Bis 10 Uhr morgens am Tag des Ochsen in der Mitte des Sommers ist die Stadt Narita erfüllt vom Duft von Holzkohle und Zucker. Scharen von Besuchern drängen sich auf den Kopfsteinpflasterstraßen und stehen für gegrillten Aal Schlange – ein traditionelles Gericht, von dem man glaubt, dass es den Körper kühlt und die Stimmung in der schwülen Jahreszeit hebt.
Bei Kawatoyo, einem beliebten Restaurant, das seit über 115 Jahren auf gegrillten Aal spezialisiert ist, äußert ein Gast, der auf dem Tatamiboden sitzt, seine Besorgnis: "Wir wären sehr traurig, wenn Aale aussterben würden und wir sie nicht mehr essen könnten." Seit zehn Jahren machen er und seine Frau eine zweistündige Autofahrt, um zusammen mit Tausenden anderen in ganz Japan an dieser Mittsommerfeier teilzunehmen.
Seine Sorge ist berechtigt. Laut einer aktuellen Studie der Chuo-Universität sind 99 % der weltweit verzehrten 286.000 Tonnen Aal amerikanische, japanische oder europäische Aale – allesamt von der International Union for Conservation of Nature als gefährdet eingestuft, wobei europäische Aale als vom Aussterben bedroht gelten.
Ihre Populationen sind aufgrund von Lebensraumverlust, Umweltverschmutzung, Klimawandel und einem florierenden illegalen Handel mit europäischen Aalen stark zurückgegangen. Mit einem geschätzten Wert von rund 2,5 Milliarden Euro pro Jahr ist der Aal-Schmuggel das größte Verbrechen gegen die Tierwelt in Europa. "Wenn es Nachfrage gibt, wird es auch Schmuggel geben", sagt José Antonio Alfaro Moreno, der die Anti-Aal-Schmuggel-Operationen von Europol leitet.
Trotz eines vor 15 Jahren verhängten europäischen Exportverbots gelangen Aale weiterhin auf Teller weltweit, insbesondere in Asien. Über die Hälfte der Beschlagnahmen von europäischen Aalen zwischen 2011 und 2018 waren für China bestimmt, das für 70 % der globalen Aalexporte verantwortlich ist. Japan ist einer der weltweit größten Aalkonsumenten, und im Jahr 2024 wurden schätzungsweise 73 % seines Aalangebots importiert, so die japanische Fischereibehörde.
Wie konnte sich also ein so großer illegaler Handel entwickeln, und was wird unternommen, um ihn zu stoppen? Für eine Untersuchung wurden mehr als 50 Experten – darunter Wissenschaftler, Aalzüchter, Händler, Aktivisten, Strafverfolgungsbeamte, Kriminologen und Importeure – in Japan, Spanien, Italien und Frankreich interviewt. Auch internationale Handelsdaten, Fotos und Dokumente im Zusammenhang mit dem illegalen Handel wurden analysiert.
Das wahre Ausmaß des illegalen Handels wurde erst 2016 deutlich, als die Behörden in Hongkong Gepäck mit Plastiktüten voller lebender Fische abfingen und Dr. David Baker von der Universität Hongkong baten, einen eDNA-Test zur Artbestimmung zu entwickeln. Baker stellte fest, dass die Tüten europäische Aale enthielten.
"Es traf mich wie ein Schlag, dass eine vom Aussterben bedrohte Art in all diesen Einzelhandelsgeschäften außerhalb Europas im Regal steht", sagt Baker, der herausfand, dass 45 % der Aale in Hongkongs Convenience-Stores europäische waren. Er teilte seinen Gentest mit Behörden weltweit.
Ähnliche eDNA-Testkits werden inzwischen weltweit zur Überprüfung von Aallieferungen eingesetzt, auch in einem US-Fall von 2022. Dies ist jedoch nur ein Werkzeug. Während viele Meeresfrüchteprodukte seit den 1990er Jahren Teil rückverfolgbarer digitaler Lieferketten sind, gibt es kein solches globales System für Aale.
"Es gibt keine Rückverfolgbarkeit", stellt Dr. Hiromi Shiraishi von der Chuo-Universität fest, dass selbst japanische Importeure, die sich bemühen, nur legale Aale zu beziehen, es äußerst schwierig finden, deren wahre Herkunft nachzuvollziehen. Als Reaktion darauf richtete Europol 2017 die Taskforce "Operation Lake" mit dem Ziel ein, Aal-Schmuggler zu stoppen.
Die Ermittler konzentrierten sich zunächst auf Wilderei-Hotspots in Frankreich, Spanien, Portugal und dem UK. Doch sobald ein Schmugglerring aufgedeckt wurde, tauchte ein neuer auf. Heute verfolgen die Polizeibehörden in Zusammenarbeit mit lokalen Behörden Schmuggler in 30 Ländern.
Moreno weist auf einen neuen Trend hin: die Afrika-Route. Glasaale – das durchsichtige Jugendstadium europäischer Aale – werden auf dem Luft- oder Seeweg nach Marokko, Mauretanien oder Senegal transportiert, wo sie als legale Exporte nach Asien "gewaschen" werden können. Diese Transitländer bieten Schmugglern auch niedrigere Kosten für die Aufrechterhaltung der Sendungen, wie z.B. Wasserwechsel, im Vergleich zu Europa. Wissenschaftler werden angeheuert, um die Sterberate der Aale auf nur 1 % pro Sendung zu halten.
"Es ist unglaublich, wie geschickt sie in ihrem Job sind", bemerkt Moreno, "und das alles wegen der enormen Profite."
Die Schmuggelmethoden entwickeln sich weiter. Während der Covid-Pandemie, als die Flughafensicherheit gelockert war, wurden Aale in Koffern versteckt – ein einzelner Kurier konnte 50 kg verteilt auf drei Taschen transportieren. Heute werden größere Profite durch Frischfrachtsendungen erzielt, bei denen bis zu 500 kg Glasaale zwischen Muscheln oder gefrorenem Fleisch versteckt werden können.
Die jüngste Phase der Operation Lake von Oktober 2024 bis Juni 2025 umfasste 16.131 Kontrollen in ganz Europa, die zu 26 Festnahmen und der Beschlagnahme von 22 Tonnen Glasaalen führten. Trotz solcher Bemühungen bleiben die Schmuggler stets einen Schritt voraus, ihre Routen sind so schwer fassbar wie die Aale selbst.
In Landes, nahe dem französischen Baskenland, betreut Joseba Aguirrebarrena seine quadratischen Becken, in denen Tausende von zappelnden Aalen das von Pumpen mit Sauerstoff versorgte Wasser aufwühlen. Diese Aale stammen aus dem nahe gelegenen Fluss Adour, wo die wenigen verbliebenen Aalfischer entlang der mondbeschienenen Ufer feinmaschige Netze aufstellen.
Als einer von nur drei verbliebenen Glasaal-Händlern in Frankreich kauft Aguirrebarrena Aale von Fischern entlang der Atlantikküste und verkauft sie an Farmen, Restaurants oder Privatpersonen in ganz Europa – hauptsächlich an spanische Köche und nord-europäische Züchter oder für EU-Wiederansiedlungsprogramme. Einige Käufer ziehen die Aale auf, bis sie für den legalen Verzehr in Europa bereit sind, wo sie trotz ihrer schwindenden Zahl eine kulinarische Delikatesse bleiben.
Beispielsweise werden im Baskenland Glasaale mit Olivenöl und Knoblauch für das Fest in San Sebastián zubereitet, während im italienischen Po-Delta erwachsene Aale in Scheiben geschnitten, mit Salz gegrillt oder zu Risotto gegeben werden.
Die anhaltenden Maßnahmen der europäischen Behörden gegen den illegalen Aalhandel bedeuten, dass jeder in der Branche, einschließlich Aguirrebarrena, irgendwann rechtlichen Prüfungen ausgesetzt war, beschuldigt, entweder an Schmuggler verkauft oder keine ordnungsgemäßen Dokumente zu haben. Dies frustriert Aguirrebarrena und seinen Sohn, der beim Geschäft hilft. Sie glauben, dass Schmuggel nicht die Hauptbedrohung für Aale ist.
"Es ist wichtig, dass das Ministerium und der Staat erkennen, dass es neben der Zielsetzung auf Fischer und Händler andere Probleme gibt", sagt sein Sohn Ibai Aguirrebarrena Mendiboure. Sie fordern die Regierung auf, Staudammprojekte zu stoppen und zusätzliche Umweltprobleme anzugehen. "Stoppt die Wasserverschmutzung." Laut Aguirrebarrena Sr. haben Aale in den letzten 40 Jahren 70 % ihres Lebensraums verloren. Dies hat einige dazu veranlasst, europäische Länder aufzufordern, starke Maßnahmen zu ergreifen, indem sie dem Rat des International Council for the Exploration of the Sea (ICES) folgen, die Aalfischerei vorübergehend auf dem gesamten Kontinent einzustellen. Javier Lopez von der Umweltgruppe Oceana stellt fest: "Die Minister ignorieren diese Null-Fang-Empfehlung jedes Jahr aufs Neue."
In einem Restaurant in Donostia-San Sebastián im spanischen Baskenland werden traditionelle Pintxos mit jungen Aalen, Angulas, und Schinken präsentiert.
Allerdings glauben nicht alle, dass die Schließung der Fischereien der beste Weg zum Schutz der Aale ist – einschließlich der Aguirrebarrenas, die ein Geschäft zu führen haben. 2023 schlug die General Fisheries Commission for the Mediterranean (GFCM) vor, dass die Aalfischerei teilweise offen bleiben sollte, damit Fischer beim Erhalt der Lebensräume helfen können. Eleonora Ciccotti, eine Aalexpertin an der Universität Rom, unterstützt diese Ansicht. Ihre Forschung zeigt, dass Flüsse von Staudämmen, Verschlechterung, Wasserverschmutzung und Lebensraumverlust betroffen sind. Sie erklärt: "Wenn es keine Fischerei gibt, wird niemand den Flusslauf instand halten, weil es teuer und kompliziert ist."
Gleichzeitig werden viele der verbleibenden Aale illegal aus Flüssen gefangen und zu höheren Preisen an Schmuggler verkauft, als Fischer in Europa legal erhalten können.
Die Situation wird weiter dadurch verkompliziert, dass verschiedene Länder Aale unterschiedlich als Art behandeln, und Schmuggler nutzen diese Inkonsistenzen aus. Dr. Mònica Pons Hernández, Umweltkriminologin an der Universität Bergen, weist darauf hin: "Es ist relativ einfach, Kokain- oder Drogenschmuggel zu identifizieren, weil sie überall illegal sind." Sie fügt hinzu, dass der Rechtsstatus von Aalen auf dem Markt "alles untergräbt".
Bemühungen zur Rettung der Aale sind im Gange. Im November werden die Europäische Union und Honduras auf einer Konferenz in Usbekistan zum Schutz gefährdeter Arten eine Abstimmung vorschlagen, um den Schutz aller Flussaal-Arten, einschließlich japanischer und amerikanischer Aale, im Rahmen des CITES-Abkommens (Übereinkommen über den internationalen Handel mit gefährdeten Arten) zu stärken.
Befürworter argumentieren, dass diese Änderung es Schmugglern erschweren würde, europäische Aale als amerikanische auszugeben. Allerdings würde dies auch bedeuten, dass alle globalen Aalsendungen zusätzliche Exportgenehmigungen benötigen, was nach Angaben von Branchenvertretern die Kosten erhöhen und unnötige Bürokratie schaffen würde.
Asien, insbesondere Japan, lehnt den Vorschlag ab. Shinya Matsuura, Präsident des japanischen Aalimporteurverbands, der zur Konferenz reisen wird, um den Plan abzulehnen, nennt ihn "wirklich unfair". Er verweist auf die reiche Ernte japanischer Babyaale, die 2025 aus China, Korea und Japan gemeldet wurde, und deutet an, dass asiatische Nationen ihre Aalbestände im Gegensatz zu Europa gut verwaltet haben.
Nach einem Jahrzehnt gescheiterter Schutzmaßnahmen, Strafverfolgung und Handelsabkommen zur Eindämmung des europäischen Aal-Schmuggels gibt es Hoffnung, dass ein wachsendes Verbraucherbewusstsein dazu führen wird, dass Gastronomen lokal bezogene Aale suchen. Kosumi Ito, der Inhaber der dritten Generation des Restaurants Kawatoyo in der japanischen Präfektur Chiba, teilt seinen Traum: "Mein Traum ist es, Narita-Unagi [Aal] herzustellen." In seinem Restaurant wird jeder Aal von einem spezialisierten Fachmann, der jahrelang in diesem Handwerk ausgebildet wurde, traditionell im Chiba-Stil vom Kopf bis zum Schwanz filetiert.
Angesichts des Rückgangs lokaler Aale hat Ito kürzlich ein neues Unternehmen gestartet: Aalzucht in einem seiner Restaurants. "Wir wollen zu unseren Wurzeln zurückkehren – lasst uns die Aale essen, die wir in Chiba fangen."
Im Restaurant Kawatoyo in Narita wird ein Aal filetiert. Foto: Toru Hanai
Andere jedoch halten Schutzbemühungen für sinnlos. "Wie ich es sehe, ist das einzige Ende des Glasaal-Schmuggels das Aussterben des europäischen Aals", sagt Europols Moreno. "Denn wenn nichts mehr zu fischen übrig ist, gibt es auch nichts mehr zu schmuggeln."
Zusätzliche Berichterstattung von Alice Facchini und Sofia Nardacchione in Italien.
Diese Untersuchung wurde von Journalismfund Europe unterstützt.
Häufig gestellte Fragen
Natürlich. Hier ist eine Liste von FAQs zum illegalen Handel mit europäischen Aalen, die klar, prägnant und informativ für ein allgemeines Publikum gestaltet ist.
Anfängerfragen
1. Was ist der illegale Aalhandel?
Es ist der Schmuggel und illegale Verkauf von europäischen Aalen, die eine vom Aussterben bedrohte Art sind. Da ihr Handel stark eingeschränkt ist, hat sich ein Schwarzmarkt entwickelt, um die Nachfrage, hauptsächlich in Asien, zu decken.
2. Warum sind europäische Aale so bedroht?
Eine Kombination von Faktoren: Überfischung, Lebensraumverlust, Umweltverschmutzung und Klimawandel, die ihre Meeresströmungen beeinflussen.
3. Warum gibt es so viel Nachfrage nach Aalen?
Glasaale gelten als Delikatesse, besonders in Ostasien, wo sie in Farmen aufgezogen und dann als Gerichte wie Kabayaki serviert werden. Hohe Nachfrage und hohe Preise treiben den illegalen Handel an.
4. Was bedeutet Glasaal?
Es ist das Lebensstadium des Aals nach dem Schlüpfen, wenn er von seinen Laichgründen im Atlantik zu den europäischen Küsten driftet. Sie sind winzig, durchsichtig und unglaublich wertvoll, was sie zum Hauptziel für Schmuggler macht.
5. Wie werden die Aale geschmuggelt?
Schmuggler verwenden kreative Methoden, um Behörden zu umgehen, wie das Verstecken in Koffern, den Versand unter falscher Deklaration als andere Fische oder den Transport in versteckten Fächern in Fahrzeugen.
Fortgeschrittenere Fragen
6. Warum ist es so schwierig, diesen Handel zu stoppen?
Die Lieferkette ist komplex und geheim. Sie umfasst viele Akteure, von lokalen Wilderern bis zu internationalen kriminellen Netzwerken. Die winzige Größe der Glasaale macht es auch einfach, sie in großen Mengen zu verbergen.
7. Gibt es nicht eine legale Aalfangsaison?
Ja, aber sie ist streng reguliert mit festen Quoten. Das Problem ist, dass das legale Angebot bei weitem nicht ausreicht, um die massive illegale Nachfrage zu decken, und illegale Fänge oft in den legalen Markt geschleust werden.
8. Was sind die Folgen, wenn der europäische Aal ausstirbt?
Aale sind ein vitaler Teil des Ökosystems. Ihr Verlust würde Nahrungsnetze in Flüssen, Seen und Mündungsgebieten stören und andere Fische, Vögel und Säugetiere beeinträchtigen. Es wäre auch ein großes Versagen im globalen Artenschutz.
9. Wer kauft diese illegal geschmuggelten Aale?
Die überwiegende Mehrheit wird zu Aal
