjointement avec des prix de l'électricité bas et une infrastructure de réseau pérenne », a déclaré un porte-parole de l'association professionnelle VDA. La création de nouvelles industries deviendra « un facteur décisif pour déterminer » les investissements étrangers entrants à l'avenir, ont-ils ajouté.
« Ça n'arrête pas d'arriver »
Le problème est particulièrement grave pour le secteur chimique, où les entreprises dépendent du gaz à la fois pour alimenter leurs usines et comme matière première — le matériau brut à partir duquel de nombreux produits sont fabriqués — ce qui signifie que chaque pic de prix les frappe deux fois.
Francesco Buzzella, président de l'association italienne de l'industrie chimique Federchimica, affirme qu'il reste le « principal facteur qui mine la compétitivité des entreprises chimiques » dans le pays. L'énergie représente désormais 18 % de la valeur de tout ce que produit l'industrie chimique italienne, contre 14 % en 2021 — et pourrait atteindre 23 % si les prix du gaz et du pétrole ne baissent pas. Cette semaine, le pétrole a atteint 107 dollars le baril alors que les États-Unis et l'Iran continuent de s'affronter.
La production au Royaume-Uni a chuté de 60 % depuis 2021, selon la Chemicals Industry Association, avec au moins 25 sites fermés.
Peter Huntsman, directeur général du groupe chimique Huntsman Corporation, a déclaré au Guardian en mars que la persistance de prix élevés pourrait forcer la fermeture de la dernière usine britannique restante de l'entreprise, à Wilton sur le Teesside.
De retour dans le Shropshire, Musgrave affirme que le propriétaire de Bridgnorth Aluminium, le groupe industriel belge Viohalco, souhaite investir davantage dans les opérations de l'entreprise, mais que les chiffres deviennent de plus en plus difficiles à justifier.
« Ils aimeraient faire des investissements significatifs — le marché britannique de l'aluminium est assez vaste, et nous aimerions pouvoir vendre davantage sur le marché intérieur », dit-il.
Mais l'énergie et d'autres pressions rendent la situation « difficile à appréhender pour les actionnaires… Les conditions commerciales pour l'investissement sont vraiment difficiles, et évoluent assez rapidement.
« Je suis dans ce secteur depuis un peu plus de 20 ans. Pendant les 10 premières années, l'environnement macroéconomique a toujours été assez stable. Mais ensuite nous avons eu le Brexit, qui a changé les choses ; la crise énergétique avec l'Ukraine ; le Covid ; et maintenant ceci.
« On pense qu'on va avoir une année où peut-être il n'y aura pas trop de changements », ajoute-t-il. « Mais ça n'arrête pas d'arriver. »
Questions fréquemment posées
Voici une liste de FAQ sur la crise énergétique en Europe, axée sur les chocs d'approvisionnement et leur impact sur l'industrie
Questions pour débutants
Qu'est-ce qui cause la crise énergétique en Europe
Elle est principalement causée par une pénurie de gaz naturel. Avant la guerre en Ukraine, l'Europe achetait beaucoup de gaz bon marché à la Russie. Maintenant, cet approvisionnement a été drastiquement réduit et l'Europe peine à trouver suffisamment de gaz ailleurs pour maintenir le courant et faire tourner les usines
Pourquoi les usines sont-elles au bord du gouffre
Les usines ont besoin de beaucoup d'énergie pour fabriquer des choses comme l'acier, le verre et les engrais. Parce que le gaz est si cher et difficile à obtenir, de nombreuses usines ne peuvent pas se permettre de fonctionner. Certaines arrêtent complètement la production parce qu'il coûte plus cher de fabriquer le produit qu'elles ne peuvent le vendre
Cela affectera-t-il ma facture d'électricité
Oui, probablement. Parce que le gaz naturel est utilisé pour produire de l'électricité, le prix élevé du gaz fait monter le prix de l'électricité pour tout le monde, y compris les foyers et les entreprises
Que signifie choc d'approvisionnement
Un choc d'approvisionnement se produit quand quelque chose change soudainement la disponibilité d'un produit. Dans ce cas, l'approvisionnement en gaz a chuté soudainement, ce qui a fait grimper le prix
L'Europe est-elle complètement à court de gaz
Non, elle n'est pas complètement à court, mais les niveaux deviennent très bas. Les pays s'efforcent d'acheter du gaz ailleurs et essaient de consommer moins d'énergie pour s'assurer d'en avoir assez pour le chauffage hivernal
Questions avancées
Quelles industries sont les plus vulnérables à ces chocs d'approvisionnement
Les industries à forte intensité énergétique sont les plus vulnérables. Cela inclut
Chimie et engrais : le gaz naturel est une matière première, pas seulement un combustible
Acier et aluminium : ceux-ci nécessitent d'énormes quantités de chaleur et d'électricité
Verre et céramique : ceux-ci ont besoin de fours qui fonctionnent 24h/24 et 7j/7
Quelle est la différence entre choc de prix et choc d'approvisionnement dans ce contexte
Un choc d'approvisionnement est le manque physique de gaz. Un choc de prix en est le résultat : le coût du gaz disponible s'envole parce que tout le monde est en concurrence pour l'obtenir. L'Europe fait face aux deux simultanément
Comment la crise énergétique mène-t-elle à l'inflation
L'énergie est un coût d'exploitation. Quand les prix de l'énergie augmentent, le coût de fabrication de presque tout augmente. Les entreprises répercutent ces coûts plus élevés sur les consommateurs, ce qui provoque une inflation croissante
