På en klar og stille morgen i begyndelsen af august lancerede Sam Shoemaker sin kajak ud i vandene ved Catalina Island og begyndte at padle. Hans mål var at krydse det åbne hav til San Pedro, lige syd for Los Angeles—en distance på cirka 42,5 kilometer.
Men Shoemakers kajak var langt fra almindelig. Brunlig-gul og ujævn i teksturen var den ikke bygget—den var dyrket, helt og holdent af svampe. Hvis han lykkedes, ville hans rejse blive verdens længste åbne hav-krydsning i en kajak lavet af dette usædvanlige materiale.
Udstyret med en telefon, GoPro-kamera, walkie-talkie og et kompas fastgjort til sin redningsvest, startede Shoemaker lige før kl. 6 om morgenen for at undgå de værste af de forudsigede dønninger. Tre timer inde, efter at have padlet ni mil uden land i sigte, begyndte han at føle sig søsyg.
Pludselig hørte han et stort dyr bryde overfladen. Til venstre for ham viste en finhval sin glitrende hale og svømmede derefter langsomt bag ham. I de næste tre mil fulgte den 15 meter lange skabning ham, hvilket gav Shoemaker styrken til at fuldføre sin jomfrurejse.
"Det var som en psykedelisk oplevelse," sagde han om de 12 timers krydsning.
Da han endelig vaklede i land med sin svampekajak stadig intakt, blev kunstneren og mykologen mødt af venner og familie. De håbede alle, at rejsen ville vække nysgerrighed omkring dette ukonventionelle svampemateriale, som Shoemaker og andre mener er et mere bæredygtigt alternativ til de plasttyper, der almindeligvis bruges i både og vandsport.
Fra gallerivægge til åbent hav
Shoemaker startede sin karriere som kunstner og skabte skulpturer med dyrkede svampe. Efter at have taget en MFA fra Yale i 2020 og vendt tilbage til Los Angeles, udstillede han kunstværker, der viste svampe, der voksede ud af håndlavet keramik og blæst glas.
Hans interesser udvidede sig snart ud over gallerivæggene. Shoemaker er nu en del af et lille fællesskab af forskere og kunstnere, der udforsker potentialet i svampeteknologi som et bæredygtigt materiale til produkter som kajakker, bøjer og surfbrædder.
Deres fokus er på mycelium—netværket af tråde, der understøtter væksten af svampe. Selvom det normalt arbejder under jorden eller i et substrat, er mycelium en vital bindevæv i naturen. I vandbaserede anvendelser kaldes mycelium-materialer for AquaFung, et udtryk opfundet af Shoemakers mentor, Phil Ross.
Ross er kunstner og medstifter af MycoWorks, et bioteknologisk firma, der konstruerer materialer baseret på mycelium, herunder en svampe-"læder" brugt i møbler, håndtasker og biomedudstyr. Efter at have medstiftet MycoWorks etablerede Ross også et open-source mykologisk forskningslaboratorium på Stanford kaldet Open Fung.
Ross hævder, at AquaFung deler mange tiltalende egenskaber med plast—som at være let og flydende—men uden miljøskaden. "Folk hader at se skumplast og plast skylle op på stranden," siger Ross. "AquaFung er biologisk nedbrydeligt. Det opfører sig meget som det materiale, alle ikke kan lide, men det er bæredygtigt."
Shoemaker begyndte at arbejde på sin første mycelium-båd i 2024 ved at bruge vild Ganoderma polychromum-mycelium høstet nær hans Los Angeles-studie. Han genbrugte en gammel fiskekajak som en glasfiberform og dyrkede mycelium-netværket inde i den, understøttet af over 136 kg inokuleret hamp-substrat. Efter at have dyrket mycelium i næsten fire uger, tørrede Shoemaker omhyggeligt... Den resulterende kajak-kompositstruktur blev omhyggeligt tørret med ventilatorer over flere måneder. Når den er tør, bliver myceliumet til et stærkt, vandafvisende materiale. Det føles ru og holdbart ved berøring, svarende til kork, og dens farve og tekstur varierer naturligt—en refleksion af svampens vilde oprindelse.
Overbevist om sin prototype begyndte Shoemaker at lede efter støtte. I december 2023 mødte han Patrick Reed, hovedkurator for kunstorganisationen Fulcrum Arts i Pasadena, gennem fælles venner. Efter at have besøgt Shoemakers studie, var Reed dybt imponeret over kunstnerens arbejde og beskrev deres samtale som "utroligt spændende og stimulerende." Projektet stemte overens med Fulcrum Arts' mission om at støtte kunstnere, der arbejder i krydsfeltet mellem kunst og videnskab for social forandring, og de to indledte et officielt samarbejde i begyndelsen af 2024.
Shoemaker færdiggjorde sin anden svampekajak i juni. Dyrket fra det samme vilde Ganoderma polychromum-mycelium, blev kajakken dyrket på over 236 kg af et hamp-baseret substrat pakket ind i en ny glasfiberform. Båden voksede i seks uger og tog derefter yderligere tre måneder at tørre. Den vejer 48,5 kg, er en meter kortere, men har 50% mere volumen for bedre flydeevne og stabilitet. Den har også en køl for at forbedre retningsstabilitet og stivhed.
Fællesskabet af AquaFung-entusiaster—inklusive mykologer, kunstnere, fiskere, landmænd og hobbyister—vokser, men er stadig ungt. Shoemakers båd er kun den anden svampekajak, der nogensinde er testet på vandet, efter Katy Ayers, som har Guinness World Record for at dyrke og teste verdens længste svampe-mycelium-båd på en sø i Nebraska i 2019.
"Rigtig mange troede ikke, det var muligt," siger Ayers, som blev inspireret af en dokumentar kaldet Super Fungi. "Jeg tog kontakt til virksomheder, der producerer biomaterialer, og deres talspersoner var ikke overbeviste om, at det ville virke. Men jeg var selvsikker og naiv nok til at prøve det og finde ud af manglerne."
Ayers og Shoemaker kredser mykologi-pionerer som Ross for at gøre teknologien mere tilgængelig. Svampebaserede materialer trænger gradvist ind i mainstream: i 2021 skrev Stella McCartney overskrifter ved at lancere verdens første tøj lavet af laboratoriedyrket svampelæder, udviklet i samråd med Ross.
Ross kalder Shoemakers projekt "bemærkelsesværdigt" og håber, det opfordrer videnskabelige institutioner til at tage dette arbejde mere alvorligt. "[Sam] gjorde det før Stanford og Caltech, lige i hans baghave. Hele dette felt ledes af designere og kunstnere—ikke fordi de er de bedste forskere, men fordi de ser fremtiden før alle andre."
Stadig er Shoemaker forsigtig med at påstå, at svampe vil revolutionere industrien på kort sigt. Han bemærker, at det tog et års tid og ressourcer at producere blot én kajak, som forbliver langsommere og tungere end en købt havkajak.
"Folk taler om svampe som en utopisk løsning på plastproblemer, men dette er ikke en mirakelløsning for at gøre både lettere at producere," siger han. "Jeg er tilfreds med, hvor langt dette projekt er kommet, men der er lang vej endnu."
For nu planlægger Shoemaker at fortsætte samarbejdet med kunstnere, mykologer og hobbyister og vil offentliggøre sin open-source kompendium—over 70 siders forskning, metoder og diagrammer. En fuld udstilling af hans materialer og kajak vil blive afholdt på Fulcrum Arts' lokaler i Pasadena i oktober. "Der er sikkert en eller anden 19-årig derude, der tænker, 'Det kunne jeg gøre,' og det kan de absolut," siger Shoemaker. "Den bedste kompliment, de kunne give mig, er at bygge en bedre båd og forsøge en endnu mere ambitiøs krydsning end min."
Efter Shoemakers succes føler Ayers sig også håbefuld omkring en fremtid formet af svampe. "Jeg har ventet i årevis på, at en anden ville tage udfordringen op. Da min båd sejlede, var min første tanke, 'Vær sød at prøve at slå denne rekord—det ville give mig en grund til at prøve igen,'" siger hun. "Hvis vi bliver ved med at inspirere hinanden og skabe bedre ting, hvem ved? Måske ser vi en flydende koloni af svampehuse en dag."
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over FAQ om både lavet af svampe, designet til at være klar og samtalevenlig.
Generelle begynder-spørgsmål
Spørgsmål: Vent, en båd lavet af svampe? Er det overhovedet muligt?
Svar: Ja. Den er ikke lavet af de svampe, du spiser, men af rodstrukturen kaldet mycelium. Dette netværk dyrkes i en form og tørres derefter, hvilket skaber et stærkt, vandafvisende og flydende materiale.
Spørgsmål: Hvad er mycelium helt præcist?
Svar: Mycelium er den skjulte, rodlignende del af en svamp. Tænk på det som det underjordiske "træ-wide web". Det er en naturlig binder, der kan trænes til at vokse omkring andre materialer, som landbrugsaffald, for at danne faste former.
Spørgsmål: Hvorfor ville nogen lave en båd af svampe?
Svar Primært for bæredygtighed. I modsætning til glasfiber- eller plastbåde er en mycelium-båd fuldstændig biologisk nedbrydelig, har et meget lavt CO2-aftryk at producere og bruger affaldsprodukter som sine hovedingredienser.
Spørgsmål: Er en svampebåd stærk nok? Bliver den ikke blot gennemblødt og synker?
Svar: Når myceliet er fuldt udvokset og varmetørret, bliver det inaktivt og vandafvisende. Derefter forsegles det med en naturlig, bio-baseret harpiks for at gøre den fuldstændig vandtæt og holdbar.
Spørgsmål: Er det faktisk blevet gjort før?
Svar: Ja. Der er succesfulde prototyper. Et berømt eksempel er Mycelium Canoe-projektet, som beviste, at konceptet fungerer for et lille, funktionelt fartøj.
Fordele og fremtidens indvirkning
Spørgsmål: Hvordan kan dette ændre fremtidens bådbygning?
Svar: Det kunne revolutionere det ved at tilbyde et virkeligt miljøvenligt alternativ. Det flytter bådbygning væk fra plast og giftige harpikser mod en cirkulær, komposterbar model, som drastisk reducerer branchens miljøpåvirkning.
Spørgsmål: Hvad er de største miljømæssige fordele?
Svar: Hovedfordelene er, at den er fuldstændig biologisk nedbrydelig, bruger fornyelige og affaldsmaterialer og producerer næsten ingen CO2-emissioner under vækst- og fremstillingsprocessen sammenlignet med energikrævende traditionelle metoder.
Spørgsmål: Kunne dette bruges til noget større, som et skib?
Svar: I teorien ja, men det er en kæmpe ingeniørmæssig udfordring. Nuværende forskning fokuserer på mindre fartøjer og brugen af mycelium-kompositter til ikke-strukturelle dele som isolering eller indretning.
