Kritiska mineraler kallas "2000-talets olja", då den ökande efterfrågan driver fattigdom och förorening i fattigare länder.

En FN-anknuten vattentankesmedja har funnit att kritiska mineraler som litium, kobolt och nickel håller på att bli "2000-talets olja", i takt med att jakten på dessa ädla metaller fördjupar fattigdomen och skapar folkhälsokriser i några av världens mest utsatta samhällen.

Utredningen av FN-universitetets institut för vatten, miljö och hälsa (UNU-INWEH) drog slutsatsen att den växande efterfrågan på litium, kobolt och nickel – som används i batterier och mikrochips – dränerar vattenförsörjningen, skadar jordbruket och utsätter samhällen för giftiga tungmetaller.

Forskarna fann att uppskattningsvis 456 miljarder liter vatten användes under 2024 för att utvinna 240 000 ton litium. Ändå har mycket lite av de ekonomiska fördelarna eller de tekniska framstegen från den gröna energiomställningen eller AI-boomen nått de drabbade samhällena.

"Kritiska mineraler håller snabbt på att bli 2000-talets olja", sade Kaveh Madani, direktör för UNU-INWEH och mottagare av Stockholm Water Prize 2026. "Det vi säljer som en lösning på hållbarhet skadar aktivt människor någon annanstans i världen. Hur kan vi då kalla omställningen grön eller ren?"

Enligt Internationella energirådet (IEA) har efterfrågan på viktiga energimineraler ökat kraftigt de senaste åren, där efterfrågan på litium steg med nästan 30 % under 2024. Produktionen av sällsynta jordartsmetaller nästan tredubblades mellan 2010 och 2023, drivet av den skyhöga efterfrågan på elfordon (EV) och kraftfulla datorchips.

Rapporten fann att även om elfordon kan minska utsläppen för konsumenter i Nordamerika och Europa, bärs miljö- och hälsokostnaderna av avlägsna samhällen i gruvregionerna i Afrika och Latinamerika.

Cirka 700 miljoner ton avfall – tillräckligt för att fylla 59 miljoner sopbilar – genererades av den globala produktionen av sällsynta jordartsmetaller under 2024. Afrika, som innehar cirka 30 % av världens reserver av kritiska mineraler, drabbas hårt av miljökonsekvenserna.

I Demokratiska republiken Kongo, en av världens största koboltproducenter, säger författarna att utvinning har orsakat omfattande förorening av floder som används för dricksvatten, fiske och bevattning i den sydöstra gruvbältet i provinsen Lualaba.

Enligt rapporten saknade cirka 64 % av befolkningen i landet grundläggande tillgång till vatten under 2024, medan 72 % av dem nära gruvplatser rapporterade hudsjukdomar och 56 % av kvinnor och flickor rapporterade gynekologiska problem.

"Vissa samhällen kämpar vidare och går mer än en mil för att hämta vatten, medan andra tvingas överge sina hem för stadsområden, vilket driver dem djupare in i fattigdom", sade Abraham Nunbogu, forskare vid UNU-INWEH och rapportens huvudförfattare.

Litiumutvinning kräver ofta stora mängder vatten som pumpas upp från underjordiska saltöknar och avdunstar, medan kemisk bearbetning av andra kritiska mineraler kan förorena floder och underjordiska reservoarer.

Latinamerikas litiumtriangel – de högt belägna saltöknarna som sträcker sig över Argentina, Bolivia och Chile – innehåller några av världens största reserver av metallen. Dessa är också några av världens torraste ekosystem.

I Bolivias Uyuni-region kan vissa samhällen inte längre pålitligt odla quinoa. I Chiles Atacama-saltöknar, där litium och annan gruvdrift står för så mycket som 65 % av den regionala vattenanvändningen, håller laguner på att torka ut.

"Dessa saltöknar är traditionellt territorium för flera ursprungsfolk. Deras jordbruks- och pastorala ekonomier har ödelagts av den intensiva utvinningen." José Aylwin, samordnare för projektet litium och mänskliga rättigheter i ABC – ett gränsöverskridande forskningsinitiativ som spårar de sociala och miljömässiga effekterna av litiumbrytning i Argentina, Bolivia och Chile – sade: "Utvinningen av saltöknarnas saltlake och den förvärrade vattenbristen sker i vad som redan var ett av de torraste ekosystemen på jorden."

Visa bild i fullskärm: Litiumlake vid en gruva i Chiles Atacamaöken, där stora mängder grundvatten pumpas upp från underjorden och avdunstar i en mycket torr region. Fotografi: Anadolu/Getty

"Som rapporten framhåller finns det ett akut behov av att gå från frivillig efterlevnad till obligatoriska internationella och nationella due diligence-standarder."

FN-forskare varnar för att skadan förväntas bli värre eftersom litiumproduktionen måste öka nio gånger till 2040 – IEA uppskattar åtta gånger – medan utvinningen av kobolt och nickel måste fördubblas för att nå klimatmålen.

Författarna säger att juridiskt bindande globala standarder för mineralsourcing, strängare kontroller av giftigt avfall och vattenföroreningar samt oberoende övervakning av vattenanvändning och tungmetallförorening behövs för att reglera industrierna.

Visa bild i fullskärm: En invånare på Obi Island i North Maluku, Indonesien, i en pool som en gång var en källa till rent vatten för bybor tills nickelgruvavfall förorenade den. Fotografi: AF Pramadhani/Guardian

Utan en genomgripande översyn riskerar den gröna omställningen att upprepa mönstren från fossilbränsleutvinning – berika rikare nationer medan fattigare samhällen lämnas att bära kostnaden.

'Dubai i Sydamerika': hur löftet om rikedomar från litiumbrytning förvandlades till stoft i Bolivia
Läs mer

"Vi trodde att de industriella revolutionerna var framsteg, och nu förstår vi skadan de orsakade. Så vi inleder en ny revolution för att fixa det. Men återigen faller bördan på de fattigaste. Vi flyttar den bara från Mellanöstern till Afrika och Latinamerika", sade Madani.

Medan rapporten målar en dyster bild av miljökostnaderna för boomen av utvinning av sällsynta jordartsmetaller, gör vissa samhällen och regeringar motstånd, sade Thea Riofrancos, en statsvetare vid Providence College i Rhode Island som studerar utvinning och energiomställningen.

Protester i Argentina och Chile har utmanat litiumprojekt i saltöknarna, medan Indonesien har förbjudit export av råmaterial, inklusive nickelmalm.

"Vi har sett antigruvprotester bli mer frekventa och mer militanta runt om i världen under de senaste två decennierna", sade hon. "Samhällen tvingar regeringar att ägna större uppmärksamhet åt kostnaderna för utvinning."



Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor om kritiska mineraler som kallas 2000-talets olja, som täcker definitioner, problem och praktiskt sammanhang







Frågor på nybörjarnivå



1 Vad är egentligen kritiska mineraler

De är metaller och mineraler som är avgörande för modern teknik som smartphones, elfordonsbatterier, solpaneler och militär utrustning. Exempel inkluderar litium, kobolt, grafit och sällsynta jordartsmetaller



2 Varför kallas de den nya oljan

Precis som olja på 1900-talet är dessa mineraler nu ryggraden i globala ekonomier och ren energi. Länder som kontrollerar deras utbud kommer att ha enorm ekonomisk och politisk makt, precis som oljerika nationer hade



3 Hur orsakar den ökande efterfrågan på dessa mineraler fattigdom

Gruvdrift sker ofta i fattiga utvecklingsländer med svaga lagar. Lokala samhällen kan fördrivas, förlora sin jordbruksmark eller få låga löner för farligt arbete, medan vinsterna går till utländska företag eller korrupta tjänstemän



4 Hur orsakar gruvdrift för dessa mineraler föroreningar

Att utvinna dem innebär ofta giftiga kemikalier, massiv vattenanvändning och dagbrottsbrytning som förstör skogar. Detta kan förgifta floder och jord i decennier och skada lokalbefolkning och vilda djur



5 Vilka länder är mest drabbade av detta problem

Demokratiska republiken Kongo, Chile och Bolivia, Indonesien samt delar av Kina och Myanmar är några av de mest påverkade platserna







Frågor på medel- och avancerad nivå



6 Är inte gruvdrift för ren energi bättre än att bränna olja? Hjälper det inte miljön

I teorin ja – elbilar och solpaneler minskar koldioxidutsläpp. Men själva gruvdriften har en enorm miljö- och mänsklig kostnad. Så det är en avvägning – vi löser ett problem samtidigt som vi skapar andra



7 Vilka specifika kränkningar av mänskliga rättigheter är kopplade till dessa mineraler

I Demokratiska republiken Kongo är hantverksmässiga koboltgruvor kända för att använda barnarbete och osäkra förhållanden. I Indonesien har nickelfyndigheter lett till markstölder och dödsfall från jordskred. På många platser möter gruvarbetare lungsjukdomar från damm och tungmetallförgiftning



8 Vad är resursförbannelsen och gäller den här

Ja. Resursförbannelsen innebär att länder rika på värdefulla resurser ofta har mer fattigdom, korruption och konflikter. Istället för välstånd